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　タイミングよく、最寄《もよ》り駅行きの電車が到着して、駆《か》けるように二人で電車に乗りこんだ。乗車してからしばらく、お互い無言だった。

　沈《ちん》黙《もく》を破ったのは、心配そうに光莉の顔を覗《のぞ》きこむ才琉だった。

　さきほどとは違い、はじめましてに適《てき》した距離で口が開く。目と目があった。

「アイツやば。ダイジョーブ？　恩田さん」

　才琉は全身で嫌《けん》悪《お》を露《あら》わにして、光莉に話しかけた。

「……大丈夫、だと思います。さっきの人は同じ高校で、三年生の井上丈慈って人です。去年の夏前まで三ヶ月くらい、バイト先が一緒だったんです」

　光莉は目を伏《ふ》せて伝えた。

「去年で、しかも三ヶ月？」才琉は首を傾《かし》げた。

「簡単に言うと、最近まで、私と付き合っていると思っていたみたいで」

「思ってたみたいって？　じゃあ、実際《じつさい》は付き合ってなかった、で合ってる？」

　才琉の質問に頷《うなず》く。

「へえー。普通にヤバい奴。たまにいるよね」

　たまにいるんだ。

　才琉が遠い目で過去を反芻《はんすう》する口ぶりだったため、光莉は口を噤《つぐ》んだ。

「今さらですけど、突然なのに話を合わせてくれて、ありがとうございました。本当に助かりました。あの、才琉さんってこの電車で合ってます？」

「ぜんぜん逆方向だけど、家まで送る」

「あっ。その、ごめんなさい」

　光莉はやっぱりと思った。

　高校に通ってから今まで、電車内で才琉を見かけることは一度も無かったからだ。光莉は慌《あわ》ててリュックの中から財《さい》布《ふ》を取り出す。

「ダーメ。オレの意思で送りたいから、これで良いの。カッコつけさせてよ」

　才琉はやんわりと手を押さえた。

　意《い》思《し》の固い様子に、光莉は腕を引っ込めるしか無かった。

「そうそう。それでいーの」才琉はまんざらでもない顔でこちらを眺《なが》める。

「いいのかなあ」

「さっきの奴が追っかけてて、家まで来たら困るでしょ？」

「困ります。けど、御手洗さんはきっと暇《ひま》人《じん》じゃないから。申し訳ないんです」

　才琉は駅で会ったときに、スマホに何かを打ち込んでいた。

　だから、誰かへのメッセージを送っていた途中《とちゆう》だろうと直感が告《つ》げている。思ったことを、そのまま才琉に伝えた。

　才琉は口元を歪《ゆが》めた。日本人には珍しい琥珀《アンバー》色の目が少し細くなる。

「目ざといね。まあ、別に約束していたわけじゃないし。大丈夫」

　相手は噂《うわさ》の『日《ひ》替《が》わり彼《かの》女《じよ》』なのだろうと光莉は思った。

　けれど、才琉が触れて欲しくないそぶりをしたため、話題を変えることにした。

「わかりました。お言葉に甘えます。すみませんが、あと一つだけ、質問良いでしょうか」　

「なあに」

「どうして私の名前、知っていたんですか？」

　光莉の質問に、才琉の整《ととの》った顔がキョトンと崩《くず》れた。

「ん？　どういう意味？　一年の頃から一緒の学年でしょ。恩田さんもオレの名前、知ってるみたいだけど」

「私は違いますけど、御手洗さんは学校の有名人だから」

「有名人ねえ……」

　才琉は苦笑《くしょう》した。それから、一度だけ目が泳いだ。

「あー。えと。オレが恩田さんのこと知っている理由ね。本当に答えなきゃダメ？」

「えっ？」

　少し甘えた言い方も才琉に合っていた。しかし、もったいぶる必要がなく不安になる。

「言いたくないカモ。特に今日は」

「なら、明日は？」

「それはー、明日は明日《あした》次《し》第《だい》じゃない？」

　才琉は言いたくないようだ。

　あれこれと話しているうちに、二駅先の目的の駅についたと、アナウンスが告げる。二人はそのまま電車を降り駅を出た。視線を後ろに投げても、後をつけてくる人物はとくに見当たらない。

　駅の近くに光莉の住むアパートがある。ほどなく会話をしていると、家に着いた。

　別れぎわアパート前で、才琉は光莉の顔をまじまじと覗きこんだ。

「ん。顔色良くなってる。難しいと思うけど今日はゆっくり休んで。じゃね」

　片エクボの優しい微《ほほ》笑《え》みも置いて、お礼を言う間もなく才琉は駅の方へ向かっていく。

　ああ、これが噂の才琉節《ぶし》かあ、と光莉は深く感心した。

　ふと、一年の頃に同じクラスだった男子の「才琉はただカッコつけてる優《やさ》男《おとこ》」という陰《かげ》口《ぐち》じみた評価も一緒に思い出した。

　嫌そうな顔をしていたのに、ここまで付き合ってくれたことが、胸に応《こた》えて泣きたくなった。

　人知れず感動に浸《ひた》っていると、才琉がこちらへ戻ってくるのが目に入る。

「ごめん忘れてた。連絡先ちょーだい」

「連絡先？」

「そう。今日みたいにヤバいなーって感じなら、必要かもしれないでしょ？」

　才琉はスマホを構えたまま、早くスマホを出せと、こちらを急《せ》かす。

　数タップでメッセージアプリに才琉の連絡先が追加された。

「今度こそ、本当におやすみ」

「おやすみなさい。今日はありがとうございました」

「いいよ。こっちも連絡先ありがと。あと……」

　思考が読めない才琉の視線と正面からぶつかる。顔が、近い。

「才琉でいいから。ね、恩田さん」

　イタズラが成功した猫のような微笑みを残して、今度こそ才琉は本当に帰っていった。

　さきほどよりも、数段は破壊力《はかいりょく》が甚《じん》大《だい》な笑みだった。

　たちが悪いのは、彼は自分の顔の良さを重々承知していることだ。

　光莉は彼の美《び》貌《ぼう》にまごついている態度を見せた自覚がある。

　最後も思わず赤面してしまった。だから、あれは確実にわざとだろう。

「お、大人げない！」

　早くこの熱が引いてくれれば良い。光莉はそう思いながら玄関の扉を開けた。