私たちは絶望に救われる

第2部

第40話「継承の間」

　ツカサの手は、まだ少しだけ温かかった。

　ミカゲはその手を握っていた。

　強く握れば、何かが戻ってくる気がした。

　そんなことはないと分かっていた。

　分かっているのに、離せなかった。

「ツカサ」

　名前を呼ぶ。

　返事はない。

　胸の傷から流れた血は、土に染みている。

　黒い影は消えていた。

　忌子の気配も、少しずつ薄れている。

　そこに残っているのは、ただ一人の少女の体だった。

　水色の髪が、地面に広がっている。

　いつもより乱れていた。

　ツカサは、自分の髪をあまり気にしなかった。

　ミカゲの髪ばかり見ていた。

　ミカゲは震える手で、ツカサの髪に触れた。

　土がついている。

　血も少しついている。

　指で払おうとして、うまくできなかった。

「ねえ」

　声が漏れる。

「起きてよ」

　ツカサは起きない。

　いつもの朝なら、ミカゲより早く起きている。

　台所に立っている。

　包丁の音がする。

　味噌汁の匂いがする。

　振り返って、おはようと言う。

　でも、今は何もない。

　ミカゲはツカサの手を握ったまま、動けなかった。

　グランは少し離れた場所で立ち尽くしている。

　剣を下ろしていた。

　ライトも盾を構えたまま、何も言わない。

　まだ危険が残っているかもしれない。

　そう判断しているのだと分かる。

　でも、その目はツカサの体から離れなかった。

「ミカゲ」

　ライトが静かに呼んだ。

「少し、離れろ」

「嫌です」

「まだ分からない」

「もう死んでます」

　自分で言って、喉が詰まった。

　死んでいる。

　言葉にした瞬間、それが形を持った。

　ミカゲは首を横に振った。

「でも、離したくない」

　ライトはそれ以上、すぐには言わなかった。

　グランが唇を噛む。

「……勝手すぎるだろ」

　低い声だった。

　怒っているのか、泣きそうなのか、分からなかった。

「何も言わねえで、勝手に殺して、勝手に死んで」

　グランの手が震えている。

「何なんだよ、それ」

　ツカサは答えない。

　答えられない。

　ミカゲはツカサの手を握り直した。

　冷えていく。

　少しずつ。

　確かに。

「何かあったって、言ったのに」

　ミカゲは呟いた。

「言えないって」

　それが、ツカサの最後の本音だった。

　たぶん。

　たったそれだけ。

　色々あった。

　けど言えない。

　ミカゲはその先を聞けなかった。

　聞かせてもらえなかった。

　問い詰めることも、怒ることも、抱きしめることもできないまま。

　ツカサは、自分で終わらせた。

「ずるいよ」

　ミカゲの声は小さかった。

「そんなの、ずるい」

　朝の光が、木々の隙間から落ちていた。

　明るい光だった。

　それが、余計に苦しかった。

　　　　　◇

　ツカサは、目を開けた。

　最初に見えたのは、白い床だった。

　石でも木でもない。

　水面のように薄く光っている。

　けれど、濡れてはいない。

　上も下も分からない場所だった。

　空はない。

　壁もない。

　ただ、遠くまで白い光が続いている。

　風はなかった。

　匂いもなかった。

　音も、ほとんどしない。

　ツカサはしばらく、そのまま横たわっていた。

　体が軽い。

　痛みがない。

　胸に手を当てる。

　穴はなかった。

　血もついていない。

　けれど、貫いた感触だけは残っていた。

　黒い刃が胸を通った瞬間。

　ミカゲの叫び声。

　グランの声。

　ライトが止めようとした気配。

　倒れる時に見えた朝の光。

　全部、覚えている。

「私……」

　声が出た。

　白い場所に、小さく響く。

「死んだんだ」

　そう言うと、不思議なくらい静かだった。

　怖くないわけではない。

　ただ、怖がる力がもう残っていなかった。

　ツカサはゆっくり起き上がる。

　自分の服を見る。

　黒い外套ではなかった。

　血で汚れた服でもない。

　白い、簡素な衣を着ている。

　誰かに着せられたようなものだった。

　裸足で立つ。

　床は冷たくない。

　温かくもない。

　歩いても、足音はしなかった。

　遠くに、人影が見えた。

　一人ではない。

　何人もいる。

　ぼんやりとした影が、白い光の中に立っている。

　ツカサは足を止めた。

　誰かがこちらを見る。

　大人。

　老人。

　若い男。

　女。

　子ども。

　顔ははっきりしない。

　けれど、皆、同じような目をしていた。

　疲れていた。

　長く眠れていない人のようにも見えた。

　長く待っていた人のようにも見えた。

　その中から、一人が歩いてくる。

　水色の髪の少女。

　ツカサとよく似た顔。

　けれど、表情は少しだけ柔らかい。

　ツカサは息を止めた。

　名前は、考えるより先に口から出た。

「ツバサ」

　少女は、少しだけ笑った。

「お姉ちゃん」

　その声を聞いた瞬間、ツカサの足から力が抜けそうになった。

　懐かしかった。

　懐かしすぎて、胸が痛かった。

　思い出したくなかったわけじゃない。

　でも、思い出せば壊れる。

　だから、奥に押し込めていた。

　その声が、今、目の前にある。

「ツバサ」

　もう一度呼ぶ。

　ツバサは近づいてきた。

　そして、ためらいなくツカサを抱きしめた。

　小さな腕だった。

　体温はなかった。

　でも、確かにそこにいる。

　ツカサは動けなかった。

　抱き返していいのか分からなかった。

　触れたら、また何かを壊してしまいそうだった。

　ツバサはツカサの胸に顔を押し当てる。

「遅かったね」

　責めている声ではなかった。

　ただ、待っていたような声だった。

　ツカサの唇が震えた。

「ごめん」

「うん」

「ごめんね」

「うん」

「私、ツバサの命を」

「うん」

「もらったのに」

　声が詰まる。

「こんなことに使った」

　ツバサは何も言わなかった。

　ツカサはようやく、ツバサの背に腕を回した。

　強く抱きしめる。

　離したら消えてしまいそうだった。

「捨てなかった」

　ツカサは言った。

「捨てられなかった」

　あの日。

　自分で終わらせようとして。

　でも、できなかった。

　ツバサからもらった命だったから。

　人からもらったものを、捨てられなかった。

　それなのに。

「でも、汚した」

　声が崩れる。

「たくさん殺した。エイルさんも、フェリクスさんも、街の人も」

「うん」

「ミカゲにも、何も言えなかった」

「うん」

「最後まで、嘘ついた」

「うん」

「ごめん」

　謝るたびに、胸の奥が空っぽになっていく気がした。

　それでも、他に言葉がなかった。

「ごめんね、ツバサ」

　ツバサは少しだけ顔を上げた。

「お姉ちゃん」

　ツカサは黙る。

「ここは、謝る場所じゃないよ」

　ツカサはツバサを見る。

「じゃあ、何の場所？」

　ツバサはツカサから少し離れた。

　それから、周りにいる人影たちを見た。

　白い光の中に、たくさんの影が立っている。

　誰も近づいては来ない。

　でも、皆こちらを見ていた。

「継承の間」

　ツバサは言った。

　その言葉に、白い床がかすかに揺れた。

　水面に波紋が広がるように、光が広がっていく。

　ツカサは足元を見る。

「継承……」

「死の英雄の力が、次へ渡る場所」

　ツバサの声は静かだった。

「それから、死の力に関わった人たちが残っている場所」

　ツカサは周囲の影を見る。

　大人。

　老人。

　子ども。

　皆、静かに立っている。

　その視線が、ツカサの胸に刺さる。

　責めているのか。

　憐れんでいるのか。

　何も思っていないのか。

　分からなかった。

「この人たちは」

「ずっとここにいる人たち」

「死の英雄の？」

　ツバサはすぐには答えなかった。

　少しだけ目を伏せる。

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「私も、全部は知らない」

　ツカサは口を閉じた。

　ツバサも全部を知っているわけではない。

　それが少しだけ、現実味を帯びていた。

　ここは夢のような場所なのに、都合よく何もかも教えてくれる場所ではないらしい。

　迷惑なところだけ現実に似ている。

　ツカサは白い床を見た。

「私は、ここでどうなるの」

「分からない」

　ツバサは正直に答えた。

「でも、お姉ちゃんは死の力を持って死んだから、ここに来たんだと思う」

「死の力……」

　ツカサの胸が重くなる。

　死の英雄。

　忌子。

　ナラク。

　自分の中にいたもの。

　人を殺した力。

　ミカゲを生かした力。

　言葉にするだけで、吐き気がする。

　けれど、ここでは吐くこともできなかった。

「ツバサは、ずっとここにいたの？」

「うん」

「一人で？」

「一人じゃないよ」

　ツバサは周りを見た。

　でも、その言い方は少し寂しかった。

　ツカサは何も言えなかった。

　ツバサは笑った。

　無理に笑ったようには見えない。

　でも、明るい笑いでもなかった。

「お姉ちゃんが来るの、待ってた」

　ツカサの胸が締めつけられる。

「待たなくてよかったのに」

「待つよ」

「私なんか」

「お姉ちゃんだから」

　短い言葉だった。

　それだけで、ツカサは何も言えなくなる。

　ツバサは、ツカサの手を握った。

　小さな手。

　懐かしい手。

「来てくれて、嬉しい」

　ツカサは唇を噛んだ。

　嬉しいと言われる資格があるのか分からなかった。

　でも、その手を振りほどくこともできなかった。

　　　　　◇

　白い空間の奥で、何かが揺れた。

　光の中に、黒い影が落ちる。

　そこだけ、別の場所のように暗かった。

　周囲の人影たちが、少しずつ目を伏せる。

　ツバサの手に、わずかに力が入った。

　ツカサは顔を上げる。

　黒い影の奥から、声がした。

「……来たか」

　低い声だった。

　楽しそうではなかった。

　怒ってもいなかった。

　ただ、長く同じものを見続けた人の声だった。

　疲れているようにも聞こえた。

　飽きているようにも聞こえた。

　ツカサはその声を知っていた。

　頭の奥で何度も響いた声。

　殺せと囁いた声。

　ミカゲを生かせると告げた声。

　逃げ場のない夜に、ずっとそばにあった声。

「ナラク」

　ツカサが言う。

　影の中から、人の形が現れる。

　男とも女ともつかない姿。

　ぼろぼろの外套。

　長い髪。

　顔の半分は影に覆われている。

　目だけが、暗く見えた。

　ナラクはツカサを見ていた。

　笑ってはいなかった。

「お前も、そこに来たか」

　その声に、ほんの少しだけ諦めが混じっていた。

「最高の器かもしれないと思った」

　ナラクは静かに言う。

「だが、結局は同じだったな」

　ツカサは何も言えなかった。

　同じ。

　その言葉の意味は、まだ分からない。

　けれど、胸の奥に冷たく落ちた。

　ツバサがツカサの手を握ったまま、ナラクを見ている。

　ナラクはゆっくり歩いてくる。

　足音はない。

　白い床に、黒い影だけが伸びる。

「ツカサ」

　ナラクは名前を呼んだ。

「お前は、自分で死んだ」

　ツカサの胸が痛む。

　貫いたはずのない胸が、痛んだ気がした。

「……うん」

　小さく答える。

　ナラクは目を伏せた。

「また、終わらなかった」

　その言葉だけを残して、白い空間に沈黙が広がった。

　ツカサはナラクを見る。

　ツバサの手は震えている。

　周囲の人影たちは、誰も声を出さない。

　ここが何なのか。

　自分が何を継いでいたのか。

　なぜナラクがそんな顔をするのか。

　まだ、何も分からない。

　ただ、終わったと思っていたものが、終わっていない。

　それだけは分かった。

　ナラクが、静かに告げた。

「話そう」

　白い光の中で、黒い影が揺れた。

「死の英雄が、どうして忌子になったのかを」

　ツカサは息を止めた。

　ツバサの手を握り返す。

　そして、ナラクの方を見た。

　白い空間は、音を失ったように静かだった。