私たちは絶望に救われる

第2部

第37話「風の英雄」

　旧礼拝堂の中は、冷えていた。

　夜の冷たさだけではない。

　石壁に染みついたような冷気。

　割れた窓から入る風が、床の埃を細く動かしている。

　その奥に、黒い外套の少女が立っていた。

　フードは深い。

　顔は見えない。

　けれど、フェリクスにはもう分かっていた。

　風は嘘をつかない。

　料理油の匂い。

　髪油の香り。

　ミカゲの家に残っていた、あの静かな生活の匂い。

　そして、現場に残っていた死の冷たさ。

　全部が、同じ場所からしている。

「こんばんは」

　フェリクスはもう一度言った。

　返事はなかった。

　少女は、こちらを見ている。

　フードの奥の目までは見えない。

　けれど、逃げようとはしていなかった。

「単刀直入に聞く」

　フェリクスは足を止めた。

　距離はまだある。

　近づきすぎれば死ぬ。

　それくらいは分かる。

「ツカサを知っているか」

　少女の指が、わずかに動いた。

　外套の端を握る。

　それだけ。

「答えないか」

　フェリクスは小さく息を吐いた。

「では質問を変える。君はツカサをどこへやった」

　少女は黙っている。

　沈黙。

　その沈黙が、答えに近かった。

　フェリクスは風を細く広げる。

　礼拝堂の中。

　割れた窓。

　床の血。

　壁に残る黒い傷。

　少女の周囲。

　どこへ伸ばしても、同じ気配が返ってくる。

　ツカサの気配と、忌子の気配。

　ほとんど重なっている。

「僕は、ひとつ嫌な仮説を立てている」

　フェリクスは静かに言った。

「ツカサは忌子に殺されたのではない。連れ去られたのでもない」

　少女の呼吸が、ほんの少しだけ乱れた。

「ツカサ自身が、忌子だ」

　その瞬間、礼拝堂の影が揺れた。

　床に落ちた黒が、水のように波打つ。

　フェリクスは即座に後ろへ下がった。

　黒い線が、彼のいた場所を走る。

　床の石が裂けた。

「なるほど」

　フェリクスは風をまとい、崩れた柱の上に着地する。

「正解に近いらしい」

　少女が一歩進む。

　フードの奥から、低い声が落ちた。

「帰ってください」

　その声を聞いた瞬間、フェリクスの目が細くなった。

　静かで、礼儀正しい声。

　聞き覚えがあった。

　祖母の店で水を出していた少女の声。

　エイルに料理を褒められて、少し困っていた少女の声。

　ミカゲの隣で、当たり前のように台所に立っていた少女の声。

「ツカサ」

　フェリクスは名前を呼んだ。

　少女の肩が震えた。

　ほんの一瞬。

　けれど、それで十分だった。

「やはり君か」

「帰って」

「無理だな」

「帰って」

「同じ言葉を繰り返しても、説得力は増えない」

「帰ってください」

「丁寧になった。だが無理だ」

　フェリクスは柱から降りた。

　風が彼の周りを巡る。

　逃げるため。

　避けるため。

　そして、伝えるため。

　勝つためではない。

　それはもう、最初から考えていなかった。

　　　　　◇

　ツカサはフードを脱がなかった。

　顔を見せないまま、手を下げている。

　その指先から、黒い影が床へ垂れていた。

　血のようにも見える。

　煙のようにも見える。

　ただ、そこに触れた石だけが静かに死んでいく。

　苔が黒くなり、砕ける。

　小さな虫が動かなくなる。

　フェリクスはそれを見て、胸の奥が冷えるのを感じた。

　文献にあった死の英雄の記述。

　命を奪う。

　死を遅らせる。

　死者の気配を辿る。

　病の広がりを断つ。

　そのどれとも違うようで、どれにも似ている。

　死という一点だけが、あまりに濃い。

「君がエイルを殺したのか」

　フェリクスが聞いた。

　ツカサは答えない。

「母子を殺したのも」

　答えない。

「薬草を届けていた女性も」

　答えない。

「夜番の男も」

「やめて」

　声が落ちた。

　小さい。

　けれど、確かに震えていた。

　フェリクスは止めなかった。

「やめない」

「やめて」

「君がやめなかったからだ」

　ツカサの影が、また揺れる。

　フェリクスは風で体を浮かせた。

　黒い刃が床を走る。

　避ける。

　柱が裂ける。

　石の破片が飛ぶ。

　フェリクスは風でそれを弾いた。

　細い傷が頬に入る。

　血が流れた。

「速いな」

　フェリクスは呟いた。

「そして、重い」

　ツカサは動かない。

　動いていないのに、影だけが襲ってくる。

　間合いがない。

　剣のように踏み込む必要もない。

　魔法のように詠唱もない。

　ただ、死が伸びてくる。

　面倒な力だ。

　フェリクスはそう思った。

　面倒などという言葉で済ませるには、少し危険すぎた。

「どうして殺している」

　フェリクスは聞いた。

　ツカサは答えない。

「善良な人間ばかりだ。何か条件があるのか。命の量か。質か。エイルの死とミカゲの回復に関係があるのか」

　その瞬間。

　ツカサの影が、明らかに膨らんだ。

　フェリクスは目を細める。

「当たりか」

「黙って」

「ミカゲを生かすためか」

「黙って」

「なるほど。だから善い人間を狙った。強い命、価値のある命、世界が惜しむ命。そういうものをミカゲに流している？」

「黙って！」

　ツカサが叫んだ。

　黒い影が爆ぜる。

　礼拝堂の床が割れた。

　フェリクスは風で後方へ飛ぶ。

　しかし、完全には避けきれなかった。

　黒い線が左腕を掠める。

　痛みは一瞬遅れて来た。

　肉を裂かれた痛みではない。

　もっと奥。

　血が冷えるような痛み。

　フェリクスは左腕を見る。

　指先が少し動きにくい。

「これは、嫌だな」

　彼は眉を寄せた。

「治療しにくそうだ」

「帰ってって言った」

　ツカサの声は荒くなっていた。

「帰ればよかったのに」

「帰ったら、君はまた殺す」

「……」

「違うのか」

　ツカサは答えない。

　フェリクスはゆっくり息を整えた。

　この場で彼女を止めるのは難しい。

　いや、難しいではなく無理だ。

　グランとライトがいても、勝てるか分からない。

　自分一人では、なおさら。

　それでも、ここで引けば手がかりが消える。

　ミカゲは何も知らないまま、ツカサを探し続ける。

　グランとライトは、忌子に連れ去られた少女を探す。

　その間にも、ツカサは殺す。

　誰かが死ぬ。

　ミカゲは生きる。

　そしてツカサは、もっと戻れなくなる。

　どこまでも最悪だ。

　よくもまあ、こんな綺麗に詰む。

　　　　　◇

　フェリクスは、風を指先に集めた。

　戦うための風ではない。

　細く、薄く、遠くまで届く風。

　言葉を乗せるための風。

　王都の研究室で何度も試した。

　成功率は高くない。

　距離が伸びれば、声は崩れる。

　強い魔力の乱れがあれば、届かない。

　相手に遮られれば終わり。

　実戦で使うには、あまりに不安定だった。

　だからこそ、フェリクスは笑いそうになった。

　理詰めで進めて、最後はこれか。

　嫌になるほど自分らしい。

「ツカサ」

　フェリクスは言った。

「ミカゲは君を探している」

　ツカサの影が止まった。

「君が忌子に襲われたのかもしれないと、思っている」

「……」

「君が死んだかもしれないと怯えている」

「やめて」

「君が残した櫛を見て泣いていた」

「やめて」

「髪を梳かせた相手に、何も言わず消えられるのはきついだろうな」

「やめて！」

　黒い影が走る。

　フェリクスは右へ飛んだ。

　肩を掠める。

　血が散る。

　風で傷口を押さえる。

　まだ動ける。

　まだ喋れる。

「君は、彼女を守っているつもりか」

「私は」

　ツカサの声が震えた。

「私は、ミカゲを」

「生かしたい？」

　ツカサは黙った。

「なら、君が殺している人たちは何だ」

「……」

「ミカゲがそれを望むと思うか」

　ツカサは顔を上げた。

　フードの奥で、目が見えた。

　暗い中でも分かるほど、濁った目。

　泣き腫らしたような。

　眠っていないような。

　けれど、そこにはまだ、ツカサがいた。

　完全な怪物ではない。

　それが一番厄介だった。

「望まないよ」

　ツカサは言った。

　声は静かだった。

「ミカゲは、望まない」

「なら」

「でも、死ぬの」

　フェリクスは黙った。

「望まなくても、ミカゲは死ぬ」

　ツカサの手が震えている。

「放っておいたら、死ぬ。朝になって、目を覚まさなくなる。息が止まる。体が冷たくなる」

「それを止めるために殺している」

「うん」

　短い返事だった。

　あまりに幼い。

　あまりに重い。

「エイルを殺したのも？」

　ツカサの肩が震えた。

「……うん」

「彼女は君を気にかけていた」

「知ってる」

「ケーキを持ってきていた」

「知ってる」

「縫い方も教えていた」

「知ってる！」

　ツカサの声が割れた。

「知ってるよ」

　その声は、もう怒りではなかった。

　ただ痛かった。

「知ってる。全部、覚えてる。だから、忘れられない。だから、吐いた。だから、眠れない。でも、ミカゲが死ぬのは嫌だった」

　フェリクスは息を止めた。

　言葉を失いかける。

　けれど、失わなかった。

「それでも、止める」

　ツカサが静かに言った。

「止めないで」

「無理だ」

「止めないで」

「無理だ」

「お願い」

　その言葉に、フェリクスは少しだけ目を細めた。

　助けを求める声ではなかった。

　見逃してほしい声だった。

　このまま罪を重ねさせてほしい声。

　最悪な願いだ。

　そして、切実だった。

「僕は英雄だ」

　フェリクスは言った。

「そんな願いは聞けない」

　ツカサは目を伏せた。

「そう」

　影が静かに広がる。

「じゃあ、ごめんなさい」

　　　　　◇

　次の攻撃は、速かった。

　フェリクスは風で避ける。

　右。

　上。

　後ろ。

　黒い刃が壁を裂く。

　床を砕く。

　割れた窓から、夜風が吹き込む。

　フェリクスはその風を掴んだ。

　礼拝堂の外へ飛ぶ。

　ツカサの影が追ってくる。

　木々の間を、黒い線が走る。

　枝が落ちる。

　葉が枯れる。

　フェリクスは空中で体勢を変えた。

　風の刃を放つ。

　ツカサの外套を裂く。

　布が舞った。

　フードが少し外れる。

　水色の髪が、夜にこぼれた。

　フェリクスは見た。

　見てしまった。

　ツカサだった。

　もう疑いようがなかった。

「確認完了」

　彼は小さく言った。

　その瞬間、黒い影が腹部を貫いた。

　息が止まる。

　体が木に叩きつけられる。

　肺から空気が抜けた。

　フェリクスは膝をつく。

　血が口の端から落ちる。

　内側が冷たい。

　まずい。

　これはまずい。

　死ぬ傷だ。

　冷静に判断できる程度には、まだ頭が動いていた。

　ありがたいことに、人体は壊れる時まで仕事をさせてくる。労働環境が終わっている。

　ツカサが近づいてくる。

　フードはもう半分脱げていた。

　水色の髪。

　青ざめた顔。

　泣きそうな目。

　血に濡れた指。

「なんで」

　ツカサが呟く。

「なんで、逃げないの」

「逃げたら、負けだからな」

　フェリクスは咳き込んだ。

　血が混じる。

「僕は勝ち筋のない勝負は嫌いだ」

「じゃあ」

「でも、勝ち方はいろいろある」

　フェリクスは笑った。

　痛みで顔が歪む。

　それでも笑った。

「君をここで倒すのは無理だ」

　ツカサは黙っている。

「でも、伝えれば勝ちだ」

　フェリクスの周囲に、風が集まる。

　細い風。

　音を乗せる風。

　命を削るように、彼の魔力が流れていく。

　ツカサの目が見開かれた。

「やめて」

「それは聞けない」

「やめて！」

　黒い影が伸びる。

　フェリクスの肩を貫く。

　痛みで視界が白くなる。

　それでも、風は途切れなかった。

　彼は歯を食いしばる。

　声を作る。

　喉が血で詰まりそうになる。

　それでも、言った。

「グラン」

　風が走る。

「ライト」

　夜の森を抜ける。

「聞こえるなら」

　街へ。

　宿へ。

　閉じた窓の隙間へ。

　眠れない英雄たちの耳元へ。

　フェリクスは最後の力で、声を乗せた。

「忌子は、ツカサだ」

　風が放たれた。

　その瞬間、フェリクスは笑った。

　乾いた笑いだった。

　喉に血が絡む。

　それでも、笑いは止まらない。

「はは」

　ツカサが固まる。

「ははは……っ」

　フェリクスは片手で腹を押さえながら、壊れたように笑った。

「届いた」

　確信があった。

　風は届いた。

　少なくとも、誰かには。

「悪いね」

　彼はツカサを見上げた。

「僕の勝ちだ」

　ツカサの顔が歪んだ。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　どちらにもなれない顔だった。

「……ごめんなさい」

　ツカサは小さく言った。

「ごめんなさい、フェリクスさん」

「謝る相手が多すぎるな、君は」

　フェリクスは苦しげに笑った。

「順番待ちが大変そうだ」

　ツカサは何も言えなかった。

　黒い影が、静かに彼の胸を貫いた。

　フェリクスの体が揺れる。

　風が弱くなる。

　森の音が遠くなる。

　最後に見えたのは、水色の髪だった。

　血と夜に濡れた、少女の髪。

　フェリクスは、もう一度だけ笑った。

「いいから……ゴリ押しだ」

　誰に向けた言葉かも分からない。

　けれど、彼らしい言葉だった。

　風の英雄フェリクスは、そのまま動かなくなった。

　　　　　◇

　宿の窓が、突然鳴った。

　眠っていなかったグランが顔を上げる。

「何だ」

　次の瞬間、風が部屋に飛び込んできた。

　窓は閉じている。

　それでも、風はすり抜けた。

　グランの耳元で、血の混じった声が響く。

　グラン。

　ライト。

　聞こえるなら。

　忌子は、ツカサだ。

　グランは椅子を蹴って立ち上がった。

「は？」

　隣の部屋から、ライトが飛び込んでくる。

　顔色が変わっていた。

「聞こえたか」

「お前もか」

「フェリクスの声だった」

　グランの表情が凍る。

「場所は」

「北」

　ライトはすぐに盾を掴んだ。

「旧礼拝堂の方角だ」

「くそっ！」

　グランは剣を取る。

　頭が追いつかない。

　ツカサ。

　忌子。

　フェリクス。

　全部が繋がる前に、体が動いた。

　フェリクスが命を賭けて送った声。

　それが意味することを、考えないわけにはいかなかった。

　けれど、考えている時間はなかった。

「行くぞ！」

「分かっている」

　二人は宿を飛び出した。

　夜の街を駆ける。

　誰かが窓を開ける音がした。

　けれど、二人は振り返らなかった。

　　　　　◇

　店の中で、ミカゲも目を覚ました。

　眠れていたわけではない。

　ただ、横になっていただけだった。

　耳元を風が通った。

　聞き間違いのような声。

　フェリクスの声。

　血の混じった、切れ切れの声。

　忌子は、ツカサだ。

　ミカゲは起き上がった。

　何を言われたのか、すぐには分からなかった。

　分かりたくなかった。

「……何？」

　部屋は静かだった。

　机の上には、櫛と髪油の瓶。

　箱には、ツカサが残したものが詰まっている。

　ミカゲは立ち上がった。

　足が震える。

「今の、何」

　誰も答えない。

　外で、グランたちが走る音がした。

　ミカゲは戸へ向かう。

　鍵に手をかける。

　開けようとして、止まる。

　ライトの声が頭をよぎる。

　待て。

　ツカサを助けるために、今は待て。

　でも。

　今、何と言った。

　忌子は、ツカサだ。

「違う」

　ミカゲは呟いた。

「違う」

　もう一度言った。

　でも、声は震えていた。

　ツカサがいない。

　フェリクスの声がした。

　グランたちが走っていった。

　そして、その言葉だけが部屋に残っている。

　忌子は、ツカサだ。

　ミカゲは戸の前で立ち尽くした。

　開けることも、戻ることもできなかった。

　机の上の櫛が、灯りを受けて小さく光っていた。