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第4話「惨劇」

　最初は、何が起きたのか分からなかった。

　悲鳴が聞こえた。

　怒鳴り声が聞こえた。

　何かが壊れる音がした。

　それでもミカゲは、しばらく動けなかった。

　祭りの音がまだ残っていたからだ。

　笛の音。太鼓の音。人の笑い声。屋台の呼び込み。子供たちのはしゃぐ声。

　それらが、悲鳴と一緒になって耳に入ってくる。

　だから、頭がうまく理解してくれなかった。

　楽しいはずの日だった。

　豊穣祭だった。

　みんなが笑っていた。

　さっきまで、お父さんが隣にいた。

　お母さんも笑っていた。

　ミカゲは甘い焼き菓子を食べて、口元に蜜をつけて、父に拭ってもらった。

　それなのに。

　今、誰かが叫んでいる。

「逃げろ！」

　その声が、ひどく近くで聞こえた。

　次の瞬間、人の波が崩れた。

　広場にいた大人たちが一斉に走り出す。誰かが転び、誰かがそれを助けようとして、また別の誰かに押される。屋台の台が倒れて、果物が石畳に転がった。

　ミカゲは突き飛ばされて、尻もちをついた。

　手から木剣が離れる。

「あ……」

　拾わなきゃ。

　父に買ってもらったものだ。

　そう思ったのに、伸ばした手の前を、誰かの足が踏みつけていった。

　木剣が割れる音がした。

　ミカゲはそれを見た。

　折れた木剣。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥がぎゅっと縮んだ。

「立て！　早く！」

　見知らぬ大人がミカゲの腕を掴んだ。

　けれど、その人もすぐに後ろを振り返り、顔色を変えた。

　そしてミカゲの腕から手を離して、走っていってしまった。

　ミカゲはその場に座り込んだまま、ゆっくりと視線を上げた。

　広場の奥に、人影があった。

　小さな人影だった。

　子供だ。

　ミカゲと同じくらいの年の、女の子。

　水色の髪が揺れていた。

　その子は、ゆっくり歩いていた。

　周りの混乱なんて見えていないみたいに。

　祭りの真ん中を、ひとりだけ違う場所にいるみたいに。

　その足元で、石畳が黒くひび割れた。

　近くにいた男の人が、何かを叫んでその子に向かっていった。

　次の瞬間、男の人の身体が大きく弾かれて、屋台に叩きつけられた。

　ミカゲは息を呑んだ。

　分からない。

　何が起きているのか。

　あの子が何をしているのか。

　どうしてみんなが逃げているのか。

　何も分からない。

　ただ、怖かった。

　怖くて、怖くて、喉がきゅっと閉まった。

「お父さん……」

　声がかすれた。

「お母さん……」

　返事はない。

　探さなきゃ。

　そう思った。

　さっきまで、近くにいたはずなのだ。

　少し歩けば見つかるはずなのだ。

　でも、足が動かない。

　膝が震えて、立ち上がれない。

　あの水色の髪が、こちらを向いた気がした。

　目が合ったのかは分からない。

　けれど、その瞬間、ミカゲの身体は勝手に動いた。

　立ち上がって、走った。

　父と母を探すためではなかった。

　助けを呼ぶためでもなかった。

　ただ、逃げた。

　人混みの間を抜ける。

　誰かにぶつかる。

　転びそうになる。

　それでも走る。

　振り返ってはいけないと思った。

　見たら終わる。

　そんなことだけが、頭の中にあった。

　ミカゲは狭い路地に飛び込んだ。

　そこは、祭りの飾り布が届かない暗い場所だった。さっきまであんなに明るかった街の裏側に、こんな影があることを初めて知った。

　壁に手をつきながら奥へ進む。

　足音が聞こえる。

　悲鳴が聞こえる。

　何かが壊れる音が、さっきよりも大きく響いている。

　街が壊れている。

　そんな言葉が、なぜか頭に浮かんだ。

　街って、壊れるものなのだろうか。

　家も、店も、道も、人も、全部。

　全部、壊れてしまうものなのだろうか。

「やだ……」

　ミカゲは小さく呟いた。

「やだ、やだ……」

　路地の奥に、木箱が積まれている場所があった。

　ミカゲはその隙間に身体をねじ込んだ。

　膝を抱える。

　口を手で押さえる。

　息がうるさい。

　自分の息が、誰かに聞こえてしまう気がした。

　外では、まだ音がしていた。

　走る音。

　倒れる音。

　叫ぶ音。

　泣く音。

　どれが誰の声なのか分からない。

　父の声が混じっているかもしれない。

　母の声が混じっているかもしれない。

　そう思った瞬間、ミカゲは飛び出しそうになった。

　でも、できなかった。

　足が動かなかった。

　外に出たら、あの水色の髪の少女がいる。

　そう思うだけで、身体が動かなかった。

「ごめんなさい……」

　誰に謝ったのか、自分でも分からなかった。

「ごめんなさい……」

　涙が出た。

　声を出したら見つかるかもしれないから、ミカゲは手で口を押さえたまま泣いた。

　泣いて。

　震えて。

　ただ隠れていた。

　どれくらい時間が経ったのか分からなかった。

　祭りの音は、いつの間にか消えていた。

　笛も、太鼓も、笑い声もない。

　代わりに残っていたのは、遠くで何かが燃えるような音と、時々聞こえる誰かの呻き声だけだった。

　ミカゲは、ゆっくりと木箱の隙間から顔を出した。

　路地には誰もいなかった。

　恐る恐る外へ出る。

　足が震えて、うまく歩けない。

　壁に手をつきながら、ミカゲは広場の方へ戻った。

　見慣れた街ではなかった。

　飾り布は破れ、屋台は倒れ、石畳には黒いひびが走っていた。甘い菓子の匂いも、焼いた肉の匂いも、もうしなかった。

　焦げた匂い。

　土と血の匂い。

　そんな、知らない匂いがした。

　ミカゲは口元を押さえた。

「お父さん……」

　声は小さかった。

「お母さん……」

　返事はなかった。

　探さなきゃ。

　今度こそ探さなきゃ。

　そう思って一歩踏み出した時だった。

　広場の向こう側に、水色の髪が見えた。

　少女がいた。

　背中を向けて、ふらふらと歩いている。

　何かを探しているようにも見えた。

　何も見ていないようにも見えた。

　その小さな背中が、壊れた街の中を進んでいく。

　ミカゲは声を出せなかった。

　ただ、見た。

　あの子だ。

　あの子がいた。

　あの子が来てから、全部壊れた。

　お祭りも。

　街も。

　ミカゲの木剣も。

　父と母の声も。

　全部。

　少女は振り返らなかった。

　やがて、その姿は壊れた通りの向こうへ消えていった。

　ミカゲは追いかけなかった。

　追いかけられなかった。

　足が動かなかった。

　ただ胸の奥に、熱いものが生まれた。

　怖い。

　それなのに、その奥に別のものがあった。

　黒くて、熱くて、触れたら火傷しそうなもの。

　名前はまだ知らなかった。

　言葉にもできなかった。

　けれど、それは確かにミカゲの中に落ちた。

　小さな種みたいに。

　深く。

　その時、後ろから名前を呼ばれた。

「ミカゲ！」

　振り返ると、祖母がいた。

　息を切らして、顔を真っ青にして、それでもミカゲを見つけた瞬間、泣きそうに顔を歪めた。

「ミカゲ……！」

　祖母は駆け寄ってきて、ミカゲを強く抱きしめた。

　痛いくらいだった。

　でも、その痛さで初めて、ミカゲは自分がまだ生きているのだと分かった。

「よかった……よかった、無事で……」

「おばあちゃん……」

　ミカゲは祖母の服を掴んだ。

「お父さんは？」

　祖母の身体が、ほんの少し固まった。

「お母さんは？」

　返事はなかった。

　ミカゲは顔を上げた。

　祖母は何かを言おうとして、言えなかった。

　その目を見て、ミカゲは分かってしまった。

　分かりたくなかった。

　でも、分かってしまった。

「……やだ」

　声が漏れた。

「やだ」

　祖母はミカゲをさらに強く抱きしめた。

「ミカゲ……」

「やだ、やだ、やだ……」

　父はさっきまでいた。

　母も笑っていた。

　父はミカゲの口元についた蜜を拭ってくれた。

　母は走らないのよと言った。

　祖母の店で、みんなで笑った。

　朝、いただきますと言った。

　返事があった。

　あったのだ。

　そこに、ちゃんと。

「どうして……？」

　ミカゲの声は震えていた。

「どうして……？」

　祖母は答えなかった。

　答えられなかった。

　ミカゲは祖母の胸に顔を押しつけた。

　涙が止まらなかった。

　怖かった。

　寒かった。

　苦しかった。

　胸の中がぐちゃぐちゃで、どこが痛いのかも分からなかった。

「返して……」

　小さな声だった。

　祖母の服を握る指に、力がこもる。

「返してよ……」

　壊れた街の中で、ミカゲはただ泣いた。

　祭りの飾りが、風に揺れていた。

　もう誰も笑っていなかった。