国外追放された悪役令嬢は「拾ってください」なんて言わない

２

　突然の思いつきで始めた旅から、一週間ぶりに屋敷へ戻った。

　すると、意外なことにガウルの機嫌がいい。

「いやあ、殿下。ピスターチュは最高です」

「ピスターチュって、なんだ？」

「殿下が置いていった娘ですよ」

「ああ、あの娘か。……えっ、なに？　お前、あの娘に手を出したのか？」

　思わずガウルの顔をまじまじと見た。

「何歳離れていると思ってるんだ。引くわー」

「そんなわけないでしょう」

　呆れた目で見返された。

「じゃあ、なにが最高だったんだ？」

「論より証拠です。まずは殿下も、ピスターチュの業を受けてみるべきです。一発で昇天しますよ」

「……本当に手を出してないんだろうな？」

　念のため、もう一度確認する。

「手を出されたのは、こっちです」

「何を言ってるんだ、お前は」

　さっぱり要領を得ない。これ以上付き合っていても時間の無駄だ。

「もういい。あの娘はどこにいる？」

「三階の奥の部屋を与えました」

「大層なもてなしじゃないか」

　そこは客間の中でも一番いい部屋だった。薄汚れた娘に与えるような部屋ではない。

　もっとも、俺は一週間も屋敷を空けていたのだ。その間に何があったのか、実際に見てみるのが早いだろう。

　旅装も解かずに、ピスターチュのいる部屋へ向かう。ガウルも当然のようについてきた。

「それで、殿下は一週間も何をしていたんです？」

「ちょっとした調べ物だ」

「何を調べていたんです？」

「後で話す」

　これ以上の追及を避けるため、目的の部屋の扉をノックした。

「どうぞ」

　返ってきた声には、以前よりも張りがあった。

　扉を開けると、そこには見違えるような少女がいた。

　髪も身体も、きれいに磨き上げられている。身につけているのは庶民向けの粗末な服だが、それでも隠しきれない気品があった。十分な食事を取ったおかげか、やつれていた顔には生気が戻り、虚ろだった瞳も今はまっすぐこちらを見据えている。

　なるほど。人間、磨けばそれなりになるものだ。

「あら、お帰りになられたのですね」

　少女は椅子から立ち上がり、丁寧に頭を下げた。その動きに合わせて、金色の髪がさらさらと流れる。

「このたびは助けていただき、ありがとうございます。感謝の言葉もございません」

「すっかり元気になったみたいだね」

「おかげさまで。名乗るのが遅くなりました。私、イバド・ピスターチュと申します」

「ふん」

　その名を聞いて、鼻を鳴らした。

「恩人だと思うなら、偽名を使うのは失礼だと思わないかい？」

「あら」

　少しは怯えるかと思って声を落としたのに、少女は呑気に目を丸くした。

「私の名前をご存じなのですか？」

「リナート国で国外追放された伯爵令嬢なんだろう。この国でも有名人だよ」

「そうなのですね」

　少女はわずかに困った顔をしたものの、すぐに微笑んだ。

「しかし、私は国外追放された際に、伯爵家からも追放を告げられました。ですから、もう伯爵家を名乗ることはできません。そうなれば、両親からいただいた名前を使うのもよくないと考えたのです。イバド・ピスターチュは偽名ではなく、新しい私の名前なのです」

　そこには、少なくとも本人なりの覚悟が感じられた。薄暗いものなど何もないと言わんばかりの、まっすぐな言葉だった。

「なるほど。筋は通っている」

　きれいにまとまりすぎている気もするが。

　俺はピスターチュの向かいに腰を下ろし、彼女にも座るよう促した。

「ご立派な考えだが、そんなことを考えられる君が、どうして国外追放されるようなことをやらかしたんだい？」

「それは……」

　少女は言葉に詰まり、やがて、ぽつりぽつりと語り始めた。

「あの時は、王子に婚約を解消されそうになっていて、混乱していたんです。どうすればいいのか分からなくて、誰に相談すればいいのかも分からなくて……。そんな時に、いろいろと教えてくださる方がいたんです。聖女に犬をけしかけたり、媚薬を使って王子を誘惑したりすればいい、と」

　そこで一度、言葉を切った。

「今は、バカなことだったと自分でも思います。でも、あの時は必死で、そうするしかないと思っていたんです。まさか、あんな大騒動になるなんて……。お父様にもお母様にも、大変な迷惑をかけてしまいました」

　苦しそうに胸の内を吐き出す姿は、確かに人の心を打つものがあった。

　後ろに立つガウルなど、すでに涙を流している。

　お前は本当に、そんなに簡単に感動してしまう男だったか？

「反省しているのかい？」

「もちろんです。その証が、イバド・ピスターチュです」

「どういう意味なんだい？」

「何の意味ですか？」

「君の新しい名前の意味だよ」

「ああ、それはですね……」

　少女は頬を赤らめ、手で顔を隠すようにしながら、もじもじとした。

「好きなお菓子の名前をもじったんです」

「お菓子……」

　少女らしい発想と言うべきなのだろうか。

　先ほどまで語っていた覚悟とは、ずいぶん距離があるように思える。

「甘い生活を送りたいってことか？」

「いえ、いえ、そんな意味を込めたわけではなくて……。またそのお菓子を食べられるような生活に戻れるよう、頑張ろうという意味で……」

「はは……」

　思わず苦笑が漏れた。

　どれだけ賢しげなことを口にしたところで、結局は世間知らずの少女なのだ。いや、少女というより、まだ子供なのかもしれない。

「君が国外追放された理由は分かった。それで、なぜ貧民街の裏路地でうずくまっていたんだい？供の者はどうした？」

　国外追放とはいえ、貴族の娘を着の身着のまま放り出したりはしない。普通なら親戚や縁のある者に預けるものだ。伯爵家ともなれば、この国にも何らかのつながりがある家があったはずだ。ピスターチュも、そこへ身を寄せることになっていたのだろう。

「街道で山賊に襲われたのです。従者が私を逃がしてくれました。その後、従者がどうなったのかは分かりません。再会することもできず、森をさまよっているうちに、この町へたどり着きました」

　少女は暗い表情で答えた。

「どこへ行くつもりだったんだ？」

「それが……恥ずかしい話なのですが、お世話になるはずだった方のお名前を覚えていなかったのです。いろいろとショックなことがありすぎて、それどころではありませんでしたし……。まさか山賊に襲われるとも思っていませんでした」

　旅人が山賊に襲われるとは、国の治安にも問題がある。とはいえ、俺が国を代表して謝る義理はない。

　それよりも、ガウルが「かわいそうに」と泣いているのが鬱陶しい。

「警備隊には届けなかったのかい？」

「それは……この町に入る際、正式な入口を使わなかったものですから。警備隊のお世話になるわけにはいかなかったのです」

　こんなに鈍くさそうな少女の侵入を許すとは、警備隊はいったい何をやっているんだ。

「この国でも、すでにお尋ね者なのか？」

「そんなことはありません。こっそり入ったので、誰にも気づかれていませんし、誰からも尋ねられていません」

　理屈は通っている。

　威張って言うことではないが。

「でも、町に入れたのはよかったのですが、頼れる人もおらず、お金を稼ぐこともできず……。お腹が空いて動けなくなったところで、あなた様に声をかけていただいたのです」

「なるほど。だいたいの事情は分かった」

　そう言って納得したふりをしたが、分からないこともある。

　ピスターチュが向かうはずだった家だ。国外追放されたとはいえ、伯爵家の娘を預かるのだから、それなりの格式のある家だったはずである。

　娘が予定どおりに到着しなければ、心配して警備隊に捜索を依頼するなり、何らかの手を打つなりするだろう。

　しかし、俺が調べた限りでは、そんな痕跡は見当たらなかった。

　そもそも、そんな家は本当にあったのだろうか。

　疑問は尽きないが、今はひとまず飲み込んでおく。

「なかなか苦難の多い人生を歩んでいるようだ。それで、これから君はどうしたい？」

「あら？」

　少女は意外そうに目を丸くした。

「ずっと、こちらに置いていただけるのではないのですか？」

　けろりと、ずいぶん厚かましいことを言う。

「腹が減っているならついておいで、と言っただけだよ。これから先、ずっと無銭飲食を許せるほど、うちは裕福じゃない。ここにいたいなら、何か仕事をしてもらわなくちゃいけない。得意なことはあるのかな？」

「飛び切りのものがあります」

　背後に立っていたガウルが、待ってましたとばかりに声を張り上げた。

「マッサージです」

「……それって、性的なやつか？」

　さっきから一発で昇天するとか、妙なことばかり言っている。

「こんなお嬢さんを前にして、何を言っているんです。健全なマッサージに決まっているでしょう」

「決まっているって……普通の伯爵令嬢はマッサージなんかしないだろう」

「そこには感動の物語があるんですよ」

　こいつ、いつからこんなに涙もろくなったんだ。

　ガウルに促され、ピスターチュが少し困ったような顔で説明を始めた。

「昔、王子が暴れ馬から私をかばってくださったことがあるんです。でも、その時に王子は大怪我をしてしまいました。医師たちが必死に治療をしたのですが、身体に麻痺が残ってしまって……。少しでも痛みを和らげてあげられないかと思って、マッサージを習ったのです」

「立派な心掛けではあるが、ご両親は何も言わなかったのかい？」

「最初は驚かれていましたけれど、反対はされませんでした。だって、王子のためですから」

　目を細め、口元に笑みを浮かべる。

　どうにも、嘘っぽい。

　だから、少し意地悪をしてみた。

「でも、王子様には捨てられたんだろう？」

「そうですね。だって、あの女は癒やしの力が使えましたから。怪我はすっかり治って、私のマッサージなんか必要なくなりました」

　朗らかに、笑顔のままで言う。

　怖い。

　本当に怖い。

　申し訳ありませんでした、と心の中で土下座した。

「物は試しです。殿下もピスターチュにマッサージをしてもらえば、一発で分かりますよ」

「お前がそこまで言うなら……頼めるかな」

　一週間の旅から帰ってきたばかりで、身体はくたくただ。正直、あちこちが悲鳴を上げている。

　たとえ腕が拙くても、マッサージをしてもらえるならありがたい。

「構いませんけれど……まずは埃を落として、さっぱりされてからの方がよろしいかと思います」

「それはそうだな」

　荷物を下ろしただけで、まだ旅装すら解いていない。

「では、後ほど頼む」

　どっこいしょ、と心の中で呟いて立ち上がる。

「はい。お待ちしております」

　ピスターチュは立ち上がり、俺を見送った。

　その姿を、改めて眺める。

　細く白い腕。節の目立たない、すらりとした指。

　どう見ても、マッサージが得意な人間には思えない。

　若い娘に施術してもらったというだけで、ガウルが贔屓目に見ているのだろう。

　この時の俺は、まだそう思っていた。

　まじで飛んだ。

　この女、やばい。