私たちは絶望に救われる

第2部

第36話「手がかり」

　フェリクスがメーランに着いたのは、ツカサが消えてから五日目の昼だった。

　風の英雄。

　王都の学者。

　整った顔に、感情の薄い目。

　細身の外套を揺らしながら街道を歩いてくる姿は、旅人というより、どこか場違いな客人のようだった。

　けれど、門の前で足を止めた瞬間、その目つきが変わった。

　通りの音。

　閉じられた戸。

　歩く人の速さ。

　声の小ささ。

　風に混じる鉄の匂い。

　フェリクスは、それらをひとつずつ拾うように見ていた。

　出迎えに来たグランが、腕を組む。

「遅い」

「王都から急いで来たんだぞ。礼くらい言え」

「急いできた顔じゃねえだろ」

「風の英雄が普通に走ると思っているのか。君は本当に剣以外を信用していないな」

「うるせえ」

　いつもなら、そこで少し言い合いが続く。

　けれど、グランの顔に余裕はなかった。

　フェリクスも、それ以上は軽口を重ねなかった。

「ライトは？」

「店にいる。ミカゲのところだ」

「ツカサは」

　グランの表情が硬くなった。

「まだ見つかってない」

「そうか」

　フェリクスは短く答えた。

　王都へ届いた報告は、かなり削られていた。

　癒しの英雄エイル死亡。

　メーランにて連続殺人。

　死に関わる権能の可能性。

　少女一名、行方不明。

　死の英雄に関する文献調査を要請。

　たったそれだけ。

　それだけで、フェリクスは来た。

　来るしかなかった。

　　　　　◇

　宿の一室に、地図と紙束が広げられた。

　グラン。

　ライト。

　フェリクス。

　三人が卓を囲む。

　ミカゲは店に残している。

　本人は来ると言ったが、ライトが止めた。

　ツカサのことが絡むなら、確かな話になるまで聞かせるべきではない。

　そう判断した。

　グランは不満そうだったが、反対はしなかった。

　フェリクスは現場の印を見て、眉を寄せた。

「被害者は全部で」

「エイルを含めて九人」

　ライトが答える。

「過激派の死体は別？」

「別だ」

「最初の夜は状況が混ざっているな」

「そうだ。過激派たちは刃物を持っていた。だが、その後の連続殺人とは傷が違う」

　フェリクスは紙に印を写していく。

　エイルが殺された場所。

　母子。

　薬草を届けていた女。

　夜番の男。

　その他の被害者。

　ひとつずつ、点が増える。

「被害者の共通点は、善良であること。周囲から信頼されていること。夜間に外へ出ていたこと」

「善良なんて、調査項目としては曖昧だ」

　グランが言う。

「曖昧だが、無視はできない」

　フェリクスは即答した。

「殺人に目的があるなら、犯人にとっては曖昧じゃない可能性がある」

「ライトも似たこと言ってたな」

「彼女はまともだからな」

「俺はまともじゃねえのか」

「今それを検討する時間が惜しい」

「お前な」

　グランが噛みつきかけたが、ライトが短く言った。

「続けて」

　フェリクスは頷いた。

「死の英雄の文献も見た。残っている記録は少ない。意図的に削られている可能性が高い」

「やっぱりか」

「最後の文献には、君が報告に書いた通りの一文があった」

　フェリクスは紙束の一枚を指で叩いた。

「その力は人々を救い、そして最後には人々に恐れられた」

　グランは苦い顔をする。

「それだけか」

「それだけだ。名前もない。最後の戦場も、死因も、継承先もない。英雄の記録としては不自然なくらい、空白が多い」

「隠されたってことか」

「または、消された」

　部屋が少し静かになった。

　フェリクスは淡々と続ける。

「死の英雄の権能は、死に関わるものだ。ただ、文献ごとに記述が揺れている。命を奪う。死を遅らせる。死者の気配を辿る。病の広がりを断つ。どこまで事実か分からない」

「今回の犯人は、命を奪ってる」

　グランが言った。

「そうだな」

「じゃあ死の英雄か」

「早い」

　フェリクスは短く返した。

「死に似た魔術。禁術。別の忌子。模倣犯。可能性はいくつもある」

「でも、現場の冷たさは普通じゃなかった」

　ライトが言う。

「その報告は読んだ。そこは大事だ」

　フェリクスは卓上に薄い布を広げた。

　そこには、現場から採った土や布の欠片が小瓶に分けられていた。

「風は、匂いと熱を覚える」

　彼は小瓶の栓を開けた。

　指先に淡い風がまとわりつく。

　部屋の空気が、わずかに動いた。

「完全な再現はできない。ただ、似た気配を探すことはできる」

「便利だな」

　グランが呟く。

「便利に見えるだけだ。手がかりが汚れていれば失敗する。風は何でも教えてくれる都合のいい先生じゃない」

「文句多いな」

「学問は文句から始まる」

「嫌な学問だな」

　フェリクスは無視した。

　風が、小瓶の中の空気をすくう。

　血の匂い。

　湿った土。

　死の冷たさ。

　それらが薄く広がり、彼の周りを巡った。

　フェリクスの目が細くなる。

「同じだ」

　ライトが顔を上げる。

「何が」

「少なくとも、連続殺人の現場には同じ気配が残っている。エイルの現場にも近いものがある」

「過激派の死体は？」

「違うものも混じっている。あの日は複数の血と力が重なっている。ただ、中心にある冷たさは同じだ」

「なら、犯人は一人か」

「一人、または一つ」

　その言い方に、グランが黙った。

　忌子。

　器。

　その言葉が、口に出さなくても部屋にあった。

　　　　　◇

　フェリクスは、次にツカサの家を見た。

　祖母の店。

　閉ざされた暖簾。

　使われていない台所。

　机の上の櫛と髪油。

　もらいものの箱。

　そこには、干した果物の包みも入っていた。

　ミカゲは奥の椅子に座っていた。

　フェリクスが来ると、立ち上がろうとする。

「座っていていい」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃなさそうな人の大丈夫ほど信用できないものはない」

　ミカゲは少しだけ言葉に詰まった。

　ライトが横から言う。

「座っていろ」

「……はい」

　ミカゲは座り直した。

　フェリクスは部屋の中を見た。

　ただ見るだけではない。

　空気の流れ。

　埃の動き。

　布に残った匂い。

　戸の開き方。

　裏口の隙間。

　それらを風で撫でる。

「ここから出たのは、ツカサ本人で間違いない」

　ミカゲの顔が揺れた。

「自分で、ですか」

「少なくとも、裏口までは自分の足で歩いている。引きずられた跡はない」

「その後は」

「外で痕跡が乱れている」

「乱れている？」

「血の匂いが少し。外套の繊維。森の土。それから、死の冷たさに近いもの」

　ミカゲの手が膝の上で握られる。

「じゃあ、やっぱり忌子に」

「その可能性はある」

　フェリクスは言い切らなかった。

　ミカゲはそれでも、すがるように顔を上げた。

「ツカサは、生きてますか」

　部屋の中が静かになった。

　グランが目を伏せる。

　ライトも、すぐには何も言わなかった。

　フェリクスはミカゲを見た。

「分からない」

　ミカゲの唇が震えた。

「ただ、死体は見つかっていない。大量の血もない。即死した痕跡はない」

「じゃあ」

「生きている可能性はある」

　ミカゲは小さく息を吸った。

　それだけで、崩れそうな体を繋いだようだった。

「探します」

「そのために来た」

　フェリクスは短く答えた。

　それから、机の上の櫛を見た。

「これは？」

「ツカサが、私の髪に使っていたものです」

「なるほど」

　フェリクスは櫛には触れなかった。

　代わりに、風だけを通す。

　淡い風が櫛の歯の間を抜けた。

　髪油の香り。

　ミカゲの髪の匂い。

　ツカサの指先の残り香。

　それから、ほんの少しだけ夜の冷たさ。

　フェリクスの眉が、わずかに動いた。

「ツカサは、この櫛を最後に触っている」

「はい」

「出る直前だな」

　ミカゲは櫛を見る。

「置いていったんです」

「持っていかずに？」

「はい」

「もらいものの箱も」

「はい」

　ミカゲの声が少し震えた。

「ツカサは、人からもらったものを捨てられません。小さな包みでも、紐でも、全部取っておく子です」

　フェリクスは箱を見た。

　ふたが閉まらないほど詰まった箱。

　その中に、干した果物の包みが置かれている。

「なら、置いていったこと自体が異常だ」

「はい」

「自分で出たとしても、普通の外出ではない」

「そう、ですよね」

「そうだ」

　フェリクスは淡々と答えた。

　その冷静さが、今のミカゲには少しだけ助けになった。

「西の森へ行く」

　フェリクスは言った。

「そこで痕跡を拾う」

　　　　　◇

　西の森には、グランとライトとフェリクスが向かった。

　ミカゲも行くと言った。

　グランは強く止めた。

　今度は、ミカゲもすぐには引かなかった。

「ツカサの手がかりなら、私も」

「だからこそだ」

　グランは言った。

「お前が一番無茶する」

「しません」

「今、嘘ついたな」

　ミカゲは黙った。

　グランは少しだけ声を落とす。

「見つかったら知らせる。絶対にだ」

「……約束ですか」

「ああ」

「破ったら怒ります」

「おう。怒れ」

「本気で怒ります」

「分かった」

　ミカゲは唇を噛んだ。

「お願いします」

　グランは頷いた。

「任せろ」

　その言葉だけを残して、三人は森へ入った。

　　　　　◇

　森の中は静かだった。

　葉擦れの音。

　鳥の声。

　遠くの水音。

　何もなければ、穏やかな森だった。

　フェリクスは足を止め、目を閉じた。

　風が広がる。

　細い糸のように。

　木々の間を抜け、草の上を這い、土の窪みに触れる。

　グランは黙って待った。

　こういう時、フェリクスを急かしても意味がない。

　それくらいは知っている。

　ライトは周囲を警戒していた。

　盾はすぐに構えられる位置にある。

「ここだ」

　フェリクスが目を開けた。

　木の根元。

　ツカサが一晩過ごした跡。

　草が少し潰れている。

　火を使った跡はない。

　寒い夜だったはずだ。

　それでも、火は焚いていない。

　見つかるのを恐れたのか。

　火を使う余裕がなかったのか。

　そこから北へ、足跡が続いている。

　小さな足跡。

　軽い。

　途中までは、はっきり残っていた。

「ここから先が問題だ」

　ライトが言う。

　足跡は途中で薄れ、やがて消えている。

　硬い土。

　落ち葉。

　風で流れた匂い。

　普通なら、ここで終わりだった。

　フェリクスはしゃがみ込んだ。

　地面に手をかざす。

　風が土を撫でる。

　彼の髪がわずかに揺れた。

「二つある」

「二つ？」

　グランが聞く。

「ツカサの足跡。もう一つ、別の移動の痕跡」

「犯人か」

「足跡ではない。影が滑ったような痕跡だ」

　グランの顔が険しくなる。

「昨夜見たやつか」

「おそらく同じ系統だ」

「じゃあ、ツカサはここで襲われた？」

「可能性はある」

　フェリクスは、少し先の木の幹を見る。

　そこに、薄い傷があった。

　刃物ではない。

　黒い何かが掠めたような傷。

　ライトが膝をつき、地面を見る。

「血は少ないな」

「そうだ」

「争った跡も短い」

「そう見える」

　グランの顔が歪む。

「連れ去られたのか」

「その可能性はある」

　フェリクスは答えた。

　嘘ではない。

　ただ、全てではなかった。

　ここに残っている気配は、妙に近い。

　ツカサの痕跡と、死の冷たさが離れていない。

　追う者と追われる者なら、もう少し乱れが出る。

　争ったなら、もっと風が荒れる。

　だが、ここにはそれが少ない。

　まるで。

　フェリクスはそこまで考えて、言葉を止めた。

　まだ早い。

　証拠が足りない。

　足りない証拠で人を刺すほど、彼は雑な学者ではない。

　雑な学者ほど迷惑なものもない。しかも本人は世界を救ってる顔をする。地獄の事務処理か。

　　　　　◇

　さらに森の奥へ進むと、小さな廃屋があった。

　昔、炭焼き小屋として使われていた場所らしい。

　今は屋根の一部が崩れ、壁も傷んでいる。

　誰も住んでいないはずだった。

　けれど、風はそこへ向かっていた。

　フェリクスが手で二人を止める。

「中に痕跡がある」

　グランは剣に手をかけた。

　ライトは盾を構える。

　三人は静かに近づいた。

　小屋の中は暗い。

　古い木の匂い。

　湿った土。

　それに混じって、血の匂いがあった。

　中に入ると、布が落ちていた。

　黒い外套の端。

　乾いた血。

　そして、包帯。

　雑に巻かれた跡のある布。

「誰かがここにいた」

　ライトが言う。

「最近だ」

　フェリクスは小屋の隅へ向かった。

　そこに、小さな跡がある。

　膝をついた跡。

　壁に手をついた跡。

　吐いたような跡もあった。

　グランが顔をしかめる。

「傷を負ってたのか」

「おそらく」

「ツカサか」

　フェリクスは落ちていた包帯に風を通した。

　ほんの少し、料理油の匂い。

　髪油の香り。

　ミカゲの家にあったものと同じ。

「ツカサの可能性が高い」

　グランが息を詰めた。

「生きてたんだな」

「ここにいた時点では」

「それで十分だ」

　グランは布を握りそうになって、やめた。

　証拠を壊すわけにはいかない。

　フェリクスはさらに小屋の奥を見た。

　木の床に、爪で引っかいたような跡がある。

　文字ではない。

　ただの線。

　苦しみながらつけた跡に見えた。

　その横に、小さな赤い染み。

　そして、黒い影の残り。

　フェリクスはそこに指を近づけ、すぐに引いた。

　冷たい。

　生きているように冷たい。

「これは」

　彼の声が少し低くなった。

「死の権能にかなり近い」

　ライトの目が細くなる。

「忌子か」

「少なくとも、ただの魔術ではない」

　グランは小屋の外を見る。

「どっちへ行った」

　フェリクスは風を放った。

　小屋の隙間から風が抜ける。

　北。

　さらに北。

　山道へ向かう方角。

　そして、その途中で一度だけ、別の匂いが混じる。

　血。

　夜。

　外套。

　それから、わずかに甘い果物の香り。

　老人が渡した干した果物。

　ツカサが落とした包みと同じ匂い。

　フェリクスは目を開けた。

「北へ行っている」

「追えるか」

「途中までは」

　グランはすぐに歩き出そうとした。

　ライトが腕を伸ばして止める。

「待て」

「何でだよ」

「罠の可能性がある」

「今さらかよ」

「今さらだからだ」

　ライトの声は鋭かった。

「相手は英雄二人の前から逃げた。こちらの動きも読んでいるかもしれない」

　フェリクスも頷いた。

「それに、ここから先は風の痕跡が薄い。闇雲に追えば見失う」

　グランは歯を食いしばった。

「じゃあどうする」

「一度戻る」

　フェリクスが言った。

　グランが振り返る。

「戻る？」

「ミカゲに報告する。人員を増やす。周辺の古い建物を調べる。旧礼拝堂、廃倉庫、坑道跡。候補を絞る」

「その間に逃げられたら」

「もう逃げている」

　フェリクスの声は冷静だった。

「今ここで走っても、追いつける根拠はない」

「っ」

「焦って足跡を踏み荒らせば、次の手がかりを消す」

　グランは拳を握った。

　何か言いたげだったが、言わなかった。

　ライトが静かに頷く。

「戻ろう」

「……分かった」

　グランは苦々しく答えた。

　　　　　◇

　夕方前、三人は店に戻った。

　ミカゲはすぐに立ち上がった。

「何か、分かりましたか」

　グランは一瞬、言葉に詰まった。

　ライトが代わりに答える。

「ツカサが森の小屋にいた痕跡があった」

　ミカゲの目が大きくなる。

「生きてたんですか」

「少なくとも、その時点では」

　フェリクスが言った。

　ミカゲは胸元を押さえた。

　泣きそうな顔だった。

　でも、泣かなかった。

「今は」

「北へ向かった痕跡がある」

「じゃあ、探しに」

「今日はこれ以上動かない」

　グランが言った。

　ミカゲは目を見開いた。

「どうしてですか」

「罠かもしれない。相手が忌子なら、下手に追う方が危ない」

「でもツカサが」

「だからだ」

　グランの声が強くなる。

「お前が行って、ツカサが目の前にいたらどうする」

「助けます」

「相手が忌子だったら」

「それでも」

「お前が人質になったら、ツカサも俺たちも動けなくなる」

　ミカゲは息を呑んだ。

　その言葉は卑怯だった。

　でも、正しかった。

　ライトも続ける。

「君が行きたいのは分かる。だが、今は待て」

「待つのは」

　ミカゲの声が震える。

「もう、嫌です」

「それでもだ」

　ライトの声は静かだった。

「ツカサを助けるために、今は待て」

　ミカゲは俯いた。

　握った拳が震えている。

「……見つけたら、絶対に知らせてください」

「約束する」

　グランが言った。

「ツカサがいたら、連れて帰る」

「怪我してたら」

「できる限りの処置はする」

　フェリクスが答えた。

「僕は癒しの英雄ではないけどね」

「お願いします」

　ミカゲは頭を下げた。

　深く。

　グランはそれを見て、目を逸らした。

　軽く請け負える願いではない。

　でも、請け負わない選択もなかった。

　　　　　◇

　夜。

　宿の一室で、フェリクスは一人、紙を広げていた。

　地図。

　現場の記録。

　風が拾った匂いの線。

　死の冷たさが残る場所。

　ツカサの足跡。

　黒い影の痕跡。

　それらを何度も見直す。

　グランとライトは休ませた。

　休めと言ったところで、ほとんど眠らないだろう。

　それでも、今は二人を動かさない方がいい。

　フェリクスはペン先で地図を叩いた。

　西の森。

　炭焼き小屋。

　北へ続く道。

　古い礼拝堂。

　廃倉庫。

　坑道跡。

　候補は三つ。

　だが、風の流れが一番歪んでいる場所は、ひとつだけだった。

　北の旧礼拝堂。

　フェリクスは目を細めた。

　そこへ行けば、何か分かる。

　ただし、グランとライトを連れて行けば、相手は逃げるかもしれない。

　ミカゲに知らせれば、止めても来る。

　そして、もしフェリクスの嫌な予感が当たっているなら。

　あの場にミカゲを連れていくのは、残酷すぎる。

　フェリクスは紙を畳んだ。

　外套を羽織る。

　窓を開けると、夜風が部屋に入ってきた。

「まったく」

　小さく呟く。

「理屈で詰められるところまで詰めたら、最後は博打か」

　自分で言って、少しだけ笑った。

　ひどい話だ。

　学者が一番嫌うはずの不確定要素に、自分の足で踏み込もうとしている。

　でも、勝ち筋があるなら行くしかない。

　フェリクスは机に一枚だけ紙を残した。

　北の旧礼拝堂。

　もし戻らなければ、そこを探せ。

　短く、それだけ書いた。

　それから、風を指先に集める。

　窓の外へ身を滑らせるように出た。

　夜の街は静かだった。

　メーランの灯りは少ない。

　閉じた戸の奥で、人々は息を潜めている。

　フェリクスはその上を、風に乗って進んだ。

　北へ。

　旧礼拝堂へ。

　ひとりで。

　　　　　◇

　旧礼拝堂は、森のさらに奥にあった。

　崩れかけた石壁。

　割れた窓。

　半分外れた扉。

　昔は祈りの場所だったのだろう。

　今は、夜の影が溜まっているだけに見えた。

　フェリクスは少し離れた木の上に降り立つ。

　風を細く伸ばした。

　中に誰かがいる。

　黒い外套。

　小柄な体。

　息は浅い。

　だが、確かに生きている。

　フェリクスの喉が、わずかに鳴った。

　風が、相手の周りをかすめる。

　髪油の香り。

　血の匂い。

　料理油。

　ミカゲの家の匂い。

　そして、死の冷たさ。

　混ざっている。

　もう、ほとんど分けられないほどに。

　フェリクスは目を閉じた。

「最悪だな」

　小さく呟いた。

　礼拝堂の奥で、人影が動く。

　こちらに気づいたのか。

　フードの少女が、ゆっくりと顔を上げた。

　フェリクスは木の上から降りた。

　足音を殺さず、正面へ歩く。

　逃げられないように。

　こちらから、姿を見せる。

「こんばんは」

　声は静かだった。

「少し話をしようか」

　フードの奥で、少女の息が止まった。

　フェリクスは風を指先にまとわせる。

　まだ名前は呼ばない。

　呼んでしまえば、戻れなくなる気がした。

　礼拝堂の中で、黒い影が静かに揺れていた。