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　雑談を交《か》わした光莉は、ふと本来の目的を思い出した。

　どう切りだそうか言葉を探す。

「私、御手洗さんは教室にこっそり来るって思ってて。正直あせりました」

「ああアレ。恩田さん焦《あせ》ってたんだ。コッソリしなくてごめんね。気にしないで欲しいな」

　ほんの少しだけ、才琉の雰囲気が変わった。

「オレ大人しくても、噂でなんか大《おお》ゴトになるから。教科書貸(か)してて返してーって言いに行くと女に会いに来たんだとか、今のオキニ誰々なんだとか。全部そんなんばっかだよ」

　恩田さんも知ってるんでしょと、才琉は不《ふ》敵《てき》に笑い「今ごろ、恩田さんオキニって噂してんだろーな」と、どうでも良さそうに言い捨てた。

　いま光莉の目の前にいるのは、甘さと苦さを備《そな》えた噂の才琉像だ。

　女ならオッケー。火遊びに躊躇《ちゅうちょ》がない。彼氏もちにもお構いなしで手がはやい。獲《え》物《もの》認《にん》定《てい》したら繋《つな》がるために打《だ》算《さん》的《てき》。蜜みたいに甘く、優しくする遊び人。

　光莉が頼《たの》みの綱《つな》として縋《すが》った理由も「女の子に優しいから」の一点だ。急に問題を持ちこんでも、あの場を何とかしてくれる可能性が、噂の才琉にはあったから。

　何かが違うと思うのはどうしてだろう。

（わからない）

　他人の恋情《れんじょう》の縺《もつ》れをかき乱《みだ》すのが趣味の悪《あく》癖《へき》や、魚を釣《つ》ってからかう気《け》色《しき》だとか、人の事情に踏《ふ》み込む遊びをする下《げ》衆《す》な男とも思えない。

　昨夜の「オレも居ますから」と背中を叩いてくれた音が、まだ光莉の耳に残っている。

（わからない、何も……）

「ヤだったよね。オレと噂されるの」

「ち、違うんです……」

「チガウって何が」

　今ここで光莉が伝えなければ、何かを誤《ご》解《かい》される気がした。本心を伝えるのは場合によって裸《はだか》を見られるよりも、ずっと恥《は》ずかしい。それでも、光莉は才琉に伝えなければいけない。

「噂よりも、あんなふうに名前、呼ばれたら、私の心臓、絶対もたなくて」

「……そんだけ？」

　端《たん》麗《れい》な容《よう》姿《し》というのは、ときに芸術品になるらしい。光莉の返答に訝《いぶか》しげな目つきを隠そうともしない。それなのに、才琉は美しい。

「あの、私にとっては一大事なんですけど」

「オレと噂されてもいーってコト？」

「え？　それは考えていませんでした」

「ふうん」

　嫌というよりは気恥ずかしいのだ、と付け加《くわ》える。才琉は納《なつ》得《とく》したような、していないような顔をした。

「いろいろ言いたいけど、いっか。恩田さんが、気にしてないならいいや」

　ハチワレの話をしてたときほど、今の才琉の声音は柔《やわ》らかい。

「御手洗さん。どうして、作戦会議をしようと思ったんですか？」

　光莉はちらばった話を本《ほん》筋《すじ》に戻した。今日の話を持ちかけたのは才琉だ。光莉は知らないといけない。才琉がどうして寄《よ》り添《そ》ってくれるのか、光莉に本心を見せてくれるのかを。

　才琉は目を伏せる。光莉を見た。

「彼氏だよって圧《あつ》かけても、オレがちゃあんと恩田さんのフルネーム言っても、アイツ信じてなかった。イヤって意思表示して諦《あきら》めない男って最悪じゃん？」

　だから、と才琉は続ける。

「作戦会議。過《か》程《てい》すっ飛ばして、先に結《けつ》論《ろん》だけ言う」

　これから何を言うのだろう。光莉はただ才琉を見つめ返していた。時間がゆっくりし始めて才琉の口が開く。

「恩田さん、オレと偽《ぎ》装《そう》恋《れん》愛《あい》しませんか？」

「……本当にすっ飛ばしましたね」

　光莉は呼吸の仕方もわすれて、まだ才琉を見ていた。

　偽装恋愛。その響《ひび》きが、光莉の日常に相応《ふさわ》しくなくて、いまいち実《じつ》感《かん》がわかない。

「嘘じゃないよ、ホントだよって思わせたら、大《たい》抵《てい》のヤツは引いてくから、良いと思ったんだけど恩田さん的にはどうですか」

「いいんでしょうか」

「なにが？」

「才琉さんに、そんなことさせて」

　光莉の表情が翳《かげ》る。

　巻きこんでしまった。いや、光莉の意志で巻きこんだ。無関係だった才琉に、ここまで言わせてしまうくらいに。あの一瞬を切りぬけるために利用した。光莉の軽薄な行動にずるずると付き合わせ続けるのは心《こころ》苦《ぐる》しい。

「もしかして、ごめんなさいって思ってる？」

「だって、理由がないです。私の面倒事、ぜんぶ押しつけてるみたい」

　肌が粟《あわ》立《だ》つ問題は、他人に背《せ》負《お》わせるわけにはいかない。だから、断ろう。

　自分の気持ちを伝えるために、光莉は顔を上げる。

　才琉は静かに笑っていた。まるで、光莉の考えはお見通しなんだという顔で。才琉はすこし考えた様子のあと口にかける。

「——実はオレにも、メリット、あるんだよね」

（本当に？）

　そんなこと、あり得《え》るのだろうか。

「それって何ですか？」

「付き合っていないのに抱《だ》いてって言われるの、ケッコーしんどい」

　赤(せき)裸(ら)々(ら)な告白だ。

　彼女いないんでしょ、と行(・)為(・)をねだられる。付き合っていない子たちから、何度も、何度も。体が欲しいんだって。それを言う才琉は、穏やかな表情をしていた。光莉にはどうして穏やかでいられるか分からない。ネジが外れた微笑だと思った。

「信じらんない？」

「……信じます」

「ホント？」

「本当」光莉は言いきった。

　神《しん》聖《せい》な儀《ぎ》式《しき》のように、お互《たが》い心をさらけだした。今からウソの関係になるのに、相手に向かって心を真《しん》実《じつ》で撫《な》でて抱きしめあっている。

「オレの偽装カノジョ、どうか引き受けてくれませんか、恩田さん」

（お互いに理由があるのなら、私は——）

　光莉の返事は才琉の望《のぞ》んだ答えだったらしい。才琉は楚(そ)々(そ)とした片エクボで気持ちを返した。