私たちは絶望に救われる

第1部

第16話「絶望を捧げる」

　黒い霧が、採石場を這った。

　白かった石粉が、足元から少しずつ汚れていく。

　少女は立ち上がろうとしていた。

　裁きに焼かれ、膝も腕も震えている。

　それでも、まだ立とうとしていた。

　ミカゲはその姿を見て、剣を握る手に力を込めた。

　もう、終わってほしかった。

　立たないでほしかった。

　これ以上、何かを壊す前に。

　これ以上、自分の中の何かが揺れる前に。

「来るぞ」

　ライトが短く言った。

　少女の周囲に滲んでいた黒い霧が、一気に膨れ上がった。

　グランが前に出る。

　剣を横に構え、地面を蹴った。

「フェリクス！」

「わかっている！」

　フェリクスが片手を振る。

　採石場の空気がねじれ、黒い霧の流れを横から押し潰した。

　霧が完全に消えるわけではない。

　けれど、進む向きがわずかに逸れる。

　その隙をグランは逃さなかった。

　少女の懐へ飛び込み、剣を振るう。

　刃が少女の肩を裂いた。

「っ、ああ！」

　少女が叫ぶ。

　黒い力が反射のように噴き出した。

　グランはすぐに身を引こうとする。

　だが、間に合わない。

　黒い霧が腕に絡みつく寸前、ライトが割り込んだ。

　盾が霧を受け止める。

　ぎしり、と嫌な音がした。

「無茶をするな」

「助かった！」

「礼は後でいい」

　ライトは盾を構えたまま、少女を押し返す。

　少女はよろめいた。

　その足元を、フェリクスの風が払う。

　体勢が崩れる。

「ミカゲ！」

　グランの声。

　ミカゲはもう走っていた。

　剣を低く構える。

　狙うのは足。

　殺すためではない。

　動きを止めるため。

　そう自分に言い聞かせながら、ミカゲは少女の膝近くを斬った。

　血が散る。

　少女が地面に倒れ込んだ。

「痛い……！」

　その声に、ミカゲの奥歯が鳴った。

　痛い。

　そんなの、当たり前だ。

　痛くした。

　痛くするために斬った。

　なのに、どうして自分の胸まで痛むのか。

　ミカゲは、その感覚を押し殺した。

「立たないで」

　声が漏れた。

「もう、立たないでよ……」

　少女は顔を上げた。

　涙で濡れた目が、ミカゲを見た。

「なんで……」

　少女は震えながら言う。

「なんで、そんな目で見るの……？」

　ミカゲの手が止まりかける。

　ライトがすぐに横へ入った。

「気を抜くな」

「……はい」

　返事をしながら、ミカゲは一歩下がった。

　気を抜くな。

　わかっている。

　相手は両親を殺した。

　祖母も殺した。

　街を壊した。

　裁きも有罪を示した。

　わかっている。

　わかっているのに。

　目の前にいるのは、どうしようもなく怯えた少女だった。

　黒い霧がまた膨らむ。

　エイルが手をかざした。

　傷ついたグランの腕に光が宿る。

「グラン、まだ動ける？」

「当然」

「ほんと丈夫だねぇ」

　エイルは軽く言った。

　けれど、その声にもいつもの余裕は薄い。

「じゃあ、もう一回。長引かせるとこっちがもたないよ」

「わかってる」

　グランは剣を握り直す。

　少女はその様子を見て、ずるずると後ずさった。

　背中が岩にぶつかる。

　逃げ場はない。

「いや……」

　小さな声だった。

「もう、いや……」

　その言葉と同時に、黒い霧が形を変えた。

　槍のように尖り、四方へ走る。

　ライトが盾を広げるように構えた。

　見えない壁が張られる。

　霧の槍が弾かれ、砕ける。

　だが、一本だけが横へ抜けた。

　ミカゲの頬をかすめる。

　熱い痛み。

　血が垂れた。

「ミカゲ！」

　グランが叫ぶ。

「大丈夫です！」

　ミカゲはすぐに返した。

　それくらい、どうでもよかった。

　頬の痛みよりも、胸の奥の熱の方がずっと強い。

　少女はミカゲの血を見て、顔を歪めた。

「ちがう……私は、そんなつもりじゃ……」

「じゃあ何のつもりだったの」

　ミカゲは低く言った。

　少女がびくりと震える。

「あの日も、そうだったの？　そんなつもりじゃなかったって言うの？　私のお父さんも、お母さんも、おばあちゃんも」

　言葉を吐くたび、喉が焼ける。

「そんなつもりじゃなかったなら、返してよ」

　少女は何も言えない。

　言えるはずがない。

　返せるものなら、とっくに返している。

　それくらいミカゲにもわかっていた。

　だから余計に腹が立った。

　どうにもならないことばかりだった。

　どうにもならないものを、誰かのせいにしたかった。

　目の前の少女は、その全部を背負うのにちょうどよかった。

　いや。

　背負わせるしかなかった。

「返してよ！」

　ミカゲが叫んだ瞬間、少女の目が大きく開いた。

　何かが割れるように、その表情が変わる。

「返す……？」

　少女が呟く。

「返す……返さないと……」

　声がかすれる。

「私が、もらったから……？」

　その言葉に、英雄たちの動きが一瞬だけ鈍った。

　意味がわからない。

　誰もわからない。

　少女自身も、わかっていないようだった。

　ただ、口からこぼれている。

「もらったものは……捨てちゃだめで……」

　少女は自分の胸を押さえる。

「でも、なんで……誰から……？」

　黒い霧が乱れる。

　今までのような攻撃ではない。

　少女の内側で暴れているようだった。

　フェリクスが眉をひそめる。

「記憶の混濁か……？」

「どうでもいい」

　グランが言った。

　声は鋭い。

「止めるぞ」

　その言葉に、ミカゲは頷いた。

　どうでもいい。

　そうだ。

　今さら何を思い出そうが、変わらない。

　変えられてたまるか。

　グランが踏み込む。

　少女は反射的に腕を振った。

　黒い霧が刃のように伸びる。

　グランはそれを受け流し、肩口へ斬り込む。

　少女がよろけたところへ、ライトが盾で押し込む。

　岩壁に叩きつける。

　鈍い音がした。

「かはっ……」

　少女の息が詰まる。

　そこへフェリクスの風が絡みついた。

　手足の動きを縛るように。

「長くはもたない！」

「十分だ」

　ライトが短く返す。

　グランが剣を引いた。

　ミカゲも剣を構える。

　少女は岩壁に押しつけられたまま、目だけを動かした。

　グランを見る。

　ライトを見る。

　エイルを見る。

　フェリクスを見る。

　最後に、ミカゲを見る。

　そのたびに、顔が苦しそうに歪んだ。

「なんで……」

　またその言葉。

「なんで、あなたたちを見ると……」

　少女の声が震える。

「苦しいの……？」

　ミカゲは息を止めた。

　少女の目は、怯えているだけではなかった。

　どこか遠くを見ている。

　ここではない場所。

　今ではない何か。

「知らない人なのに……」

　少女は泣きそうな顔で続ける。

「知らないはずなのに……なんで……」

　黒い霧が弱まる。

　フェリクスの風がさらに締まる。

　少女の身体が岩壁に押さえつけられた。

　エイルが一歩前に出る。

「もう、限界だね」

　その声は静かだった。

「力も、心も。どっちも崩れかけてる」

　ミカゲは少女を見つめた。

　崩れかけている。

　なら、あと少しだ。

　あと少しで終わる。

　そう思ったはずなのに、喉の奥が重かった。

　少女は首を振る。

「いや……終わりたくない……」

　その言葉に、グランの眉がわずかに動く。

　少女は自分でも驚いたような顔をした。

「終わりたく、ない……？」

　自分の言葉を、自分で確かめるように。

「でも、もう……」

　少女の頬を涙が落ちる。

「もう疲れた……」

　ミカゲの中に、言葉にならないものが沈んだ。

　疲れた。

　その声は、とても小さかった。

　けれど、採石場の中で妙にはっきり聞こえた。

　少女は笑おうとした。

　笑えなかった。

　口元だけが歪んだ。

「私、なんでここまで生きてるの……？」

　ミカゲの背筋が冷たくなる。

「なんで……死ななかったんだろう……」

　誰も答えない。

　答えられる者がいなかった。

　少女の視線が、ミカゲの剣へ落ちる。

　その刃を見て、また何かを思い出しかけたように、顔を歪めた。

「剣……」

　少女が呟く。

「嫌だ……」

　ミカゲの手に力が入る。

「嫌なら、なんで私たちから奪ったの」

　少女はミカゲを見る。

「……奪った？」

「私の全部を」

　ミカゲは言った。

　声は震えていた。

「お父さんも、お母さんも、おばあちゃんも。全部」

　少女の唇が動く。

　声にならない。

「返せないなら」

　ミカゲは剣を上げた。

「せめて苦しんでよ」

　グランが横目でミカゲを見る。

　何かを言おうとしたのかもしれない。

　けれど、言わなかった。

　ライトも黙っていた。

　この場でその言葉を止める資格がある者など、誰もいなかった。

　少女の顔が、壊れたように歪んだ。

「苦しんでるよ……」

　か細い声だった。

「ずっと、苦しいよ……」

　ミカゲの呼吸が止まりかける。

　少女は泣きながら続けた。

「何が苦しいのかも、わからないのに……ずっと……」

　その瞬間、黒い霧が爆ぜた。

　フェリクスの風が破られる。

「まずい！」

　少女の身体から、黒い力が四方へ噴き出した。

　グランがミカゲの前へ出る。

　ライトが盾を構える。

　エイルが防御の光を張る。

　霧がぶつかり、採石場全体が震えた。

　岩が砕ける。

　石粉が舞う。

　視界が白と黒で埋まる。

「くそっ、まだこれだけ出るのか！」

　グランの声が飛ぶ。

「力任せだ！　精度はない！」

　フェリクスが叫ぶ。

「なら押し切る！」

　ライトが前に出た。

　盾で霧を受けながら、一歩、一歩と少女へ近づく。

　グランがその横を走る。

　ミカゲも続く。

　恐怖はあった。

　足が竦みそうになる。

　けれど、それ以上に、ここで止まれないという思いがあった。

　少女はもう立っていなかった。

　岩壁にもたれ、座り込んでいる。

　それでも力だけが暴れていた。

　まるで本人を守ろうとしているように。

　いや。

　本人を逃がさないようにも見えた。

　ミカゲは黒い霧をかいくぐり、前へ進む。

　頬の傷が熱い。

　腕にも細かい傷が増えていく。

　エイルの光が遠くから届き、すぐに塞がる。

　そのたびに、また前へ出る。

　少女の目がミカゲを捉えた。

「来ないで……」

　ミカゲは止まらない。

「来ないでよ……」

　少女の声がひどく幼く聞こえた。

「もう、何もしたくない……」

　ミカゲは歯を食いしばる。

　何もしたくない。

　なら、最初からしなければよかった。

　そう思った。

　けれど、その言葉が喉から出る前に、グランが少女の右腕を斬った。

　深くはない。

　武器を落とさせるような一撃。

　だが少女は武器など持っていない。

　それでも黒い霧が一瞬弱まる。

　ライトが盾で少女の身体を押さえた。

　フェリクスの風が再び腕と足を縛る。

　エイルの光が、暴れる黒を外側から抑え込む。

　四人の英雄が、少女ひとりを押さえつけている。

　それでも、ぎりぎりだった。

「ミカゲ！」

　グランが叫んだ。

　ミカゲは剣を構えた。

　少女の目が、ミカゲを見上げる。

　濡れた目。

　傷だらけの顔。

　水色の髪は石粉と血で汚れて、もう綺麗な色には見えなかった。

「……いやだ」

　少女が言った。

　小さく。

「もう、いやだ……」

　ミカゲは剣を振り下ろそうとした。

　けれど、その瞬間、少女が呟いた。

「私が、何をしたの……？」

　また。

　またそれだ。

　ミカゲの中で何かが切れた。

「まだ言うの……！」

　剣が少女の肩を裂いた。

　少女が悲鳴を上げる。

　ミカゲは止まらなかった。

「まだ、わからないって言うの！」

　もう一撃。

　今度は足。

　少女の身体が崩れる。

　グランが一瞬、ミカゲを止めようと動きかけた。

　だがライトが目で制した。

　今止めれば、少女の力がまた暴れる。

　ミカゲは息を荒げながら、少女を見下ろした。

　少女は地面に倒れていた。

　立てない。

　逃げられない。

　もう、ほとんど抵抗もできない。

　黒い霧だけが、弱々しく周囲を漂っている。

「思い出してよ……」

　ミカゲの声は震えていた。

「思い出して、謝ってよ……」

　少女はミカゲを見上げる。

　唇が震える。

「ごめ……」

　その言葉に、ミカゲの心臓が跳ねた。

「ごめん……なさい……」

　少女は泣いていた。

　何に謝っているのかも、わからないまま。

　ただ、謝っていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ミカゲは剣を握ったまま、動けなくなった。

　それが欲しかったはずだった。

　謝罪が。

　後悔が。

　苦しみが。

　なのに、足りなかった。

　何も満たされなかった。

　謝られても、誰も帰ってこない。

　苦しませても、何も戻らない。

　それでも、止めることもできなかった。

　エイルが静かに言う。

「……もう、終わらせた方がいい」

　グランが頷いた。

　ライトも盾を下ろさずに言った。

「これ以上は、どちらにも残酷だ」

　フェリクスは目を細め、風を保ったまま黙っている。

　ミカゲは少女を見る。

　少女はもう、ほとんど声にならない声で呟いていた。

「なんで……」

「どうして……」

「わからない……」

「痛い……」

「こわい……」

　ひとつひとつが、ミカゲの耳に残った。

　少女は目を閉じかける。

　でも、すぐに開く。

　眠ることすら許されないみたいに。

「誰か……」

　小さく聞こえた。

　ミカゲは息を止める。

　少女は続けなかった。

　ただ、涙だけが落ちた。

　まだだ。

　まだ、その言葉ではない。

　なぜそんなことを思ったのか、ミカゲ自身にもわからなかった。

　けれど、胸の奥で何かが静かに震えた。

　少女は限界だった。

　身体も。

　心も。

　立ち上がる理由も。

　憎む理由も。

　生きる理由も。

　全部が削られていた。

　グランが剣を構える。

　ライトが少女の動きを押さえる。

　フェリクスが風を締める。

　エイルが最後の暴発に備えて光を広げる。

　ミカゲは、剣を握り直した。

　少女の目が、またミカゲを見る。

　その目にはもう、憎しみも怒りもなかった。

　ただ、どうしようもなく疲れ切った色だけがあった。

「……君は」

　少女がかすれた声で言った。

「私の、何……？」

　ミカゲは答えなかった。

　答えられなかった。

　少女は、泣きそうに笑った。

　笑ったように見えただけかもしれない。

「なんで……こんなに、苦しいの……？」

　ミカゲの手が震える。

　剣先がわずかに揺れた。

　少女はもう、ミカゲを責めていなかった。

　誰も責めていなかった。

　ただ、わからない痛みの中で、最後の言葉を探している。

　採石場に、風が吹いた。

　白い石粉が舞う。

　黒い霧は、細く、薄くなっていく。

　終わりが近い。

　誰の目にも、それはわかった。

　ミカゲは一歩踏み出す。

　少女のそばへ。

　剣を上げる。

　今度こそ、終わらせるために。

　少女はミカゲを見上げたまま、唇を震わせた。

　その言葉はまだ出ない。

　でも、もうすぐそこにあった。

　復讐の終わり。

　裁きの終わり。

　そして、ミカゲがまだ知らない何かの始まりが。

　喉元まで、来ていた。