私たちは絶望に救われる

第2部

第29話「晴れのち曇り」

　三年が過ぎた。

　メーランの店は、もう街の中に馴染んでいた。

　朝になると、戸の前を通る人が声をかける。

「今日は開くかい」

「開きます」

　ツカサが答える。

「じゃあ昼に行くよ」

「はい」

　そんなやり取りが、珍しくなくなった。

　店の暖簾は何度か洗われ、少し色が薄くなった。

　机には細かな傷が増えた。

　祖母の帳面には、ツカサの字とミカゲの字が少しずつ増えていった。

　誰が何を好きか。

　誰が最近、薄味を好むようになったか。

　どの子が苦手だった野菜を食べられるようになったか。

　雨の日に多めに仕込むもの。

　暑い日に出すもの。

　訓練でミカゲが疲れている日は、味を少し濃くすること。

　最後の一文を見つけた時、ミカゲは文句を言った。

「これ、私のこと書かなくていいじゃん」

「大事だから」

「常連扱い？」

「家の人扱い」

　ツカサはそう言って、帳面を閉じた。

　ミカゲは少し黙った後、顔を逸らした。

「それならいいけど」

　ツカサは少し笑った。

　三年前より、背が伸びた。

　ミカゲもツカサも、もう子どもとは言われにくくなっていた。

　ミカゲの髪は、手入れが行き届いていた。

　訓練のせいで傷みやすいのは変わらない。

　けれど、ツカサがずっと見ていた。

　油を選び、櫛を通し、絡んだ毛先を少しずつほどく。

　ミカゲは最初こそ照れていたが、最近はわりと当然のように椅子へ座るようになっていた。

「今日は雑じゃない？」

「昨日、訓練で砂をかぶったから」

「私のせい？」

「砂のせい」

「それはそう」

　ツカサは真面目に髪を梳く。

　ミカゲは鏡越しにその顔を見る。

「ツカサ、髪のことになると真剣すぎ」

「傷むから」

「またそれ」

「大事だから」

　その言葉も、もう何度も聞いた。

　けれど、ミカゲは毎回少しだけ嬉しくなった。

　　　　　◇

　ツカサは、相変わらずもらったものを捨てられなかった。

　棚の奥の箱は、少し大きなものに変わった。

　前の箱では入りきらなくなったからだ。

　ミカゲがあげた髪紐。

　エイルがくれた菓子の包み。

　アルマが置いていった雨除けの布の端。

　グランが雑に渡した木剣の欠片。

　ライトからもらった、包帯を留める小さな金具。

　どれも、他の人なら忘れてしまうようなものだった。

　けれど、ツカサは取っていた。

「これ、グランさんの木剣の欠片でしょ」

　ある日、ミカゲが箱を覗いて言った。

「うん」

「あの人、訓練中に折ったやつじゃん」

「くれた」

「たぶん、ゴミだから捨てといてって意味だったと思う」

「でも、くれた」

「そう言われると強い」

　ミカゲは苦笑した。

「ツカサってほんと、もらったもの捨てないね」

「捨てない」

「もし変なものもらったら？」

「困る」

「捨てる？」

「……しまう」

「しまうんだ」

「もらったから」

　ツカサは少し困ったように言った。

　ミカゲは笑いながら、箱の蓋を閉じた。

「じゃあ、私があげるものはちゃんと選ばないとね」

「うん」

「そこは遠慮しないんだ」

「大事にしたいから」

　ツカサの声は静かだった。

　ミカゲはその横顔を見て、ふっと笑う。

「そっか」

　もらったものを捨てられない。

　誰かがくれたものを、なかったことにできない。

　そういうところが、ツカサにはあった。

　優しいというには、少し不器用すぎた。

　でも、ミカゲはその不器用さが好きだった。

　　　　　◇

　グランの訓練は、三年経っても厳しかった。

　ミカゲはもう、ただ足を動かすだけで息を切らすことはなくなった。

　木剣の握りも安定している。

　受け流しも、少しずつ形になってきた。

「流す時に力を入れすぎるな」

　グランが言う。

「はい」

「相手の力を殺そうとするな。ずらせ」

「ずらす」

「そうだ。正面から受け止めるな。お前の体ごと持っていかれる」

　グランが木剣を振る。

　ミカゲは受ける。

　正面からぶつけない。

　刃を滑らせるように、軌道を逃がす。

　体を入れ替える。

　木剣同士が軽く鳴った。

　グランの腕が外へ流れる。

「お」

　グランが少し笑った。

「今のは良かった」

「本当ですか」

「調子に乗るなよ」

「まだ何も言ってません」

「顔が言ってる」

　ミカゲは口を閉じた。

　グランは豪快に笑った。

「でも、良くなってる。続けろ」

「はい！」

　ミカゲの返事は明るかった。

　夕方の広場に、木剣の音が響く。

　いつか剣を抜かなくていい世界がいい。

　そう思いながら、ミカゲは剣を振った。

　矛盾している気もした。

　でも、それでよかった。

　守りたいものがあるから、握る。

　握らなくていい日を願いながら、握る。

　それが今のミカゲにできることだった。

　　　　　◇

　エイルは相変わらず、ふらっと店に来た。

「お腹すいたー」

　戸を開けてすぐ、そんなことを言う。

　ミカゲは呆れたように笑った。

「癒しの英雄、またしぼんでるんですか」

「しぼみかけ」

「よくしぼみますね」

「私は繊細だからね」

「初めて聞きました」

「今言ったからね」

　エイルは席に座り、頬杖をついた。

　ツカサが水を出す。

「今日は何にしますか」

「おすすめ」

「魚と豆の煮込みです」

「じゃあそれ。あと、元気」

「元気？」

「最近ちょっと疲れてるから、元気出るやつ」

　ツカサは少し考える。

「香草を足します」

「頼もしいねえ」

　エイルは笑った。

　料理が出ると、一口食べて目を細める。

「うん。効く」

「薬ではないです」

「気持ちに効く」

「それなら」

　ツカサは小さく頷いた。

　ミカゲは向かいに座る。

「エイルさん、忙しいんですか？」

「まあね。季節の変わり目は体調崩す人が多いから」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫大丈夫。エイルさんは丈夫だから」

「繊細なのに？」

「繊細で丈夫」

「便利ですね」

「そうなの」

　エイルは軽く笑った。

　その笑い方は、三年前とあまり変わらなかった。

　少し眠そうで、少しだらしなくて、でも目だけはよく見ている。

　ツカサが台所へ戻ると、エイルはミカゲに小声で言った。

「ツカサちゃん、最近ちゃんと休んでる？」

「前よりは」

「前よりは、ね」

「私もやってますから」

「うん。手つきが台所の子になってきた」

　ミカゲは少し得意げにした。

「でしょ」

「調子に乗って指切らないように」

「それ、皆言います」

「皆が言うことは、たぶん本当だよ」

　エイルは笑った。

　そして、台所のツカサをちらりと見る。

「あの子、まだ何でも抱えようとするところはあるけど」

「はい」

「でも、前より人に渡せるようになったね」

　ミカゲは少しだけ頷いた。

「少しずつです」

「それでいいよ」

　エイルは煮込みを口に運んだ。

「少しずつでいいことは、けっこうある」

　　　　　◇

　その夜、店を閉めた後、ミカゲとツカサは街を歩いていた。

　昼間は少し暑かったが、夜になると風が涼しい。

　通りにはまだ灯りが残っている。

　酒場の方から笑い声が聞こえた。

　遠くで犬が吠えた。

　ミカゲは手に小さな包みを持っていた。

　エイルからもらった焼き菓子だった。

「これ、明日食べようか」

「うん」

「ツカサ、また欠片残さないでよ」

「残さない」

「ほんと？」

「包みだけ残す」

「それは許す」

　ミカゲは笑った。

　ツカサも少し笑う。

　こういう夜の散歩は、時々していた。

　店のこと。

　訓練のこと。

　街の人のこと。

　どうでもいいこと。

　話しながら歩く。

　ただそれだけの時間だった。

「今日、グランさんに褒められた」

　ミカゲが言う。

「流すやつ？」

「うん。前より良くなったって」

「すごい」

「でしょ」

「調子に乗ってる」

「今日は乗っていい日」

「そんな日があるんだ」

「ある」

　ミカゲは胸を張った。

　ツカサは横で笑っている。

「ツカサは？　今日何かあった？」

「魚屋さんが、味が安定したって」

「おお」

「でも、少し寂しいとも言われた」

「寂しい？」

「昔みたいに失敗しなくなったから、からかいにくいって」

「何それ」

「分からない」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　通りを曲がる。

　人通りが少し減った。

　家々の灯りもまばらになる。

　この道を抜ければ、店までは近い。

　ミカゲは空を見上げた。

　星が少し出ている。

「明日、晴れるかな」

「たぶん」

「洗濯したい」

「朝やる」

「半分こ」

「うん」

　何気ない会話。

　何度も繰り返してきたやり取り。

　だから、ミカゲはすぐには気づかなかった。

　道の先に、人影があることに。

　　　　　◇

　三人いた。

　暗い外套を着ている。

　顔はよく見えない。

　けれど、通りを塞ぐように立っていた。

　ミカゲの足が止まる。

　ツカサも一歩遅れて止まった。

「こんばんは」

　ツカサが先に言った。

　返事はない。

　代わりに、真ん中の男がゆっくり顔を上げた。

　目が妙にぎらついていた。

「見つけた」

　男が言った。

　ミカゲは眉を寄せる。

「何ですか」

「死の御方の器」

　その言葉に、空気が変わった。

　ミカゲは反射的にツカサの前へ出る。

　ツカサは男たちを見ていた。

　死の御方。

　聞き慣れない言葉のはずだった。

　それなのに、胸の奥がざわついた。

　嫌な音がする。

　遠くで、何かが笑ったような気がした。

「何の話ですか」

　ミカゲの声は低かった。

　男はミカゲを見て、顔を歪める。

「お前ではない」

「は？」

「お前は邪魔だ」

　別の男が呟いた。

「器のそばに、余計な情がある」

「死の英雄に、そんなものは要らない」

「ナラク様の力は、人のぬくもりで曇ってはならない」

　ナラク。

　その名が落ちた瞬間、ツカサの指先が冷えた。

　知らない名前。

　知らないはずの名前。

　けれど、頭の奥で何かが軋んだ。

　暗い場所。

　誰かの声。

　くぐもった笑い。

　血の匂い。

　何かが、ほんの少しだけ動く。

　ツカサは息を止めた。

「ツカサ」

　ミカゲが横目で見る。

「下がって」

「でも」

「下がって」

　ミカゲの手は、腰の短剣に伸びていた。

　普段の訓練用ではない。

　護身のため、グランに持たされているものだった。

　男たちはそれを見て笑った。

「剣を持つか」

「その程度で」

「死に触れた器を守るつもりか」

　ミカゲは答えなかった。

　短剣を抜く。

　手が震えていないことを、少し遅れて自覚した。

　怖くないわけではない。

　でも、ツカサの前で震えるわけにはいかなかった。

「ツカサに何かするなら、私が相手します」

　男の目が細くなる。

「やはり邪魔だ」

　次の瞬間、左の男が動いた。

　速かった。

　ミカゲは短剣を構える。

　正面から受けない。

　流す。

　グランに何度も言われたことを思い出す。

　刃を滑らせ、体をずらす。

　男の腕を外へ逃がす。

　ミカゲは踏み込んだ。

　短剣の柄で、男の腹を打つ。

「ぐっ」

　男がよろめく。

　ミカゲはすぐに距離を取った。

　うまくいった。

　でも、相手は三人いる。

「ミカゲ！」

　ツカサの声がする。

「大丈夫！」

　ミカゲはそう返した。

　返した直後、背後の気配に気づく。

　遅い。

　真ん中の男が、いつの間にか横へ回っていた。

　ミカゲは振り向く。

　刃が光った。

　　　　　◇

　音は、思ったより小さかった。

　布が裂けるような音。

　何かが深く入る音。

　ミカゲの体が止まる。

　ツカサは最初、それを理解できなかった。

　ミカゲの胸元に、刃が刺さっていた。

　男の手がそれを握っている。

　ミカゲの口が、少しだけ開いた。

「……え」

　短い声。

　それだけだった。

　ツカサの中で、何かが崩れた。

「ミカゲ」

　声が出た。

　でも、自分の声ではないみたいだった。

　男が刃を抜く。

　ミカゲの体が傾く。

　ツカサは荷物を落とした。

　焼き菓子の包みが石畳に転がる。

　ツカサは駆け寄り、倒れるミカゲを受け止めた。

　温かい。

　温かすぎる。

　手が赤く濡れる。

「ミカゲ」

　呼ぶ。

　ミカゲはツカサを見ていた。

　目が揺れている。

　何か言おうとしている。

　でも、声にならない。

「大丈夫」

　ツカサは言った。

　何も大丈夫ではなかった。

「大丈夫だから」

　ミカゲの唇が震える。

　血が滲む。

　ツカサは片手で傷を押さえた。

　止まらない。

　押さえても、止まらない。

「誰か」

　ツカサは叫ぼうとした。

　でも、声がうまく出ない。

「誰か、エイルさんを」

　通りは静かだった。

　少し奥の方から、酒場の笑い声が聞こえる。

　遠い。

　全部が遠い。

「ミカゲ、見て」

　ツカサは必死に言った。

「私を見て」

　ミカゲの目が、少しだけ焦点を結ぶ。

　ツカサを見る。

　その目が、何かを探しているようだった。

　約束。

　夕方の帰り道。

　助けてと言ったなら。

　私が助けに行くよ。

　その記憶が、ツカサの頭の中で弾けた。

「助ける」

　ツカサは震える声で言った。

「助けるから」

　ミカゲの手が、ほんの少しだけ動いた。

　ツカサの袖を掴もうとして、届かない。

　ツカサはその手を握った。

「大丈夫」

　また言った。

　それ以外、何も言えなかった。

　ミカゲの指から、少しずつ力が抜けていく。

「だめ」

　ツカサは首を振った。

「だめ、ミカゲ」

　呼吸が浅くなる。

　小さくなる。

　消えそうになる。

　そして。

　止まった。

　　　　　◇

　世界から音が消えた。

　ツカサはミカゲを抱いたまま、動かなかった。

　手の中にある体は、まだ温かい。

　でも、呼吸がない。

　名前を呼んでも、返事がない。

　ミカゲ。

　ミカゲ。

　ミカゲ。

　何度呼んでも、戻ってこない。

　男たちの声がした。

「これでいい」

「情は断たれた」

「器は本来の形へ戻る」

　その言葉が、遠くから聞こえる。

「ナラク様は死を望まれる」

「死の英雄は、人と共にいてはならない」

「器よ、目覚めよ」

　ナラク。

　また、その名。

　ツカサの内側で、何かが笑った。

　くく、と。

　低く。

　冷たく。

　知らない声。

　でも、どこかで聞いたことがあるような声。

　いい。

　声がした気がした。

　いい絶望だ。

　ツカサの呼吸が止まる。

　違う。

　誰。

　誰の声。

　頭の奥が割れそうに痛む。

　白い壁の向こうで、何かが動いている。

　押し込めていたものが、指をかけている。

　ツカサはミカゲの顔を見た。

　閉じかけた瞼。

　血の気を失っていく唇。

　さっきまで笑っていた。

　明日の洗濯の話をしていた。

　焼き菓子を明日食べようと言っていた。

　明日。

　明日があったはずだった。

　ツカサの中で、何かが黒く滲んだ。

「返して」

　小さな声だった。

　男たちは聞き取れなかったように顔を傾ける。

「何だ」

「ミカゲを」

　ツカサは顔を上げた。

　その目は、いつもの色ではなかった。

　底のない暗さがあった。

「返して」

　空気が沈んだ。

　男の一人が息を呑む。

「おお」

　真ん中の男が恍惚とした声を漏らした。

「目覚めが」

　言葉は最後まで続かなかった。

　男の喉が、黒い線に裂けた。

　音もなく。

　血が噴き出す。

　男は何が起きたのか分からない顔のまま倒れた。

　残りの二人が後ずさる。

「な」

「ナラク様」

　ツカサはミカゲをそっと石畳に寝かせた。

　その動きだけは、ひどく丁寧だった。

　まるで眠っている人を起こさないように。

　それから、立ち上がる。

　足元に、黒い影のようなものが広がっていた。

　影は水のように石畳を這い、倒れた男の血を飲むように揺れる。

　ツカサ自身にも、何が起きているのか分からなかった。

　でも、止める気はなかった。

　止める理由もなかった。

「返して」

　もう一度言う。

　男たちは逃げようとした。

　遅かった。

　黒い影が伸びる。

　刃のように。

　糸のように。

　腕に絡み、足を裂き、喉を潰す。

　悲鳴が上がった。

　通りに響く。

　遠くの笑い声が止まる。

　戸が開く音がする。

　誰かがこちらを見る気配がする。

　ツカサには何も届かなかった。

　男たちは倒れた。

　息をしていない。

　それでも、ツカサの中の黒いものは収まらない。

　足りない。

　誰かが囁く。

　まだ足りない。

　違う。

　ツカサは頭を押さえた。

　違う。

　ミカゲを返して。

　それだけ。

　それだけなのに。

　黒い影が、倒れた男たちの周りで揺れていた。

　夜の通りに、血の匂いが満ちていく。

　　　　　◇

　誰かが走ってくる音がした。

　軽い足音。

　それから、息を切らした声。

「ミカゲちゃん！」

　エイルだった。

　白い上着を羽織ったまま、髪も乱れている。

　誰かの悲鳴を聞いて走ってきたのだろう。

　エイルは状況を見て、顔色を変えた。

　倒れた男たち。

　血に濡れた石畳。

　立ち尽くすツカサ。

　そして、ツカサの足元に横たわるミカゲ。

「どいて！」

　エイルが叫ぶ。

　ツカサは反応できなかった。

　エイルはミカゲのそばに膝をつき、傷を見た。

　手をかざす。

　柔らかい光が灯る。

　けれど、すぐにエイルの表情が凍った。

「嘘」

　小さな声だった。

　ツカサの喉が震える。

「エイルさん」

　エイルは返事をしない。

　もう一度、強く光を灯す。

　癒しの権能が、夜の通りを照らした。

　傷口が少しだけ閉じようとする。

　でも、命の気配が戻らない。

　エイルの額に汗が浮く。

「戻って」

　エイルが呟く。

「戻って、ミカゲちゃん」

　ツカサはその声を聞いていた。

　祈るような声。

　必死な声。

　でも、ミカゲは目を開けない。

　ツカサの中で、また何かが笑った。

　癒しでは届かない。

　その声が囁く。

　死は、死でしか覆せない。

　ツカサはゆっくり顔を上げた。

「何」

　自分でも、誰に聞いたのか分からなかった。

　エイルが振り返る。

「ツカサちゃん？」

　その瞬間、エイルの目が変わった。

　ほんの一瞬前まで、ミカゲを救おうとしていた目。

　それが、ツカサを見た途端に強張る。

　怯えではない。

　怒りでもない。

　もっと深い場所から引きずり出されたような、拒絶。

　エイルの手が震える。

「……何、これ」

　ツカサは動けなかった。

　エイルの視線が、ツカサの足元の影を見る。

　倒れた男たちを見る。

　そして、ツカサを見る。

「ツカサちゃん」

　エイルの声がかすれる。

　その表情は、ツカサが今まで見たことのないものだった。

　優しかった人の顔から、優しさが剥がれていく。

　無理やり、何かに塗り潰されるように。

「君は」

　エイルは立ち上がった。

　癒しの光が、その手に集まる。

　けれど、それは治すための光ではなかった。

　ツカサはミカゲのそばに膝をついたまま、エイルを見上げる。

　分からない。

　何が起きているのか、分からない。

　ミカゲが死んだ。

　男たちが死んだ。

　ナラクという名が頭の奥で響いている。

　エイルが、自分を見る目を変えた。

　全部が、一つの悪い夢みたいだった。

「エイルさん」

　ツカサは呼んだ。

　助けを求めるように。

　縋るように。

　でも、エイルは苦しそうに笑った。

　乾いた、ひび割れた笑いだった。

「はは……」

　その目に、涙が滲んでいた。

「救えないね」

　夜の通りに、癒しの英雄の光が膨れ上がる。

　ツカサはミカゲの冷え始めた手を握った。

　まだ、離せなかった。