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第17話「私が助けに行くよ」

　ミカゲは、剣を振り上げたまま動けなかった。

　目の前の少女は、もう逃げようともしていない。

　黒い霧は薄く、頼りなく、地面の上を這っているだけだった。

　さっきまで採石場を呑み込もうとしていた力が、嘘みたいに弱っている。

　少女の身体は傷だらけだった。

　肩も、腕も、足も。

　裁きに焼かれた肌は痛々しく、呼吸も浅い。

　なのに、少女の目だけがミカゲを見ていた。

　ずっと。

　縋るように。

　責めるように。

　あるいは、本当に何もわからない子供のように。

「君は……」

　少女の唇が震えた。

「私の、何……？」

　ミカゲは答えなかった。

　答えられるはずがなかった。

　仇。

　そう言えばいい。

　両親を殺した相手。

　祖母を奪った相手。

　街を壊した相手。

　それだけのはずだった。

　それ以外に、何があるというのか。

　なのに、喉が動かなかった。

「なんで……こんなに、苦しいの……？」

　少女は泣いていた。

　涙は頬を伝い、石粉に汚れた顔に細い跡を残す。

「私に……何をしたの……？」

　その声に、ミカゲの胸の奥がひどく軋んだ。

　何もしていない。

　そう思った。

　自分は奪われただけだ。

　壊されただけだ。

　追いかけて、追い詰めて、裁きを与えようとしているだけだ。

　けれど、少女の言葉はまるで。

　ずっと前から、ミカゲに何かをされたみたいだった。

　グランが低く言う。

「ミカゲ」

　その声に、ミカゲはわずかに肩を揺らした。

「終わらせろ」

　厳しい声ではなかった。

　急かしているわけでもない。

　ただ、これ以上は誰にも耐えられないと、そう告げる声だった。

　ライトは盾を構えたまま、少女を見ている。

　いつでも動けるように。

　フェリクスは風を維持していた。

　少女の手足を縛る風。

　今にも途切れそうな黒い力を、最後まで逃がさないための風。

　エイルは少しだけ顔を伏せていた。

　いつもの軽さは、もうどこにもない。

「……ミカゲちゃん」

　エイルが言った。

「君が、決めて」

　ミカゲは剣を握り直した。

　自分が決める。

　ここまで来た。

　このために生きてきた。

　あの日、燃えるような憎しみの中で、剣を握った。

　この少女に、自分と同じか、それ以上の絶望を与えるために。

　そして殺すために。

　そのために強くなった。

　そのために息をしてきた。

　なら、迷うな。

　迷う資格なんてない。

　ミカゲは一歩、少女に近づいた。

　少女はびくりと震える。

　それでも、逃げない。

　逃げられない。

　ミカゲは剣先を少女の胸へ向けた。

　少女の呼吸が乱れる。

「……いや」

　かすれた声。

「いやだ……」

　ミカゲの奥歯が鳴った。

　いやだ？

　自分だって嫌だった。

　両親を奪われるのも。

　祖母を失うのも。

　何度も何度も夢に見て、起きるたびに現実だと思い知らされるのも。

　全部、嫌だった。

「私だって」

　ミカゲは言った。

「嫌だったよ」

　少女の目が揺れる。

「お父さんも、お母さんも、おばあちゃんも。みんな、いなくなった」

　言葉にするだけで、胸が裂けるようだった。

「何回も、返してって思った」

　剣先が震える。

「何回も、どうしてって思った」

　少女は何も言わない。

　ただミカゲを見ている。

「だから」

　ミカゲは息を吸った。

「終わらせる」

　少女の顔がくしゃりと歪んだ。

　泣くでも、叫ぶでもない。

　ただ、もうどうしていいかわからない顔だった。

「わからない……」

　少女が呟く。

「何も……わからない……」

　黒い霧が、少女の周りで弱々しく揺れた。

「なんで、私が……」

　その言葉は途中で途切れた。

　少女は胸元を押さえた。

　何かを探すように。

　失くしたものを、もう一度確かめるように。

「また……」

　少女が言う。

「また、これが続くの……？」

　ミカゲは眉を寄せた。

　また。

　続く。

　何の話をしているのか、わからなかった。

　少女自身もわかっていないようだった。

　けれど、その言葉には妙な重みがあった。

　一度ではない。

　この場だけではない。

　そんな、ありえない響きがあった。

「私は……」

　少女の声がさらに小さくなる。

「私は、なんで……」

　フェリクスの風が揺れた。

「意識が落ちかけている」

　彼は冷静に言った。

「もう長くない」

　ミカゲは頷いた。

　なら、今だ。

　今、終わらせる。

　少女は最後の力で、ミカゲへ手を伸ばそうとした。

　けれど、指先は上がらない。

　地面の石粉を弱く掻いただけだった。

「君は……」

　少女はまた言った。

「私の、何……？」

　ミカゲは目を伏せなかった。

「お前は、私の仇だ」

　そう言った瞬間、少女の目からまた涙がこぼれた。

「そっか……」

　少女は小さく笑った。

　笑ったのに、ひどく悲しそうだった。

「そう、なんだ……」

　その声に、ミカゲの胸が締めつけられる。

　なぜだ。

　なぜそんな顔をする。

　なぜ、自分の方が傷ついたような顔をする。

　なぜ、まるで。

　本当はそうじゃないと、言ってほしそうな顔をする。

「ミカゲ」

　ライトの声。

　ミカゲは剣を構え直した。

　もう迷うな。

　復讐を終わらせろ。

　この少女を討て。

　これ以上、誰にも何も奪わせるな。

　ミカゲは剣を引いた。

　少女の胸元へ、刃を向ける。

　少女は逃げなかった。

　ただ、ミカゲを見ていた。

　その目が、少しだけ緑に見えた気がした。

　いや、違う。

　ミカゲ自身の視界が、ほんの一瞬だけ淡く染まったのだ。

　採石場の白い石。

　黒い霧。

　英雄たち。

　倒れた少女。

　その全部の輪郭が、薄い緑の光を帯びる。

　ミカゲは目を見開いた。

　何だ。

　まただ。

　流転を使ったあの時と同じ。

　視界の奥で、何かが開くような感覚。

　それでも、身体は止まらなかった。

　止められなかった。

　剣が動く。

　少女の胸を貫いた。

　柔らかい感触。

　骨に当たる硬さ。

　肉を裂く音。

　少女の身体が小さく跳ねた。

「あ……」

　息が漏れた。

　黒い霧が、少女の身体から一気に抜けていく。

　地面へ落ち、薄く広がり、やがて消えていく。

　フェリクスの風も止まった。

　ライトが盾を下ろす。

　グランが剣を下げる。

　エイルは唇を噛んだまま、何も言わなかった。

　ミカゲは剣を握ったまま、少女を見下ろしていた。

　終わった。

　終わったはずだった。

　少女は胸を貫かれたまま、ミカゲを見ている。

　その瞳から、だんだん光が消えていく。

「……わからない」

　少女が言った。

　もう声とは呼べないほど小さい。

「君は……私の何……？」

　ミカゲは答えなかった。

　少女はそれでも続けた。

「なんで……こんなに……」

　呼吸が途切れる。

　胸の奥で、血が絡む音がした。

「苦しいの……？」

　ミカゲの手が震える。

　剣を抜けなかった。

　抜いたら、本当に終わってしまう気がした。

　何を今さら。

　終わらせたかったのは自分なのに。

「私に……何をしたの……？」

　少女の指が、ほんの少しだけ動いた。

　ミカゲの服の裾に触れる。

　掴む力なんてない。

　ただ、触れただけ。

　それだけなのに、ミカゲは息ができなくなった。

　少女の目が揺れる。

　遠くを見るように。

　今ではないどこかを見るように。

「また……これが続くの……？」

　ミカゲは何も言えない。

　何もわからない。

　少女は涙を流した。

　もう、痛みによるものなのか、悲しみによるものなのかもわからなかった。

「誰か……」

　その声が、採石場の底に落ちた。

　ミカゲの心臓が大きく鳴る。

　少女は最後の力で、ミカゲを見た。

「助けて……」

　時間が止まった気がした。

　風も。

　石粉の舞う音も。

　遠くで崩れた岩の欠片が転がる音も。

　何もかもが、ひどく遠くなった。

　助けて。

　その言葉だけが、ミカゲの中に残った。

　少女の瞳から光が消える。

　服の裾に触れていた指が、力なく落ちる。

　黒い霧はもうない。

　少女は動かない。

　ミカゲは、剣を握ったまま立ち尽くしていた。

　復讐は終わった。

　あれほど望んだ終わりが、そこにあった。

　なのに。

　何も満たされなかった。

　胸の奥にあるのは、空っぽの穴だけだった。

「……終わった」

　グランが低く呟いた。

　誰に向けた言葉でもなかった。

　ライトは少女の亡骸を見下ろし、静かに目を伏せた。

　フェリクスは何かを考えるように眉を寄せている。

　エイルは一度だけ深く息を吐いた。

「……救えなかったね」

　乾いた声だった。

　ミカゲはその言葉を聞いて、ようやく剣を抜いた。

　少女の身体が地面に崩れる。

　水色の髪が、白い石粉の上に広がった。

　血がゆっくりと染み込んでいく。

　ミカゲは剣を下ろす。

　手が震えている。

　止まらない。

「……なんで」

　ミカゲは呟いた。

　誰にも聞こえないくらいの声で。

「なんで、最後に……」

　助けて。

　仇が言う言葉じゃない。

　殺される間際に言う言葉じゃない。

　少なくとも、ミカゲに向ける言葉ではない。

　そう思いたかった。

　なのに、あの少女はミカゲを見ていた。

　ミカゲに向かって、助けてと言った。

「何なんだよ……」

　ミカゲは歯を食いしばった。

　涙は出なかった。

　泣く理由がわからなかった。

　怒りも、憎しみも、悲しみも、全部がぐちゃぐちゃに絡まって、何ひとつ形にならない。

　ただ、胸の奥が痛かった。

　その時だった。

　頭の奥で、声がした。

　――思い出せ。

　ミカゲは顔を上げた。

「……え？」

　英雄たちは誰も口を開いていない。

　グランも。

　ライトも。

　フェリクスも。

　エイルも。

　誰も、そんなことは言っていない。

　なのに、声は確かに聞こえた。

　――今の「助けて」の意味を。

　ミカゲの視界が、また淡い緑に染まった。

　今度は一瞬ではなかった。

　採石場の輪郭が、遠ざかっていく。

　グランの声が聞こえた。

「ミカゲ？」

　ライトが何かを言う。

　エイルがこちらへ駆け寄ろうとする。

　フェリクスが目を見開き、何かに気づいたように叫んだ。

　けれど、もう聞こえない。

　世界が薄くなっていく。

　足元の感覚が消える。

　剣の重みも。

　血の匂いも。

　石粉のざらつきも。

　全部が遠くなっていく。

「待っ……」

　ミカゲは手を伸ばそうとした。

　何に向けて伸ばしたのか、自分でもわからなかった。

　倒れた少女へか。

　英雄たちへか。

　それとも、今聞こえた声へか。

　視界が白く弾けた。

　次に目を開けた時、そこに採石場はなかった。

　空もない。

　地面もない。

　あるのは、どこまでも続く暗い空間。

　けれど、完全な闇ではなかった。

　遠くに、無数の扉のようなものが浮かんでいる。

　それぞれが淡く光り、静かに揺れていた。

　ミカゲは息を呑む。

　足元はある。

　けれど、床があるわけではない。

　立っている感覚だけがある。

　剣は手の中にあった。

　血もついている。

　さっきまでのことが夢ではないと、嫌でもわかる。

「ここは……」

　ミカゲは周囲を見回した。

　誰もいない。

　グランも、ライトも、フェリクスも、エイルも。

　倒れた少女も。

　いない。

　あるのは扉だけ。

　数え切れないほどの扉。

　その向こうから、かすかに声が聞こえる気がした。

　泣き声。

　叫び声。

　笑い声。

　雨の音。

　剣の音。

　誰かが誰かの名前を呼ぶ声。

　その全部が混ざって、意味を失っている。

　ミカゲは一歩踏み出した。

　扉のひとつが、かすかに光る。

　淡い緑の光。

　ミカゲの胸の奥が、嫌なほど強く脈打った。

　助けて。

　最後の言葉が、耳から離れない。

　仇の言葉。

　殺した相手の言葉。

　なのに。

　どうしてこんなにも、胸に残るのか。

「……何なんだよ」

　ミカゲはもう一度呟いた。

　声は暗い空間に吸い込まれていく。

「私は、終わらせたんだぞ……」

　誰も答えない。

「殺したんだぞ……」

　扉の光が強くなる。

　ミカゲは剣を握りしめた。

　怖かった。

　知らない場所にいることが、ではない。

　この先に、自分の知らない答えがあることが怖かった。

　あの少女の「助けて」に、意味があったのだとしたら。

　自分は何をしたのか。

　何を終わらせてしまったのか。

　ミカゲは唇を噛む。

　血の味がした。

　それでも、足は止まらなかった。

　扉の前に立つ。

　手を伸ばす。

　触れる直前、また声が聞こえた。

　――助けて。

　ミカゲは目を閉じた。

　あの少女の声だった。

　憎いはずの声。

　忘れられない声。

　そして、どうしても放っておけない声。

　ミカゲは扉に手を触れた。

　淡い緑の光が溢れる。

「ここは……」

　ミカゲは、震える声で言った。

「どこだ……？」

　扉が開いた。

　光が、ミカゲを呑み込んだ。

これにて第1部は終了です！

次回は第2部からの始まりとなり、色々明かされていくと思うので、ぜひこの1部の存在を少しでも覚えてもらっていたら幸いです。