国外追放された悪役令嬢は「拾ってください」なんて言わない

１

　裏路地で悪役令嬢を拾った。

　元は隣国の伯爵令嬢だったらしい。国家転覆を企てた罪で国外追放されたという、なかなかに物騒な経歴の持ち主である。

　もっとも、目の前にいる少女は、国家どころか自分の身ひとつ満足に支えられそうになかった。薄汚れた衣服。痩せこけた頬。生気の失せた横顔。なるほど、これがかつて伯爵令嬢だったと言われても、にわかには信じがたい。

「国外追放されるって、いったい何をやったんだい？」

「なにも、やってません……」

　少女は消え入りそうな声で答えた。

　なるほど。こういうとき、人間というものは決まってそう言うらしい。俺だって、もし憲兵に踏み込まれたら、まずは身に覚えがないと言い張るだろう。身に覚えがないわけではないが、だからといって正直に話す義理もない。

「あの人に、犬をけしかけたぐらいで……」

「犬か。スピッツなんかは、ああ見えて結構獰猛だからね」

「スピッツ？」

　少女は不思議そうに首を傾げた。

「けしかけたのはブラックハウンドです」

「それは犬じゃなくて、立派なモンスターだね」

「そうなのですか？　確かに、犬にしては大きいなと思いました」

　驚いた。

　ブラックハウンドを少々大きな犬と認識できる、その無邪気さに驚いた。いや、無邪気という言葉で片づけていいものかどうか。

「まさかとは思うけど、王子から婚約を解消されそうになって、王子を誘惑するために媚薬を手に入れた。それを飲ませようとしたものの、ことごとく失敗。そのうち業者から代金を請求され、払えないものだから、余った媚薬を国内にばらまいたりした？」

「なんでご存じなんですか？」

　少女は目を丸くした。

「隣国の大スキャンダルだからね。この国にまで噂が流れてきている。君、そんなことも知らなかったのかい？」

「……そんな余裕はありませんでした」

　少女は疲れ切った顔を膝のあいだに埋めた。

　どうやら本当らしい。

　これだけ世間を騒がせておいて、当の本人は噂ひとつ耳にしていないというのだから、世の中というものはなかなか面白くできている。

　もっとも、同情するつもりはなかった。

　俺はこの少女のせいで大損をしたのだ。

　正確に言えば、少女が注文した媚薬の代金を回収できていない。商売には成功も失敗もある。ましてや、まともな看板を掲げられない商売なら、こういうことも珍しくはない。失敗したからといって、いちいち客を恨んでいたら身がもたない。

　ただし、失敗した相手が向こうから転がり込んできたとなれば、話は別だ。

　これは天の配剤というやつだろうか。それとも因果応報か。

　どちらでもいい。大事なのは、この少女が何かしら金になるかもしれないということだ。

　改めて、少女を眺めた。

　あまりに汚れているので、さすがに部屋には上げられない。仕方なく、厨房の床の片隅に座らせてある。今の状態では、顔立ちすらよく分からなかった。

　しかし、元が伯爵令嬢なら、磨けば多少は見栄えがするだろう。身なりが整えば、貴族社会に伝手のある人間に売り込めるかもしれないし、別の使い道も見つかるかもしれない。

　いや、別に人身売買をしようというわけではない。俺だって、そこまで無節操な人間ではないのだ。

　ぐう。

　盛大な音がした。

　俺ではない。少女の腹だった。

「あ、あの……」

　少女はおずおずと顔を上げた。

「ご飯をいただけるというから、ついてきたのですけれど」

「ああ、そうだったね」

　道端でうずくまっていた少女に、飯を食わせてやると言ったのは俺だった。

　そして、少女は何の疑いもなくついてきた。

　警戒心というものを、どこかに置き忘れてきたのだろうか。ここは貧民街だ。善人もいれば悪人もいる。だが、弱っている人間を見つけて、親切心から手を差し伸べる人間ばかりではない。むしろ、弱っているからこそ狙われる。

　それくらいのことは、子供でも知っている。

　……いや、知っているからこそ、子供でも用心するのだ。

「困ったことに、この家には食料が残っていなくてね」

　嘘ではない。俺だって腹が減っている。

「もう少しすれば、家の者が買い物から戻ってくる。それまで待っていてくれるかな？」

「はい……。では、せめてお水をいただけませんか？」

「水か……」

　水もない。

　正確には、水甕に雨水が残っている。しかし、さすがにあれを飲ませるのは気が引けた。俺だって飲みたくない。

　となれば、ほかに出せるものはひとつしかない。

　俺は立ち上がり、戸棚から水差しを取り出した。中身を木製のジョッキに注ぐ。琥珀色の液体が、薄暗い厨房の明かりを受けて揺れた。

　少女のそばにジョッキを置くと、彼女はびくりと肩を震わせた。

　そんなに怯えなくてもいいだろう。別に殴るわけではない。

　俺は椅子に戻り、自分のジョッキを傾けた。

「これは、お酒ではありませんか？」

　少女はジョッキを両手で持ち、疑わしそうに中を覗き込んだ。

「そうだよ。嫌いかい？」

「飲んだことがありません」

「へえ。君の国の貴族は上品なんだな。この国じゃ、貴族の子供でも若いうちから酒を覚えるものだけど」

「皆がそうというわけではありません。王子には、付き合いが悪いと言われていました」

　なるほど。酒の席に付き合わない婚約者というのは、王子様にとって面白くなかったのかもしれない。

　いや、そんなことはどうでもいい。

「まあ、無理して飲む必要はないよ。空きっ腹に酒を入れるのは身体に悪いからね」

「そうなのですか？」

　少女は素直に頷いた。

　そして、しばらくジョッキの中を眺めていたかと思うと、突然、それを口元に運んだ。

　ごくり、ごくり。

　飲んでいる。

　しかも、一気に。

　止めようとしたときには、もう遅かった。

　俺は呆気にとられたまま、空になったジョッキを見つめた。最近、こういうとっさの場面で身体が動かなくなった気がする。歳は取りたくないものだ。

「……まずい」

　少女は低い声で呟いた。

　次の瞬間、ジョッキが床に叩きつけられた。

　がしゃん、と派手な音が厨房に響いた。

　俺は情けないことに、びくりと肩を跳ねさせた。

「まずいなあ……。お父様たちは、どうしてこんなまずいものを、おいしそうに飲んでいらしたのかしら……」

　少女は首を傾げ、目をぱちぱちさせた。

「なんだか、世界が揺れて……。あら、回っているのは世界？　それとも私？　ああ、もう、なにがなんだか……」

　言葉がだんだん怪しくなっていく。

　やがて少女は、座ったまま上半身を左右に揺らし始めた。

「もう、らめぇ……」

　ばたり。

　そのまま床に倒れ込んだ。

「言わんこっちゃない」

　初めて酒を飲んで、いきなり一気飲みとは。なかなか豪快な娘である。

　もっとも、豪快というより、ただの無知なのかもしれない。

　そのとき、厨房の扉が開いた。

「殿下、帰っていらしたんですか？」

　大きな荷物を抱えた男が入ってきた。ガウルだ。背が高く、鍛え上げられた身体つきで、白いものの目立つ髪をきれいに後ろへ撫でつけている。

「うわっ、くさっ！　……って、なんです、このぼろ雑巾みたいな娘は」

「さっき、そこで拾ってきた」

「なんでもかんでも拾うもんじゃねーって、いつも言ってるでしょう」

「なんでも拾っているわけじゃない。なにか使えそうな気がしたんだ」

「気がした？」

　ガウルは、床に転がる少女と俺を交互に見た。

「なにに使うんです？」

「それをこれから考える」

「考えてから拾ってくだせーよ」

　まったく、うるさい男だ。

「とりあえず、汚れを落としてベッドに運んでくれ。目が覚めたら飯を食わせてやれ」

「汚れを落とすって、どうやって？」

　ガウルは少女を見下ろし、困ったように眉を寄せた。

　なるほど。いくら粗暴な男でも、見知らぬ少女の衣服を脱がせるのは気が引けるらしい。

「それくらい自分で考えろ。それと、俺の飯の準備も頼む」

「両方は無理です。飯は買ってきたものから探すか、どこかで食べてきてください。まったく、人使いが荒い。……イライジャに頼むしかないか」

　ぶつぶつと文句を言いながら、ガウルは部屋を出ていった。

　俺は立ち上がり、荷物から転がり落ちたリンゴを拾った。袖でごしごしと拭いて、かじりつく。

　酸っぱい。

　歯にしみる。

　やはり、歳は取りたくないものだ。

　頬をさすりながら扉へ向かい、ふと振り返った。

　少女は床に横たわったまま、穏やかな寝息を立てている。先ほどの騒ぎが嘘のようだった。

　無防備なものだ。

　この町で、そんなふうに眠れる人間はそういない。ましてや、ついさっきまで正体の知れない男と二人きりだったのだ。

　もっとも、俺が善人である保証など、どこにもないのだが。

「……寝顔はかわいいじゃないか」

　口にしてから、自分でも少し意外に思った。

　まあ、いい。どうせ明日になれば、もう少しまともな顔を拝めるだろう。そのときに、こいつの使い道を考えればいい。

　俺は扉を閉めた。

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　この無防備で、世間知らずで、妙なところで豪快な少女が、これから俺の生活をどれほど引っかき回すことになるのかを。

　そして、俺自身がその騒動を、いつの間にか手放せなくなってしまうことも。