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第41話「忌子」

　白い空間に、黒い影が落ちている。

　ナラクはその中心に立っていた。

　顔の半分は影に覆われている。

　表情は読みにくい。

　怒っているようにも見えた。

　疲れているようにも見えた。

　何も見ていないようにも見えた。

　ツカサは、ツバサの手を握っていた。

　ツバサの手は小さい。

　体温はない。

　それでも、その手を離したくなかった。

　周囲には、たくさんの人影がいる。

　死の力に関わった人たち。

　ここに残り続けている人たち。

　誰もナラクへ近づかない。

　けれど、誰も目を逸らしきれない。

　怖いから。

　憎いから。

　たぶん、どちらもあった。

「話そう」

　ナラクは言った。

　声は低かった。

「死の英雄が、どうして忌子になったのかを」

　ツカサは唇を引き結んだ。

　聞きたくないと思った。

　でも、聞かなければならない気もした。

　自分の中にいたもの。

　ツバサの命を奪うきっかけになったもの。

　エイルを殺し、フェリクスを殺し、街の人たちを殺した力。

　その始まり。

　ナラクは白い床へ視線を落とした。

　床が揺れる。

　水面のように光が広がった。

　そこに、景色が映る。

　古い時代の戦場だった。

　　　　　◇

　空が煙で黒くなっていた。

　地面には倒れた兵が重なっている。

　旗が折れている。

　炎が上がっている。

　その中を、一人の人物が歩いていた。

　黒い髪。

　まだ若い顔。

　手には、刃のない黒い槍のようなものを持っている。

　その人が腕を振ると、倒れていた兵の傷が止まった。

　別の場所では、病に苦しむ者たちの呼吸が落ち着いた。

　腐りかけていた水が澄んでいく。

　死に近いものを、遠ざけているようだった。

　ツカサはその光景を見つめた。

「あれが」

　ナラクは答えなかった。

　けれど、分かった。

　あれが、死の英雄だった頃のナラク。

　人々を殺すためではなく、死を遠ざけるために力を使っていた頃。

　その力は強かった。

　あまりに強かった。

　戦場で死にかけた者を引き戻す。

　病の広がりを止める。

　敵の命を奪り、味方の命を繋ぐ。

　死に触れ、死を操り、死を押し返す。

　戦争の中では、必要とされた。

　誰もがその力を求めた。

　英雄と呼んだ。

　救いだと言った。

　床の景色が変わる。

　戦争が終わった後の街。

　人々が笑っている。

　旗が掲げられ、鐘が鳴っている。

　英雄たちが並び、人々が歓声を上げている。

　剣。

　盾。

　癒し。

　風。

　豊穣。

　そして、死。

　ナラクもそこにいた。

　けれど、その周囲だけ、少し距離があった。

　歓声はある。

　感謝もある。

　でも、人々は近づきすぎない。

　子どもが母親の後ろに隠れる。

　兵が目を伏せる。

　誰かが囁く。

　あの力は、本当に必要なのか。

　もう戦争は終わったのに。

　あの人は、いつでも命を奪えるのではないか。

　死を扱う者を、近くに置いていいのか。

　声は小さい。

　でも、数が増えていく。

　ツカサの胸が重くなった。

　ナラクは景色を見ている。

　昔の自分を。

　人々の視線を。

　その横顔は、動かなかった。

「救った」

　ナラクが言った。

　静かな声だった。

「戦場で、何度も救った。死にかけた者を戻した。病を止めた。水を清めた。敵を殺して、味方を生かした」

　言葉は淡々としている。

　でも、その奥に何かがあった。

　熱ではない。

　燃え残った灰のようなもの。

「それでも、終われば残るのは恐れだけだった」

　床の景色がまた変わる。

　広い部屋。

　石造りの議場。

　人々が並んでいる。

　その中央に、ナラクが立っていた。

　手枷をつけられている。

　周囲には兵がいる。

　かつて救ったはずの人々が、遠巻きに見ている。

　誰も助けない。

　誰も庇わない。

　ひそひそとした声だけがある。

　危険だ。

　力を封じるべきだ。

　次に戦争が起きたら、あの力は国を滅ぼす。

　平和な時代に、死の力はいらない。

　ツカサは息が苦しくなった。

　人々を救った力。

　それが、平和になった途端に不要になった。

　不要になっただけではない。

　恐れられた。

　残しておくべきではないものとして扱われた。

　ナラクは、議場の中心で何も言っていない。

　何も言えなかったのか。

　言う気がなかったのか。

　分からない。

　ただ、目だけが暗かった。

　景色の中で、判決が下る。

　言葉までは聞こえない。

　でも、意味は分かった。

　処刑。

　ナラクは殺される。

　　　　　◇

　白い空間で、誰かが小さく息を呑んだ。

　歴代の宿主の一人だった。

　中年の女性。

　その目は、ナラクを憎んでいた。

　でも、床に映る景色からは目を逸らせないでいる。

　ナラクは続けた。

「恨んだ」

　短い言葉だった。

　ツカサはナラクを見る。

「当然だろう」

　ナラクは少しだけ顔を上げた。

「救えと言われた。殺せと言われた。勝てと言われた。終わらせろと言われた。終われば、消えろと言われた」

　声が低くなる。

「だから恨んだ」

　床の景色が暗くなる。

　処刑場。

　雨は降っていない。

　乾いた空。

　人々の視線。

　処刑台の上のナラク。

　かつて英雄と呼ばれた人。

　その首が落ちる。

　ツカサは思わず目を背けた。

　でも、景色は消えなかった。

　首が落ちた瞬間、黒い影が広がった。

　血のように。

　煙のように。

　ナラクの体から何かが剥がれ、床を這い、人々の足元へ伸びる。

　人々が悲鳴を上げる。

　誰かが倒れる。

　誰かの命が抜ける。

　そこから先は、景色が乱れた。

　黒。

　赤。

　叫び声。

　誰かの泣く声。

　そして、ナラクの声。

　許さない。

　何度も。

　ツバサがツカサの手を強く握った。

　ツカサも握り返す。

　床の景色がまた変わる。

　今度は、見知らぬ少年だった。

　まだ幼い。

　その体の中に、黒い影が宿る。

　少年は泣いている。

　やめてと叫んでいる。

　でも、手が勝手に動く。

　人を殺す。

　大切な人を傷つける。

　周囲の人々が少年を恐れる。

　少年は逃げる。

　最後には、自分の首に刃を当てる。

　景色が途切れる。

　次。

　若い女。

　誰かの妻だったのかもしれない。

　腹に手を当てて泣いている。

　その周囲に、倒れた人がいる。

　黒い影が伸びる。

　女は何度も謝る。

　最後には、崖から身を投げる。

　次。

　老人。

　次。

　子ども。

　次。

　兵士。

　次。

　母親。

　次。

　知らない誰か。

　何度も。

　誰かに宿り、誰かに殺させ、誰かを壊した。

　そして、その宿主は最後に自分で死んだ。

　どの顔も、周囲にいる人影と重なっていく。

　ツカサは理解した。

　ここにいる人たちは、ただ死の力に関わった人ではない。

　ナラクに宿られた人たち。

　忌子にされた人たち。

　自分と同じように、人を殺し、自分で死んだ人たち。

　その人たちが、ここにいる。

　ずっと。

　ナラクと同じ場所に。

　　　　　◇

「やめて」

　ツバサが言った。

　小さな声だった。

　でも、白い空間に響いた。

　ナラクはツバサを見る。

　ツバサの目には、はっきりと憎しみがあった。

「もう見せないで」

　ツバサの声は震えている。

「お姉ちゃんに、これ以上見せないで」

　ナラクはしばらく黙っていた。

　それから、床の景色が消えた。

　白い光だけが戻る。

　ツバサはナラクを睨んでいた。

「あなたのせいで、私は死んだ」

　ツカサの胸が痛んだ。

　ツバサは続ける。

「お姉ちゃんも、あんなことになった」

　ナラクは何も言わない。

「私たちは、あなたの復讐の道具じゃない」

　白い空間が静まり返る。

　周囲の宿主たちも、ナラクを見ていた。

　憎しみ。

　怒り。

　諦め。

　その全部が、静かに向けられている。

　誰かが呟いた。

「私の子は、まだ小さかった」

　別の誰かが言った。

「私は夫を殺した」

　若い男が、拳を握る。

「俺は村を焼いた」

　老人が、かすれた声で言う。

「頼んでいない。誰も、頼んでいない」

　ナラクは、それらを聞いていた。

　反論しなかった。

　怒鳴り返しもしなかった。

　ただ、聞いていた。

　ツカサはナラクの顔を見る。

　そこには、勝ち誇った顔などなかった。

　何かを諦めたような顔。

　責められることに慣れすぎた顔。

　けれど、後悔だけでもない。

　まだ奥に、消え残った恨みがある。

　人を恨んでいる。

　人に捨てられたことを。

　殺されたことを。

　用済みだと見られたことを。

　それは確かにある。

　でも、それだけではなかった。

　その恨みは、きっと長い時間の中で薄れていった。

　薄れていったはずなのに。

　それでも、ナラクは止まらなかった。

　止まれなかった。

　自分で作った復讐の形に縛られている。

　自分で吐いた呪いに押され続けている。

　終わりたいのに、終われない。

　そんな顔だった。

「……最初は」

　ナラクが口を開いた。

　誰も言葉を挟まない。

「最初は、確かに復讐だった」

　声は低い。

「自分を殺した者たちが憎かった。恐れた者たちが憎かった。助けを求めておきながら、平和になった途端に目を逸らした者たちが憎かった」

　ツカサは黙って聞いた。

「だから、殺した」

　ナラクは言った。

「殺させた」

　周囲の人影たちが、強く息を呑む。

　怒りが濃くなる。

　ナラクは目を伏せた。

「だが、何も終わらなかった」

　その声は、少しだけ掠れていた。

「誰を殺しても、何人殺しても、何も戻らない。何も満たされない。恨みは薄れた。顔も忘れた。名も忘れた。何を奪われたのかさえ、遠くなった」

　ナラクは自分の手を見る。

　黒い影が指先からこぼれる。

「それでも、止まらない」

　白い空間に、その言葉だけが残った。

「何かが動かす。呪いと呼んでもいい。怨念と呼んでもいい。私自身と呼んでもいい」

　ナラクの声が沈む。

「もう、どれが始まりだったのかも分からない」

　ツカサの背筋が冷たくなる。

　ナラク本人でさえ、自分を動かしているものが分からない。

　恨み。

　呪い。

　力。

　過去。

　自分自身。

　その全部が絡まりすぎて、ほどけなくなっている。

「死の英雄は、もういない」

　ナラクは静かに言った。

「残ったのは、死に縛られたものだけだ」

　誰かが吐き捨てるように言った。

「忌子」

　ナラクは否定しなかった。

　別の誰かが続ける。

「ナラク」

　その名が、白い空間に落ちた。

　死の英雄ではない。

　忌子。

　ナラク。

　人を救った英雄の名前が歪んだのか。

　怨念につけられた名なのか。

　それは分からない。

　でも、その瞬間、ツカサは理解した。

　死の英雄は、忌子に変わった。

　そして、その忌子を人々はナラクと呼んだ。

　ナラクは、自分ではそう言わなかった。

　ただ、否定もしなかった。

　　　　　◇

　ツカサは胸元を握った。

　痛くもないはずの胸が重い。

「じゃあ」

　声が出るまでに時間がかかった。

「私の中にいたのは」

「私だ」

　ナラクは答えた。

「死の英雄の力でもあり、忌子でもあるものだ」

「ツバサに宿っていたのも」

「ああ」

　ツバサの手が震える。

　ツカサはその手を握り返した。

「シス村の人たちは」

「死の英雄を崇めていたつもりだったのだろう」

　ナラクの声には、何の慰めもなかった。

「だが、宿ったのは英雄ではない」

　ツバサの顔が歪む。

「だから、お姉ちゃんに移された」

　ナラクは何も言わない。

　沈黙が肯定だった。

　ツカサは息が苦しくなる。

　ツバサに宿ったもの。

　ツバサの命と一緒に自分へ渡されたもの。

　それが、ナラク。

　忌子。

　自分はずっと、その力で生きていた。

　その力でミカゲを生かした。

　その力で人を殺した。

「私が、選んだことでもある」

　ツカサは言った。

　ツバサが顔を上げる。

「お姉ちゃん」

「ナラクだけのせいじゃない」

　声は震えていた。

「私が、ミカゲを生かしたくて殺した。私が、言えなくて嘘をついた。私が、自分で死んだ」

　ナラクを庇いたいわけではない。

　憎くないわけでもない。

　でも、全部をナラクのせいにしたら、自分がしたことまで嘘になる気がした。

　エイルの顔。

　フェリクスの笑い。

　街の人たち。

　それを、誰かのせいだけにはできなかった。

　ナラクはツカサを見る。

　少しだけ、目が細くなった。

「だから、最高の器かもしれないと思った」

　ツカサはその言葉に、嫌悪で顔を歪めた。

「やめて」

「だが、お前も同じ道を選んだ」

　ナラクの声には責める響きはない。

　ただ、事実だけがある。

「自分で死んだ」

　ツカサは黙った。

　その通りだった。

　耐えられなかった。

　言えなかった。

　見られたくなかった。

　そして、自分で胸を貫いた。

　歴代の宿主たちと同じように。

　ツバサがツカサの腕にしがみつく。

「もういい」

　ツバサは言った。

「お姉ちゃんは、ここにいればいい」

　ツカサはツバサを見る。

「ここに？」

「うん」

　ツバサの声は必死だった。

「もう戻らなくていい。もう痛いことしなくていい。ミカゲちゃんのことも、世界のことも、もう置いていい」

「ツバサ」

「だって、お姉ちゃんはもう死んだんだよ」

　ツバサの目に涙はない。

　でも、泣いているように見えた。

「ここにいよう」

　その言葉は優しかった。

　あまりにも優しくて、ツカサの胸に深く刺さった。

「私と一緒にいよう。ずっと待ってたんだよ」

　ツカサは答えられなかった。

　ツバサと一緒にいたい。

　今度こそ。

　何も殺さず。

　何も隠さず。

　ただ、隣にいたい。

　それは、ツカサがずっと欲しかったものだった。

　白い空間は静かだった。

　ナラクも、周囲の宿主たちも、何も言わない。

　ツバサはツカサの手を握っている。

　その手を握り返せば、ここに残れる気がした。

　もう何も見なくていい。

　ミカゲの泣き顔も。

　エイルの死体も。

　フェリクスの血も。

　自分が殺した人たちも。

　ここにいれば、全部から目を逸らせる。

　ツカサは目を閉じた。

　ミカゲの声が、耳の奥に残っている。

　何かあったんでしょ？

　うん。

　色々、あった。

　けど言えない。

　そして、自分は死んだ。

　何も言わずに。

　何も終わらせずに。

　ツカサはツバサの手を握ったまま、立ち尽くしていた。

　白い光の中で、黒い影だけが静かに揺れている。

　ナラクは、何も言わなかった。

　ただ、終われなかったものの顔で、ツカサを見ていた。