3/5

３

　マッサージを受けた後、書斎に手下を集めた。

　留守にしていた一週間の業績を確認するためだ。俺が突然いなくなったところで、商売は滞りなく回っている。結構なことだ。

　報告を終えた部下たちを下がらせ、ガウルだけを残す。

　がらんとした書斎を見回して、ふと違和感を覚えた。

「なんか、すっきりしたな」

　旅に出る前、この部屋はもっと雑然としていた。書棚からは本や地図があふれ、商品や商売道具がうず高く積まれていた。テーブルにはジョッキや皿が置きっぱなしで、長椅子には誰のものかも分からない服が放り出されていたはずだ。

　もちろん、すべてが片づいたわけではない。だが、以前に比べれば多少はましになっている。

「ピスターチュがこの部屋に入って、『汚い部屋ね』って言ったんですよ」

「おいおい、あの娘をこの部屋に入れたのか？　見られたらまずいものが山ほどあるんだぞ」

「入れたわけじゃありません。元気になったら屋敷の中をうろうろし始めて、この部屋にも勝手に入ってきたんです」

「入れたのと同じじゃないか。油断しすぎだぞ。あの娘の正体は、まだ分かっていないんだ」

「殿下が拾ってきたんじゃないですか。何の説明もせずに押し付けてどっかに行っちまうし」

「それは悪かったが……」

「ご安心ください。汚いから入る気にもならない、と言っていただけですから」

　散らかっていたのは事実だが、そこまで汚かっただろうか。

　いや、それよりも。

「まさか、あの娘が片づけたんじゃないだろうな？」

「いいえ。掃除はしたことがないそうです」

「じゃあ、この部屋のものには手をつけていないんだな？」

　少しだけ安心した。

　だが、すぐに別の疑問が浮かぶ。

「掃除をしたことがないだと？　俺だって、身の回りの掃除くらいはするようにしつけられたぞ」

「掃除だけじゃありません。料理も洗濯も、家事全般をやったことがないそうです」

「伯爵家、甘やかしすぎだろう」

「家によってしつけ方は違いますからね。殿下はきちんとしつけられていたおかげで、こうして王宮を出てもやっていけるんです」

「自分の手柄みたいに言うな」

「手柄ですから」

　ガウルは得意げに笑った。

　腹が立つ。

「つまり、あの娘を下女として屋敷に置くなら、一から仕事を教えなければならないということか」

「おや。置いておくんですか？」

「売り払ってもいいが、あのマッサージの業を手放すのは惜しい」

　先ほどの感触を思い出し、思わず顔が緩んだ。

　ガウルの言うとおり、ピスターチュのマッサージの腕は一級品だった。

　昇天した。

「あんなマッサージは受けたことがない。あちらの王子は、聖女の力で怪我が治ったとはいえ、よくあの娘を国外追放したものだ」

「そりゃあ、四十手前の殿下にとっては極上の業でしょうが、十代の王子には分からなかったんでしょう」

「若造にはありがたみが分からんか」

「あれが分からないとは、もったいない話ですな」

　負け惜しみに聞こえるかもしれないが、これは本心だ。

　あの快感を味わえるなら、年を取って衰えたこの身体も悪くないと思えてくる。

「マッサージ屋でも始めるか」

「ピスターチュを働かせるんですか？」

「反対なのか？　うちは、働かない奴を置いておけるほど余裕はないぞ」

「それはそうですが、家事もできない伯爵令嬢ですよ。まともに働けますか？」

「働かないなら飯抜きだ」

「そんなご無体な……」

「なんでお前がそんなに情を移しているんだ？」

　ガウルは俺に、非情であることの大切さを教えた男だ。まさか、こいつの口からこんな言葉が出てくるとは思わなかった。

「そんなんじゃありません。まずはピスターチュ本人の意思を確認するのが大事だと言っているんです」

「本当か？」

　どうにも怪しい。

　俺が留守にしていた一週間の間に、いったい何があったのか。徹底的に問い詰める必要があるかもしれない。

　だが、今日はもうそんな元気もなかった。ピスターチュのマッサージのおかげで、身体はすっかり休息を求めている。

「まあいい。今日はこの話は終わりだ。飯を食って寝る。準備を頼む」

「分かりました」

　ガウルが不満そうに出ていこうとする。

「ちょっと待て」

　俺は呼び止めた。

　ガウルは俺にとって師匠のような存在だ。信頼している。だが、今回ばかりはどうにも不安が残る。

　念のため、釘を刺しておこう。

「ピスターチュを信じすぎるな」

「どういうことです？」

「この一週間、リナートへ行っていた。媚薬の資金を回収するついでに、あの娘についても調べてきたんだ」

「なぜそれを先に言ってくれねーんです。で、どうだったんです？」

「伯爵令嬢が麻薬を国内にばらまき、反逆罪で国外追放されたという話は本当だ。王子との婚約は解消され、聖女と婚約を結び直している」

「なるほど。それで、追放先は？」

「それが、はっきり知っている奴が誰もいなかった。中には、まだ伯爵家にいるという話まであった」

「追放は取り消しになった、と？」

「そういうことでもないらしい」

　ガウルは首をひねった。

「大っぴらにする話でもないでしょうが……妙な話ですな」

　俺も頷いた。

「伯爵令嬢の評判も、聞く相手によってずいぶん違っていた。まあ、一般市民が伯爵令嬢本人に会う機会なんて、そうそうないだろう。知らなくても不思議はない。だが、ひとつだけ共通していることがあった」

「なんです？」

「国外追放された伯爵令嬢の髪は、黒かったそうだ」

　ガウルが目を見開いた。

「ピスターチュは金髪です」

「そうだな」

「どういうことです？　しっかり洗いましたよ」

　拾ってきた時、ピスターチュの髪は埃まみれだった。それが今では、光を反射するほどきれいになっている。

　仮に、正体を隠すために染めていたのだとしても、あれだけ洗えば染料も落ちているだろう。

「つまり、偽物だってことですか？」

　つい先ほどまで、あれほど熱心にピスターチュを庇っていた男が、見るからに気落ちしている。

「偽物か……」

　何の偽物なのだろう。

　伯爵令嬢の偽物なのか。それとも、そもそも噂になっている伯爵令嬢は実在するのか。

　なにせ隣国の話だ。確かなことは分からない。

　ただ、厄介なものに巻き込まれ始めているのではないか、という気はした。

　いや、もしかすると、すでに巻き込まれているのかもしれない。

「分からん。ただ、信じすぎるなということだ」

「子供を信じちゃいけないとは……世知辛い世の中ですなあ」

　ガウルは肩を落として出ていった。

　俺はピスターチュの顔を思い浮かべる。

　芯が強そうでいて、どこか抜けている少女。

　表情が豊かというより、いくつもの顔を使い分けている、と言ったほうがしっくりくる。

「面倒なものを拾ってしまったのかもしれないな」

　そう呟き、机の上にあった木製のジョッキを手に取った。

　そして、酒をあおった。