10話 古びた塔、やがて飛び立とう
初めての戦いを経験したタイチ、先程まで剣を握っていた左手を強く握り、独りで低く唸る。その側を歩く道具屋の女性は、彼の小さな叫びに気付いただろうか。
「相手はこの世を埋め尽くすような悪をまき散らす魔王でも何でもなく、僕と同じただのプレイヤーだったのに……」
このままただ進んでいるだけでいつか弟を辿れるのだろうか……
いっそのこと現実に戻って弟の行方を探したほうが良いのだろうか……
開いた左手にちらりと目をやったが、自身に問いかけたその問いの答えは左手の中から見つかることはなかった。
古びた塔へ向かおう――
道中に出会う不気味なモンスター達を無我夢中で斬り続けた。この剣を握る左手が壊れてしまっても良いという程に、その鈍く光る剣を振った。
小学生の頃に捕まえたカブトムシやセミを彷彿とさせる虫を斬る……
ロープよりも太い触手を辺りに伸ばしては何かを捕食する寄生虫を斬る……
背中から四枚程の風切羽を生やし、殺さんとばかりに迫ってくる人程の大きさの鳥を斬る……
木の皮でできた鎧を身に纏うウサギのような大きな獣を斬る……
「木の皮なんて斬っても、きっと僕は強くなれない……」
逸りと焦りが入り混じった感情で振る剣は戸惑っているようにも見える。剣に感情などないはずだが。
一人では決して止むことのない、この滝のように溢れ出る負の感情が、この感情がいっそのこと何かを絞め殺す武器になれば良いのだろうが、きっとそれは叶わない。
「着きました。こちらの塔です」
道具屋の女性はそう言う。そういえば、この女性の名前をまだ聞いていなかった。
彼女が道案内を終えたことを告げたその直後、後方から二つの声が聞こえてきた。
「あれ、太一じゃない？」
「そうなのかな、おーい！」
タイチが振り返ると、そこには、二人のプレイヤーが走ってこちらへと向かってくる姿を見つけた。
「やっぱり太一だった。」
「へぇ、太一君は名前タイチにしたんだね。リアルと同じじゃん」
どうして二人にわかったのだろう。そういえば、タイチが窓に映る自分の姿を見て驚いていただろうか。現実の姿に似ているのはタイチだけではなかった。でもやはり、少しだけデフォルメされているような気がする、ほんの少しだけ……
タイチは、ステータス画面から二人の名前を確認しながら言う。
「そういう二人もモモヤマにヒカリ、リアルと同じ名前だね」
「そりゃあね、友達とやるのにとんでもない名前は付けられるはずないよ、ねっ、与田さん」
「いいかげん与田さんはやめてよ、ここではヒカリなんだから、ゲームの中くらいヒカリでいいよ」
「ヒカリ……」
ぼそりと呟くモモヤマを見て、一瞬、何かに悩むように頭を抱えたヒカリだったが、すぐに、
「やっぱり、与田さんでいいや。タイチ君、モモヤマ！ 私はこれでいいや！」
こうして三人の呼び名は決まった。本来は、自然な流れで呼び名など決まるのだろうが、世界の中にこんな三人がいたとしても、それほど悪くはないだろう。
もしも誰かがこの会話の一部分だけを聞いていたとしたら、きっと初対面のプレイヤー達がそれぞれ自己紹介でもしているのだろう、微笑ましい姿だとでも思うのだろうか。これでも、本当に仲は悪くないはずなんだが……
二人にフレンド申請を送ったタイチに対し、それに呼応するかのように二人はすぐにリクエストを承諾した。そして、三人はグループを組む。
改めて二人のステータスを確認するタイチ。
【レベル：２ 名前：ヒカリ 職業：ネゴシエーター 装備：初心者パッケージ 状態：通常 その他：なし】
【レベル：３ 名前：モモヤマ 職業：ウォッチャー 装備：三角定規 状態：通常 その他：なし】
三角定規……？
「二人の職業も気になるけど……。モモヤマ君、その三角定規って何？」
「やっぱり【装備】の欄を公開するんじゃなかったなぁ」
「モモヤマは良いよねぇ、私なんて初心者パッケージだよ。そうだ、どうやって手に入れたのかタイチに教えてあげたら良いじゃん！」
と小馬鹿にしたように言うヒカリ。
「モモヤマ君、それってどうやって手に入れたの、まだ始めてすぐだろうからお金もそんなにないだろうし……」
――ガチャ……――
二人は振り向いた、何かが開く音というわけではない。
「ガチャ、じゃなくて街クジを引いたんだ……これで今月のお小遣いはもうなくなっちゃった」
その三角定規とやらの能力がどのようなものかは知らないタイチだったが、どこからともなくハズレ感が醸し出されている三角定規とモモヤマの表情を見て、とうとう我慢できずに噴き出してしまった。
「そんなに笑わないでよ」
と言いながらも笑われた理由が容易にわかるモモヤマは、同じようにして笑った。
他に何か当たらなかったか聞いてみたが、どうやら当たったものは高価な物を中心におおよそ換金してしまったらしい。
「初心者なのにいきなりお金持ちなんだね」
モモヤマは若いなりの渋い表情でゆっくりと二度だけ頷いた。
これから先の旅費は確保できたじゃないと言って、改めて喜んでみせるヒカリ。モモヤマを励まそうとしているのは伝わったが、他人の小さな不幸を喜んでいる感じの雰囲気は隠しきれていない。
「そういえば、聡はどうしたの」
「なんだ、先にタイチ君と合流してたのかと思ったけど、そうじゃなかったのかぁ」
「そういえば、全員がこの街から始まるわけじゃないって、街にいったお兄さんが言ってたよ。確率はアランの街が一番高いらしいんだけど、たまに、違うエリアから始まるプレイヤーもいるんだって」
ヒカリが街にいたお兄さんから聞いたことが事実なら、聡は違うエリアの違う街でアイ・オーを始めているのかもしれない。
「聡君なら大丈夫だよ、もう僕達よりよっぽど強くなってるよ」
タイチの日に焼けた浅黒い肌への信頼感はかなりの過大評価な気もするが、きっと憧れでも抱いているのだろう。
「アミルさん、そちらの方々は」
と塔の入口で何かを待っていたかのような青年がアミルに問う。どうやらこの道具屋の彼女はアミルというらしい。
「彼らは私の助っ人です。夫は中にいるんですか」
「あぁ、オーリエンは確かに中にいるが、入らない方が良い」
タイチ達が青年に近付くと、
「最高レベルは５で、パーティーはちょうど三人ですね」
と言って、まるで三人を招き入れるかのように塔の扉を開いてみせた。どうやらパーティーを組めるのは三人までらしい。聡と合流したときのことを考えるのはまたにしておこう。
「きっとこの人もＮＰＣよ。私達のレベルを確認したんだわ」
「レベル５のタイチがいなかったら僕達は入れなかったのかなぁ」
とぼやく桃山丞というこの自信なさげな少年モモヤマ。タイチとヒカリは、そんなことないさと言うかのように彼の肩を叩いて慰めた。
「そんなに弱気だといつまでになっても、ニオリーフちゃんがいるところにまで行けないと思う」
タイチがぼそっと言った一言に、桃山丞、いや、モモヤマは男を燃やすことを誓った。
ふと気になったので、タイチがアミルからの依頼について聞いてみると、二人は何も知りませんとでも言うかのように数度首を横に振った。どうやらすべてのプレイヤーがこの依頼を受けられるわけではないようだった。
そして、タイチ、ヒカリ、モモヤマの三人は、大きな口を開けて挑戦者を待つ塔の中にゆっくりと消えていった。
――これからが僕達の最初の試練――
