私たちは絶望に救われる

第2部

第33話「剣と盾」

　街の空気が、日に日に重くなっていった。

　朝になれば、誰かが死んでいる。

　毎日ではない。

　けれど、間が空くほど怖かった。

　今日は大丈夫だった。

　そう思った次の日に、路地で人が見つかる。

　井戸の近くで。

　診療所へ向かう道で。

　畑へ続く小道で。

　死んでいるのは、決まって誰かのために動いていた人だった。

　夜遅くまで働いていた人。

　薬を届けていた人。

　迷子を送っていた人。

　怪我人の世話をしていた人。

　エイルの診療所を手伝っていた人もいた。

　誰かが言った。

「善い人から死んでる」

　それは噂になった。

　噂はすぐに恐怖になる。

　夜は早く戸が閉まるようになった。

　子どもは外に出されなくなった。

　店の明かりも、前より早く消える。

　メーランの通りから、少しずつ声が減っていった。

　　　　　◇

　グランは、死体の前にしゃがんでいた。

　殺されたのは、薬草を届けていた若い女だった。

　彼女はエイルの診療所でよく働いていた。

　癒しの英雄がいなくなった後も、残された薬や器具を整理し、困っている人に届けていた。

　真面目で、よく頭を下げる人だった。

　グランも何度か顔を合わせたことがある。

　その人が、今は路地の隅に横たわっていた。

　ライトは少し離れた場所で、周囲を見ている。

　足跡。

　壁。

　血の飛び方。

　倒れた位置。

　無駄なものはほとんどない。

　抵抗した痕跡も少ない。

「また同じか」

　グランが低く言った。

「似ている」

　ライトは短く答えた。

「似ている、じゃなくて同じだろ」

「断定するには足りない」

「お前はいつもそれだな」

「断定を間違えるよりはいい」

　グランは舌打ちした。

　苛立ちをぶつける相手がいない。

　だから言葉が荒くなる。

　ライトはそれを分かっていた。

　だから、必要以上には咎めなかった。

　グランは立ち上がる。

　拳を握っていた。

「何なんだよ、これは」

　声が低い。

「エイルが死んだ。次は街の連中だ。しかも、よりによってこういうやつばっかり」

　ライトは遺体を見る。

　その表情は動かない。

　けれど、目は冷たくなかった。

「狙っているのかもしれない」

「善人をか」

「そう見える」

「胸糞悪いな」

「同感だ」

　ライトは路地の奥を見る。

　そこに残る空気は、魔法の痕跡とは違っていた。

　もっと重い。

　湿っている。

　剣でもない。

　普通の魔法でもない。

　傷口も、刃物で切ったものとはどこか違う。

　肉体を裂いているのに、傷の周りに奇妙な冷たさが残っている。

「忌子か」

　グランが言った。

　ライトはすぐには答えなかった。

「可能性はある」

「死の英雄を崇拝してた連中が絡んでた。エイルの時もそうだ。なら、死の忌子か？」

「死の英雄は欠番扱いだ。今の時代に継承者がいるかも分からない」

「でも文献にはあるんだろ」

「ある」

　ライトは少しだけ目を伏せた。

「古いものだ。正確かも分からない」

「どんな記録だ」

「死の英雄は、戦場で多くの死を扱ったとされている。味方を救うために、敵を殺した。病の広がりを止めるために、死を断った。そういう断片がいくつか残っている」

「救ってたんだろ」

「最初の記録では」

　ライトの声がわずかに低くなった。

「最後に残っている文献では、死の英雄は英雄としては書かれていない」

　グランの眉が動く。

「どういう意味だ」

「名はほとんど削られている。功績も曖昧だ。ただ、最後の一文だけが残っている」

　ライトは、少し間を置いた。

「その力は人々を救い、そして最後には人々に恐れられた、と」

　グランは黙った。

　路地の空気が、少し重くなる。

　遺体のそばで話すには、あまりに嫌な文だった。

「それで終わりか」

「それで終わりだ」

「救ったとか、讃えられたとかは」

「ない」

「……最悪だな」

「そうだな」

　ライトは遺体の傷を見た。

「今の事件と直接つながるとは限らない。ただ、死の力は昔から恐れられていた。それだけは分かる」

「恐れられて当然の力だったのか」

「それも分からない」

　ライトは静かに答えた。

「力が恐ろしかったのか。使った者が恐ろしかったのか。恐れた者たちが、そう書き残しただけなのか」

「ややこしいな」

「記録とはそういうものだ」

「もっと分かりやすく残せよ、昔のやつら」

「同感だ」

　珍しく、ライトが素直に同意した。

　グランは息を吐く。

「でも、今ここで人が死んでる。それは事実だ」

「そうだ」

「なら止める」

「そのために調べている」

　ライトは路地の端へ視線を向けた。

「犯人が忌子なら、器がいる」

「誰かの体に宿ってるってことか」

「おそらく」

「じゃあ、そいつは」

　グランは言いかけて、止まった。

　殺すべき敵。

　そう言うのは簡単だった。

　けれど、器という言葉が引っかかった。

　誰かの体。

　誰かの人生。

　誰かの顔。

　それでも、人を殺しているなら止めなければならない。

　剣を握る理由は、いつも綺麗な言葉だけでは済まない。

「……確認がいるな」

　グランは低く言った。

　ライトが頷いた。

「確認する。だが、止まらないなら討つ」

「分かってる」

　グランは拳を握った。

「エイルの仇でもある」

　その言葉に、ライトは少しだけ目を伏せた。

　エイル。

　だらしなく笑って、すぐに人の世話を焼いて、眠そうな顔で誰かの痛みに手を伸ばしていた人。

　その人はもういない。

　癒しの英雄が殺された。

　それだけで、この街には大きな穴が空いている。

「仇だけで動くな」

　ライトは言った。

　グランが睨むように見る。

「分かってる」

「分かっていない顔をしている」

「してるだろうな」

　グランは隠さなかった。

「腹が立ってる。めちゃくちゃにな」

「怒るなとは言っていない」

「じゃあ何だよ」

「怒りで見落とすな」

　ライトはグランを見る。

「犯人は、ただ殺しているだけではない。選んでいる」

「善いやつを？」

「おそらく」

「何のために」

「分からない」

「またそれか」

「分からないものを分かったふりはしない」

　グランは息を吐いた。

　大きく、乱暴に。

「悪い」

「謝る必要はない」

「ある。お前に当たった」

「慣れている」

「慣れるな」

「無茶を言う」

　少しだけ、いつもの調子が戻りかけた。

　けれど、すぐに消えた。

　遺体の前では、長く続かなかった。

　　　　　◇

　遺体は丁寧に運ばれた。

　街の人たちは、離れた場所から見ていた。

　近づきたい人もいる。

　けれど、怖くて足が出ない。

　泣いている人もいた。

　怒っている人もいた。

　誰もが、次は自分かもしれないと思っていた。

　グランは人々の前に立った。

　声を張る。

「夜は一人で出歩くな。用があるなら、必ず複数人で動け。戸締まりをしろ。知らない声には応じるな」

　いつもの明るい声ではない。

　剣の英雄としての声だった。

　街の人たちは黙って聞いていた。

「俺たちが調べる。必ず止める」

　誰かが小さく頷いた。

　誰かが祈るように手を組んだ。

　グランはその顔を見て、奥歯を噛んだ。

　必ず止める。

　そう言った。

　言ったからには、止めなければならない。

　エイルはもう戻らない。

　でも、次を止めることはできるはずだった。

　できなければ、剣の英雄など名乗る意味がない。

　　　　　◇

　ミカゲはその知らせを、店の中で聞いた。

　また一人、殺された。

　エイルの診療所を手伝っていた人。

　その名前を聞いた瞬間、ミカゲは椅子から立ち上がった。

「私、グランさんのところに行く」

　ツカサが顔を上げる。

「だめ」

「行く」

「まだ体が戻ってない」

「戻ってる」

「戻ってない」

「でも、じっとしてられない」

　ミカゲの声は震えていた。

　怒りで。

　悔しさで。

　恐怖で。

「エイルさんの近くにいた人まで殺されてる。これ以上、誰かが死ぬのを待つなんて嫌だ」

　ツカサは黙った。

　待っているわけではない。

　殺しているのは自分だ。

　止めたいのなら、自分を止めればいい。

　そう言えたら、どれだけ楽だろう。

　言えない。

　言えば、ミカゲは自分を見る。

　今までと同じ目では、もう見ない。

「危ない」

　ツカサはそれだけ言った。

「分かってる」

「分かってない」

「分かってるよ」

「分かってない」

　ツカサの声が強くなった。

　ミカゲは一瞬、怯んだ。

　ツカサはすぐに目を伏せる。

「ごめん」

「ツカサ」

「でも、行かないで」

　小さな声だった。

　ミカゲはその声で、怒りの色を少し薄めた。

　ツカサが怖がっている。

　それは分かった。

　エイルが死んだ。

　その後も人が死んでいる。

　ツカサが怯えるのも当然だった。

　でも、それでも。

「私は、ツカサを守りたい」

　ミカゲは言った。

　ツカサの顔が歪む。

「街の人も。エイルさんが大事にしてた人たちも。もう死なせたくない」

「ミカゲが死んだら、意味がない」

「死なないために強くなる」

「訓練でどうにかなる相手じゃないかもしれない」

「それでも、何もしないよりはいい」

　ミカゲは真っ直ぐだった。

　真っ直ぐすぎた。

　ツカサはその目を見ていられなかった。

　この目が、いつか自分に向く。

　犯人を見る目で。

　忌子を見る目で。

「お願い」

　ツカサはもう一度言った。

「今は、行かないで」

　ミカゲは唇を噛んだ。

　しばらく黙る。

「……今日は行かない」

　ツカサは顔を上げた。

「でも、ずっとは無理」

「うん」

「明日、グランさんに話す」

「うん」

　止めきれない。

　それは分かっていた。

　ミカゲはそういう子だ。

　守りたいものがあると、自分を後回しにする。

　ツカサと同じように。

　だからこそ、怖かった。

　　　　　◇

　その夜、グランとライトは宿の一室で地図を広げていた。

　メーランの街図。

　殺害現場に印がついている。

　エイルが殺された通り。

　母子が見つかった路地。

　薬草を届けていた女が倒れていた場所。

　他にもいくつか。

　点は街の中に散っているように見えた。

　けれど、ライトはその散り方を見ていた。

「犯人は街をよく知っている」

　ライトが言った。

「よそ者じゃないってことか」

「断定はできない。ただ、逃げ道の選び方が自然すぎる」

「街のやつか」

「もしくは、街に長くいる者」

　グランは地図を睨んだ。

「被害者に共通点は？」

「善良。周囲から信頼されていた。夜に単独、または少人数で動いていた」

「善良ってのは調査項目としてふざけてるな」

「ふざけているのは犯人だ」

　ライトの声は冷たかった。

　グランは少し目を見開いた。

　ライトは普段、感情をあまり表に出さない。

　そのライトの声に、はっきり怒りがあった。

「怒ってるな」

「怒っている」

「珍しく素直だ」

「エイルが殺された」

　ライトは地図から目を離さない。

「彼女は多くの人を救った。今殺されているのも、人を助けていた人たちだ」

「……ああ」

「それを狙う理由があるなら、犯人は命の価値を見ている」

「価値？」

「善い命ほど意味がある。そう考えている可能性」

　グランの顔が険しくなる。

「儀式か」

「それに近いかもしれない」

「死の英雄の過激派どもがやりそうなことだな」

「だが、過激派たちは最初の夜に死んでいる」

「残党は？」

「可能性はある」

　ライトは印の一つに指を置いた。

「ただ、殺し方が違う。過激派たちは刃物を使っていた。これは違う」

「死の力か」

「そう見える」

　グランは椅子に背を預けた。

「死の英雄、か」

　その名前は、部屋の中に重く落ちた。

　王都では、今も英雄は五人として扱われることが多い。

　剣。

　盾。

　癒し。

　風。

　豊穣。

　死の英雄の名は、古い文献の奥に押し込められている。

　誰も日常で語らない。

　語る必要がないからではない。

　語りたくない者が多かったからだ。

　ライトは小さく息を吐いた。

「文献を取り寄せる必要がある」

「フェリクスに頼むか」

「そうだな。あいつなら、嫌な顔をしながら喜んで調べる」

「分かる」

　グランは少しだけ顔をしかめた。

「でも、俺は文献より目の前の犯人だ」

「両方いる」

「分かってる」

　グランは真剣を横に置いた。

「次に出たら、止める」

「出る前に見つけたい」

「それができりゃ一番いいけどな」

「やるしかない」

　ライトは地図を見下ろした。

「死の英雄の最後が、恐れられて終わった理由も。今の事件の理由も。分からないままでは、同じものを見落とす」

「同じもの？」

「恐れだけで見れば、器を見落とす。器だけを見れば、被害者を見落とす」

　グランは黙った。

「両方見る必要がある」

「……難しいこと言うな」

「難しいことをしている」

「だよな」

　グランは額を押さえた。

「エイルがいたら、こういう時に茶でも入れてただろうな」

「そして勝手に菓子も出す」

「食いながら人の話聞くんだよな」

「聞いていないようで聞いている」

「ほんと、腹立つくらい便利なやつだったな」

「便利と言ったら怒られる」

「だな」

　二人は少し黙った。

　エイルのいない沈黙だった。

　　　　　◇

　夜の街を、二人は歩いた。

　グランが前。

　ライトが少し後ろ。

　盾を背負い、周囲を見ている。

　通りの灯りは少ない。

　戸は閉まっている。

　人の気配も薄い。

　それでも、どこかに息遣いがある。

　怯えて眠れない人たちの気配。

　窓の隙間からこちらを見る視線。

　グランはそれに気づきながら、何も言わなかった。

　怖がるなとは言えない。

　実際、怖いのだから。

「エイルなら」

　グランがぽつりと言った。

「何？」

「こういう時、何て言ったかなって」

　ライトは少しだけ黙った。

「夜更かしは肌に悪い、とか」

「言いそうだな」

「それから、君の顔が怖いと文句を言う」

「それも言いそうだ」

　グランは小さく息を吐いた。

「もっとちゃんと飯食っとけばよかった」

「何の話だ」

「あいつが店に来た時、よく俺の分も食ってた」

「君が譲っていた」

「腹減ってるって言われると、何か渡しちまうだろ」

「君はそういうところがある」

「悪いか」

「悪くない」

　ライトの返事は短かった。

　でも、少し柔らかかった。

　グランは前を向いたまま言った。

「俺たち、止められるよな」

「止める」

「答えになってるようでなってないな」

「未来は保証できない」

「そういうところだぞ」

「だが、止めるために動くことはできる」

　グランは少しだけ口元を緩めた。

「お前らしい」

　その時、遠くで小さな音がした。

　何かが落ちたような音。

　二人は同時に止まった。

　グランの手が剣にかかる。

　ライトは盾を構えた。

「向こうだ」

　グランが走り出す。

　ライトも続く。

　角を曲がる。

　狭い路地。

　倒れた籠。

　転がった果物。

　そして、路地の奥に人影があった。

　黒い外套。

　細い体。

　こちらに背を向けている。

　足元には、誰かが倒れていた。

「止まれ！」

　グランの声が路地に響く。

　人影が動いた。

　一瞬だけ、こちらを振り返る。

　顔は見えない。

　フードの奥に、影が落ちている。

　ただ、白い頬だけが見えた。

　そして、足元の影が揺れた。

「グラン！」

　ライトが叫ぶ。

　黒い線が走った。

　グランは剣を抜き、咄嗟に受ける。

　重い。

　刃ではない。

　でも、刃のように鋭い。

　剣を通して、冷たさが腕に伝わる。

「っ、何だこれ！」

　ライトが前に出る。

　盾で黒い線を弾く。

　金属音ではなく、鈍い沈むような音がした。

　人影はその隙に後ろへ下がる。

「逃がすか！」

　グランが踏み込む。

　しかし、路地の奥で影が広がった。

　視界が一瞬、黒く塞がれる。

　グランは剣を振る。

　黒い幕が裂ける。

　その向こうには、もう誰もいなかった。

　足元に倒れていた人だけが残っている。

　ライトがすぐに駆け寄った。

　脈を確認する。

　首を横に振った。

「間に合わない」

　グランは壁を殴った。

「くそ！」

　拳から血が滲む。

　ライトは倒れた人の顔を見た。

　中年の男だった。

　近所の夜番をしていた者だ。

　誰かが外に出ないよう、見回っていたのだろう。

　また、人を守ろうとしていた人が死んだ。

　ライトは目を閉じた。

　短く息を吐く。

「見たか」

　グランが低く聞く。

「顔は見えなかった」

「でも、体格は」

「若い。女の可能性がある」

　グランの表情が固まった。

「女」

「断定はしない」

「黒い外套。小柄。死の影みたいな力」

「忌子の可能性は高い」

　ライトは静かに言った。

「かなり」

　グランは剣を握りしめた。

　腕がまだ冷たい。

　影を受けたところから、体の奥に嫌な感覚が残っている。

「あれが、エイルを」

「可能性は高い」

　グランは歯を食いしばる。

「殺す」

　短い言葉だった。

　ライトがグランを見る。

「グラン」

「分かってる。怒りで見落とすな、だろ」

「そうだ」

「でも、あれは放っておけない」

「同意する」

　ライトは盾を下ろさなかった。

「次に遭遇したら、私が受ける。君は斬る準備を」

「分かった」

「ただし、相手が誰かを確認する」

「忌子だろ」

「忌子でも、器がいる」

　グランは黙った。

　器。

　その言葉が重く落ちる。

　忌子は、ただの怪物ではない。

　誰かの体に宿るもの。

　誰かの人生を使って現れるもの。

　それでも、人を殺すなら止めなければならない。

　それがどんな顔をしていても。

「確認して、それでも止まらないなら」

　ライトが言った。

「討つ」

　グランは頷いた。

　　　　　◇

　翌朝、街はさらに静かになった。

　また人が死んだ。

　しかも、英雄たちが巡回していた夜に。

　その噂は、早かった。

　ミカゲはそれを聞いて、顔を青くした。

「グランさんたちがいても？」

　知らせに来た男は、頷いた。

「犯人らしき影は見たらしい。でも逃げられたって」

「そんな」

　ツカサは台所にいた。

　手元の椀を落としそうになった。

　グランとライトに見られた。

　顔は見られていないはず。

　でも、近づいている。

　もう、遠くない。

　ミカゲが立ち上がる。

「私、行く」

「ミカゲ」

　ツカサの声は弱かった。

「今日は止めないで」

　ミカゲは振り返る。

　目に迷いはなかった。

「グランさんに話してくる。私も何かできることがあるかもしれない」

「危ない」

「分かってる」

「本当に分かってる？」

「分かってる」

　ミカゲは短剣を腰に差した。

　まだ本調子ではない。

　でも、歩ける。

　剣を握れる。

　何もしない理由にはできなかった。

「ツカサは家にいて」

　その言葉に、ツカサは息を詰めた。

「外、危ないから」

　ミカゲは心配そうに言った。

「戸締まりして。誰が来ても、私が戻るまで開けないで」

　守られている。

　また。

　自分が犯人なのに。

　ツカサは頷いた。

「うん」

「すぐ戻るから」

「うん」

　ミカゲは店を出ていった。

　戸が閉まる。

　足音が遠ざかる。

　ツカサはしばらく動かなかった。

　頭の奥で、ナラクが笑う。

　近づいているな。

　ツカサは両手で耳を塞いだ。

　もう、遅いかもしれない。

　全部が崩れる音が、少しずつ近づいていた。