第34話「独り」
ミカゲがグランたちの元へ向かっている間、ツカサは一人で店にいた。
戸は閉めてある。
暖簾も出していない。
外から人の声が聞こえるたびに、肩が跳ねた。
ミカゲに言われた通り、誰が来ても開けてはいけない。
でも、誰かが来る前に、自分が出ていくべきだと思った。
グランとライトは、昨夜の自分を見た。
顔までは見られていない。
けれど、近づいている。
ミカゲは今、二人に会いに行っている。
話を聞く。
犯人の姿を聞く。
黒い外套。
小柄な体。
女かもしれない。
その言葉だけで、きっと何かが引っかかる。
ツカサの姿に。
ツカサの最近の様子に。
夜に眠れていないことに。
手を洗う回数が増えたことに。
ミカゲの体調が悪くなるたび、誰かが死んでいることに。
ミカゲは優しい。
でも、鈍くはない。
いつか気づく。
気づかれる前に、消えなければならなかった。
ツカサは台所に立った。
使い慣れた包丁。
何度も洗った鍋。
祖母の帳面。
ミカゲの椀。
どれも見慣れている。
どれも、置いていくには重すぎた。
棚の奥にある箱へ目が向く。
もらったものを入れた箱。
最初は小さかった。
今は、少し大きい。
それでももう、ふたが閉まりきらなくなっている。
ツカサは箱を引き寄せた。
開ける。
古い髪紐。
赤い糸。
菓子の包み。
木剣の欠片。
小さな金具。
雨除けの布の端。
エイルがくれた菓子の包み。
どれも捨てられなかった。
誰かがくれたものだから。
誰かが、確かに自分へ向けて差し出してくれたものだから。
捨てられるはずがない。
「持っていけない」
ツカサは呟いた。
持っていけば、追われるかもしれない。
置いていけば、捨てたことになる気がした。
どちらも嫌だった。
箱の中で、ミカゲがくれた髪紐が目に入る。
買い物に行った帰り、似合うと思ったから、と渡されたもの。
ツカサはそれだけを手に取った。
握る。
それから、また箱に戻した。
駄目だ。
一つでも持っていけば、全部持っていきたくなる。
全部持っていけないなら、何も持っていけない。
ツカサは箱のふたを閉めた。
ふたは少し浮いた。
手で押さえる。
ちゃんと閉まらない。
それを見て、胸が詰まった。
「ごめん」
箱に向けて言った。
誰への謝罪か分からなかった。
◇
ツカサは、店の奥の部屋へ向かった。
ミカゲの髪に使う油の瓶が置いてある。
残りは少ない。
最近、手入れのたびに使っていた。
ミカゲの髪は、また綺麗に戻ってきている。
訓練で傷み、体調を崩して少し細くなった髪。
それを、少しずつ整えた。
この瓶を置いていけば、ミカゲは分かるだろうか。
自分で使うだろうか。
それとも、触れられなくなるだろうか。
ツカサは瓶を布で包み、机の上に置いた。
その横に櫛を置く。
いつも使っていたもの。
ミカゲの髪に通すたび、指先に生きている感触があった。
その感触を確かめるために、最近は必要以上に髪を見ていた。
ミカゲは気づかなかった。
少し呆れて笑っていた。
その笑顔を思い出して、ツカサは目を閉じた。
行かなければ。
今なら、まだミカゲはいない。
今なら、置いていける。
戻ってきたミカゲに、自分を見られずに済む。
ツカサは短く息を吸った。
そして、自分の袖を見た。
昨夜、影が走った時に裂けた箇所がある。
血は洗った。
でも、完全には落ちていない。
これを残せば、ミカゲはどう思うだろう。
襲われたと思うかもしれない。
忌子に殺されたと思うかもしれない。
それは嘘だ。
最低の嘘だ。
でも、ツカサが犯人だと知られるよりはいい。
ミカゲが自分を憎まずに済む。
いや。
違う。
自分が、ミカゲに憎まれるのが怖いだけだ。
ツカサは唇を噛んだ。
逃げるのだ。
ミカゲのための顔をして。
自分を守るために。
それでも、もうここにはいられなかった。
◇
ツカサは裏口から出た。
外套を深く被る。
昼間の街は、いつもより静かだった。
人が少ない。
戸は閉まっている。
窓の隙間から、誰かが外を見ている。
殺人が続いている街の昼だった。
ツカサは路地を抜けた。
誰にも会いたくなかった。
誰にも声をかけられたくなかった。
それなのに、角を曲がったところで、老人と目が合った。
店の常連だった。
祖母の頃から通っていた人。
ツカサの料理に、最初は味が遠慮していると言った人。
最近は、ちゃんと腹に残る味になった、と言ってくれた人。
「ツカサちゃん？」
老人が声をかける。
ツカサは足を止めた。
止めてしまった。
「どこへ行くんだい」
「少し、用事です」
「一人でかい。危ないよ」
「大丈夫です」
「ミカゲちゃんは？」
その名前に、胸が痛む。
「すぐ戻ります」
嘘だった。
老人は少し心配そうに眉を下げた。
「顔色が悪いね」
「平気です」
「平気って顔じゃない」
老人は手に持っていた小さな包みを差し出した。
「これ、持っていきなさい。干した果物だ。少し甘いものを食べた方がいい」
ツカサは動けなかった。
また、もらう。
もらってしまう。
捨てられないものが増える。
「いえ」
「いいから」
老人は笑った。
「こんな時は、少しでも食べないと体がもたない」
ツカサは包みを受け取った。
断れなかった。
指先が震える。
「ありがとうございます」
「気をつけて帰るんだよ」
「はい」
帰れない。
それでも、そう答えた。
ツカサは歩き出した。
包みを握る手に、力が入る。
捨てられない。
食べることもできない。
持っていくことも、置いていくことも苦しい。
ツカサは路地の奥で立ち止まり、包みを胸に押し当てた。
「ごめんなさい」
小さく言った。
そのまま、街の外へ向かった。
◇
ミカゲはグランとライトの話を聞いていた。
昨夜、犯人らしき者を見たこと。
黒い外套を着ていたこと。
小柄だったこと。
女の可能性があること。
死の影のような力を使ったこと。
殺されているのは、人を助けようとしていた者ばかりであること。
グランの話を聞くうちに、ミカゲの手は強く握られていった。
「忌子、なんですか」
「可能性が高い」
ライトが答えた。
「死の英雄の？」
「まだ断定できない。ただ、死に関わる権能に近い」
ミカゲは唇を噛む。
「エイルさんも、その忌子に」
「おそらく」
グランの声は低かった。
ミカゲは目を伏せた。
胸の奥で、何かが熱くなる。
怒り。
恐怖。
悔しさ。
エイルが殺された。
街の人たちも殺されている。
そして、その犯人はまだどこかで息をしている。
「私にも、できることはありますか」
ミカゲは顔を上げた。
グランはすぐには答えなかった。
ライトも、ミカゲを見ていた。
「今のお前は本調子じゃない」
グランが言う。
「分かっています」
「分かってるなら」
「それでも、何もしないよりはいいです」
その言葉に、グランは苦い顔をした。
前にも似たようなことを聞いた。
守りたいから剣を教えてほしい。
あの時のミカゲは、真っ直ぐだった。
今も真っ直ぐだ。
けれど、その真っ直ぐさは前より少し危うい。
「巡回には出すな」
ライトが言った。
ミカゲがライトを見る。
「だが、情報の整理なら手伝える。街の人の顔と動きは、君たちの方が詳しい」
「それならできます」
「無理はするな」
「はい」
ミカゲは頷いた。
グランが少しだけ息を吐く。
「本当は、家にいろって言いたいんだけどな」
「言われても来ます」
「だろうな」
「すみません」
「謝る顔じゃねえだろ」
グランは頭をかいた。
「ツカサは家か」
「はい。戸締まりして、誰が来ても開けないようにって言ってきました」
「なら、早めに戻ってやれ。あいつも相当参ってる」
「分かってます」
ミカゲは頷いた。
ツカサの顔色はずっと悪い。
夜も眠れていない。
何か隠している気がする。
でも、それはエイルが死んだからだと思っていた。
自分が体調を崩しているから、無理をしているのだと思っていた。
だから早く戻らなければ。
そう思った。
◇
店に戻る道で、ミカゲは少し急いだ。
体はまだ完全ではない。
走ると息が上がる。
それでも、足が早くなる。
ツカサが待っている。
そう思っていた。
戸の前に着いた時、違和感があった。
静かすぎる。
中から物音がしない。
いつもなら、ツカサは何かをしている。
鍋を動かす音。
水を汲む音。
帳面を開く音。
何かしら、生活の音がある。
それがなかった。
「ツカサ？」
ミカゲは戸を叩いた。
返事はない。
「ツカサ、開けるよ」
鍵はかかっていなかった。
その時点で、胸の奥が冷たくなった。
ツカサなら、絶対に鍵をかける。
ミカゲにそう言われたのだから。
ミカゲは戸を開けた。
店の中は暗かった。
誰もいない。
「ツカサ？」
もう一度呼ぶ。
返事はない。
ミカゲは奥へ進んだ。
台所。
誰もいない。
寝室。
誰もいない。
机の上に、櫛と髪油の瓶が置かれていた。
いつも使っているもの。
きちんと布の上に並べられている。
まるで、誰かに渡すためのように。
ミカゲの喉が詰まった。
「何、これ」
声が震える。
机の端に、布切れが落ちていた。
ツカサの袖の一部。
見覚えがある。
昨夜、少し裂れていたところ。
その布には、薄く赤黒い染みがついていた。
ミカゲの視界が揺れた。
「ツカサ」
今度の声は、呼びかけではなかった。
悲鳴に近かった。
ミカゲは部屋を飛び出す。
裏口が少し開いている。
地面に、わずかな赤い跡があった。
血。
少量だった。
でも、確かに見えた。
その先は路地へ続いている。
ミカゲは膝から力が抜けそうになった。
でも、立った。
立たなければいけない。
「ツカサ！」
叫ぶ。
返事はない。
路地には誰もいない。
風だけが通り抜けた。
◇
グランとライトが駆けつけたのは、それからしばらく後だった。
ミカゲが人を呼んだ。
街の人たちも集まってきた。
店の中を見て、皆が青ざめた。
ツカサがいない。
裏口が開いている。
血のついた布。
机に残された櫛と髪油。
もらったものを入れた箱は、そのまま残っていた。
それを見た時、ミカゲの顔から色が消えた。
「おかしい」
ミカゲは呟いた。
「ツカサ、これ置いていくわけない」
箱のふたは少し浮いている。
中には、いろいろなものが詰まっている。
人からもらったもの。
ツカサが捨てられなかったもの。
置いていけるはずがない。
自分の意思で出ていったなら。
ミカゲは箱を抱えるようにして座り込んだ。
「おかしいよ」
グランは部屋を見回した。
表情が険しい。
「争った跡は少ないな」
「裏口の血は？」
ライトがしゃがんで確認する。
「量は少ない。致命傷ではない可能性が高い」
「でも連れ去られた可能性は？」
「ある」
その言葉に、ミカゲが顔を上げた。
「忌子に？」
ライトはすぐには答えなかった。
ミカゲの顔が歪む。
「昨日、犯人は見られたんですよね。黒い外套で、小柄で、死の影みたいな力を使うって」
「ミカゲ」
「ツカサ、一人で家にいました。私が鍵をかけてって言ったのに、鍵が開いてた。裏口に血もあって、ツカサの布も落ちてて」
言葉が早くなる。
止められない。
「犯人が来たんじゃないですか」
グランの顔が険しくなった。
ミカゲは続ける。
「エイルさんを殺したやつが、ツカサも」
そこで声が潰れた。
言いたくなかった。
でも、頭の中にその可能性が浮かんで消えない。
ツカサが襲われた。
連れ去られた。
もう殺されたかもしれない。
どこかに、昨夜の人たちと同じように倒れているかもしれない。
ミカゲは箱を強く抱きしめた。
「嫌だ」
小さな声だった。
「嫌だ、そんなの」
グランは拳を握った。
「まだ決まったわけじゃない」
「でも」
「決まってない」
強く言った。
ミカゲを支えるためでもあり、自分に言い聞かせるためでもあった。
「探す。すぐに探す」
ライトも頷いた。
「街の外へ出た可能性もある。目撃情報を集める」
「私も」
「ミカゲはここに」
「嫌です」
即答だった。
ライトはミカゲを見る。
ミカゲの目は涙で濡れていた。
でも、折れていなかった。
「ツカサがいないんです」
声が震えている。
「待っていられません」
グランは何か言おうとして、止めた。
止めても無駄だと分かっていた。
それに、もし自分の大事な相手が同じ状況なら、待っていられるはずがない。
「無茶はするな」
グランは低く言った。
「俺の近くにいろ」
「はい」
「勝手に走るな」
「……はい」
「今の間は何だ」
「走りそうだから」
「正直でよろしい、じゃねえんだよ」
いつものように怒鳴る余裕はなかった。
それでも、少しだけいつもの形に戻そうとした。
ミカゲは泣きそうな顔で頷いた。
◇
街中に、ツカサがいなくなったという知らせが広がった。
人々はざわめいた。
あの子まで。
そんな声があちこちで漏れた。
祖母の店の子。
料理を作ってくれる子。
いつも丁寧に頭を下げる子。
ミカゲの隣にいた子。
そのツカサが消えた。
しかも、殺人が続くこの時に。
誰もが同じ可能性を思い浮かべた。
忌子に襲われたのではないか。
エイルの次に。
街の人たちの次に。
今度はツカサが。
目撃情報は少なかった。
ただ、一人の老人が言った。
「昼頃、ツカサちゃんを見たよ」
ミカゲはすぐに詰め寄った。
「どこでですか」
「西の路地の方だ。外套を被って、一人で歩いていた」
「怪我は？」
「分からない。ただ、顔色は悪かった」
「何か言ってましたか」
「少し用事だと。すぐ戻ると言っていた」
ミカゲの喉が震えた。
すぐ戻る。
ツカサがそう言った。
でも戻っていない。
老人は手元を見た。
「干した果物を渡したんだ。食べなさいって」
ミカゲは息を呑んだ。
「受け取ったんですか」
「ああ」
ミカゲの目から、涙が落ちた。
ツカサは、人からもらったものを捨てられない。
受け取ったなら、持っているはず。
それを持ったまま、どこかへ行った。
自分の意思で消えたのか。
誰かに襲われたのか。
分からない。
でも、もし襲われたのなら。
あの包みを握ったまま、どこかで倒れているかもしれない。
「探さなきゃ」
ミカゲは呟いた。
「探さなきゃ」
◇
日が暮れても、ツカサは見つからなかった。
街の西側。
外へ続く道。
路地。
倉庫。
空き家。
探せる場所は探した。
血の跡は途中で途切れていた。
それが余計に不気味だった。
連れ去られたのか。
自分で歩いたのか。
誰にも分からない。
夜になると、グランはミカゲを店に戻そうとした。
ミカゲは首を振った。
「まだ探せます」
「夜は危ない」
「ツカサはもっと危ないかもしれない」
「だからこそ、お前まで危ない目に遭わせられない」
「でも！」
声が大きくなった。
ミカゲはすぐに唇を噛む。
グランは責めなかった。
ライトが静かに言った。
「ツカサを見つけるためにも、君が倒れてはいけない」
「……分かってます」
「今夜は私たちが探す。君は店で待て」
「待てません」
「待つのも役目だ」
ライトの声は厳しかった。
でも、冷たくはなかった。
「ツカサが戻るかもしれない。戻った時、君がいなければどうする」
ミカゲは黙った。
その可能性だけが、足を止めた。
ツカサが帰ってくるかもしれない。
戸を開けて、ただいまと言うかもしれない。
顔色が悪くて、でもいつものように平気だと言うかもしれない。
それなら、待たなければ。
ミカゲは小さく頷いた。
「……戻ります」
グランが少しだけ息を吐いた。
「何かあったらすぐ知らせる」
「はい」
「鍵をかけろ」
「はい」
「一人で出るな」
「……はい」
「今また間があったぞ」
「出たくなるからです」
「正直でよろしい、だから違うっての」
グランは頭をかいた。
ミカゲは少しだけ笑いかけた。
でも、笑えなかった。
◇
夜。
ミカゲは店の中で一人だった。
鍵をかけた。
戸締まりもした。
灯りはつけたままにしている。
ツカサが帰ってきた時、分かるように。
机の上には、櫛と髪油の瓶がある。
ミカゲはそれを見つめていた。
昨日の夜も、ツカサは髪を梳いてくれた。
今日の朝も、また髪を見ると言った。
少し絡んでいるからと。
本当は絡んでいなかった気がする。
でも、ツカサは丁寧に梳いた。
あの手は少し冷たかった。
あの時、もっとちゃんと聞けばよかった。
どうしたの。
何を隠してるの。
苦しいなら言って。
半分こでしょ。
言った。
でも、届かなかったのかもしれない。
ミカゲは箱を開けた。
ツカサが残していった、もらいものの箱。
中にあるものを一つずつ見る。
どれも、ツカサが大事にしていたもの。
捨てられなかったもの。
置いていったのなら、よほどのことがあったはずだった。
「帰ってきてよ」
ミカゲは箱に向かって呟いた。
「怒らないから」
嘘だった。
怒るかもしれない。
泣くかもしれない。
抱きしめるかもしれない。
全部するかもしれない。
「帰ってきて」
返事はない。
外で風が鳴った。
ミカゲは戸の方を見た。
誰かが立っている気がした。
けれど、足音はしない。
戸も開かない。
ツカサは帰ってこなかった。
◇
街の外れ。
ツカサは木々の影に身を潜めていた。
遠くに、メーランの灯りが見える。
あそこにミカゲがいる。
きっと、探している。
泣いているかもしれない。
怒っているかもしれない。
自分が死んだと思っているかもしれない。
その方がいい。
そう思おうとした。
でも、胸が裂けそうだった。
手の中には、老人にもらった干した果物の包みがある。
捨てられなかった。
開けることもできなかった。
握りしめすぎて、包み紙が少し皺になっている。
「ごめんなさい」
ツカサは夜の中で呟いた。
ミカゲへ。
老人へ。
街へ。
誰にも届かない謝罪だった。
ナラクの声が低く笑う。
独りになったな。
ツカサは答えなかった。
独りになった。
自分で選んだ。
選ぶしかなかった。
けれど、ミカゲがいない夜は、思ったよりも寒かった。
ツカサは外套を握りしめる。
帰れない。
もう帰れない。
でも、遠くの灯りから目を離せなかった。
あの場所には、ミカゲの朝がある。
自分が壊してはいけない朝がある。
その朝を守るために、自分は夜の中へ消える。
そう言い聞かせても、足は一歩も軽くならなかった。
ツカサは木の根元に座り込んだ。
膝を抱える。
干した果物の包みを胸に押し当てた。
もらったものを捨てられない。
もらった命も捨てられない。
もらった言葉も、約束も、全部捨てられない。
だから、何もかも抱えたまま、遠くへ行くしかなかった。
夜は長かった。
ミカゲのいない夜は、終わらないように長かった。
