私たちは絶望に救われる

第1部

第15話「裁き」

　少女は、逃げなかった。

　いや、逃げられなかったのかもしれない。

　背後には崩れた岩壁。

　左右は切り立った斜面。

　正面には、グランとライト。

　風はフェリクスが押さえている。

　後ろにはエイルがいる。

　そしてミカゲは、剣を握って立っていた。

　少女は荒く息をしている。

　肩に負った傷から、血が流れていた。

　その血が白い石粉の上に落ちるたび、じわりと黒く染みていく。

　普通の血ではない。

　そう思った瞬間、ミカゲの手に力が入った。

　あれは人なのか。

　人に見える。

　自分と同じくらいの少女に見える。

　けれど、その足元から滲むものは、どう見ても人のものではなかった。

「抵抗をやめろ」

　ライトが言った。

　盾を構えたまま、少しも油断していない。

「これ以上動けば、こちらも加減はできない」

　少女はライトを見た。

　次にグランを見た。

　最後にミカゲを見た。

　その目が、また揺れる。

「私は……」

　かすれた声だった。

「私は、何をしたの……？」

　ミカゲの胸に、熱が走った。

　何をした。

　またそれか。

　わからない。

　知らない。

　覚えていない。

　その言葉ばかり。

「まだ言うの……？」

　ミカゲは小さく呟いた。

　声に出すつもりはなかった。

　けれど出てしまった。

　少女の顔がこわばる。

「本当に、わからないんだよ……」

「わからないなら」

　ミカゲは一歩前に出た。

　グランが腕で制する。

　それでも、ミカゲは言葉だけは止められなかった。

「わからないなら、思い出してよ」

　少女の瞳が震える。

「私の両親を殺したことも。街を壊したことも。おばあちゃんを殺したことも。全部、思い出してよ」

「知らない……」

「知らないで済むわけない！」

　叫んだ瞬間、少女の足元の黒い霧が膨れた。

　ライトが即座に盾を前へ出す。

　黒い力が盾にぶつかり、耳障りな音を立てて弾けた。

「ミカゲ、下がれ」

　ライトの声は冷静だった。

　けれど、その冷静さの下に警戒がある。

　ミカゲは唇を噛み、半歩下がった。

　グランが少女を睨む。

「今のは、そっちの意思か？」

　少女は首を振った。

　何度も、何度も。

「違う……違う、私は……」

「なら抑えろ」

「できない……！」

　少女は頭を抱えた。

「わからない……何もわからないのに、痛くて、怖くて、でも、止まらなくて……！」

　その声は本物に聞こえた。

　嘘には聞こえなかった。

　それが、ミカゲには嫌だった。

　嘘であってほしかった。

　全部わかった上で、悪意で笑っていてほしかった。

　そうすれば憎むだけでよかった。

　斬る理由だけを握っていられた。

　なのに。

　目の前の少女は泣いている。

　自分が何をしたのかもわからない顔で、ただ怯えている。

　だからといって、許せるはずもなかった。

　許していいはずもなかった。

「……エイル」

　グランが低く呼んだ。

「うん」

　エイルは、いつものような軽い返事をした。

　けれど、表情は笑っていなかった。

　ゆっくりと前に出る。

　ミカゲの横を通り過ぎる時、エイルは一度だけミカゲを見た。

「お嬢ちゃん、少し下がっててね」

「でも」

「これは、たぶん見た方がいい。けど近すぎると危ない」

　その声は、妙に優しかった。

　ミカゲは何も言えず、剣を握ったまま後ろへ下がった。

　エイルは少女の正面に立つ。

　距離はある。

　近づきすぎない。

　それでも、真正面から少女を見ていた。

「ねえ、君」

　少女が顔を上げる。

　エイルは少しだけ首を傾けた。

「名前、言える？」

　少女は口を開きかけた。

　けれど、声は出なかった。

　名前。

　その簡単なものさえ、掴めないように。

　少女は自分の胸元を握りしめる。

「……わからない」

　エイルは目を伏せた。

「そっか」

　それだけだった。

　責めるでもなく、慰めるでもなく。

　ただ受け取った。

「じゃあ、次」

　エイルは片手を上げた。

　淡い光が指先に灯る。

　癒しの光と同じ色だった。

　でも、雰囲気が違う。

　温かいだけではない。

　白く、静かで、どこか冷たい。

「これはね、癒しの英雄に伝わる力のひとつ」

　エイルの声が採石場に響く。

「人を癒すための力。でも、傷を塞ぐだけが癒しじゃない」

　少女は怯えたように後ずさろうとした。

　だが、背後は岩壁だ。

　逃げられない。

「世界は、全部を見ている」

　エイルは言う。

「誰が何をしたのか。何を奪ったのか。どんな命を踏んだのか。本人が忘れていても、隠していても、知らないふりをしても」

　光が強くなる。

「世界は覚えてる」

　ミカゲは息を呑んだ。

　その光に、なぜか目を逸らせなかった。

　グランも、ライトも、フェリクスも黙っている。

　誰も止めない。

　それは、この場で必要なものなのだと、全員がわかっているようだった。

　エイルは少女を見つめた。

「君が本当に何もしていないなら、この力は君を焼かない」

　少女の目が揺れる。

「……焼く？」

「うん。裁きだからね」

　エイルは静かに言った。

「罪がないなら、何も起きない。罪があるなら、その分だけ返ってくる」

　少女は震えた。

「そんなの……私は……」

「嫌なら拒んでいいよ」

　エイルは言った。

「ただ、その場合は私たちは君をこのまま危険な存在として扱う。話を聞く余地はなくなる」

　少女は何も言えない。

　エイルは続ける。

「でも、もし君が本当にわからなくて、もし本当に自分の罪が晴れる可能性に賭けたいなら」

　光が少女の足元まで伸びる。

「受けて」

　沈黙が落ちた。

　少女の呼吸だけが聞こえる。

　ひゅう、と喉が鳴る。

　ミカゲは剣を握りしめる。

　受けろ。

　そう思った。

　受けて、焼かれろ。

　そう思った。

　けれど同時に、もし何も起きなかったら、という考えが頭をよぎった。

　その瞬間、胸の奥が冷たくなる。

　何も起きなかったら。

　この少女に罪がないと出たら。

　自分は何を憎めばいい。

　誰に返せばいい。

　両親は。

　祖母は。

　どうなる。

　少女は長い時間をかけて、ゆっくりと頷いた。

「……わかった」

　声は震えていた。

「それで、わかるなら……私が、何をしたのか……」

　エイルは少しだけ目を細めた。

「そっか」

　その顔には、ほんの少しだけ悲しみがあった。

　エイルは手を前に出す。

「じゃあ、始めるよ」

　光が広がった。

　少女の足元に円が描かれる。

　白い光の輪。

　その中に、細かい文字のようなものが浮かび上がる。

　ミカゲには読めなかった。

　けれど、その文字が回り始めた瞬間、空気が重くなった。

　採石場の風が止まる。

　フェリクスが眉を動かした。

「風が……」

　ライトが盾を握り直す。

　グランが剣先を下げずに少女を見ている。

　少女は光の中に立っていた。

　黒い霧は、光に押さえつけられるように沈んでいる。

　初めて、少女からあの黒い力が遠ざかったように見えた。

　少女の顔に、少しだけ安堵が浮かぶ。

　その顔を見て、ミカゲの心臓が変な音を立てた。

　安堵するな。

　まだ何も終わっていない。

　エイルが小さく息を吐く。

「世界よ」

　その声は、いつものエイルのものではなかった。

　軽さも、眠たげな調子もない。

　癒しの英雄としての声だった。

「この者の歩みを見せて」

　光が、少女の身体を包んだ。

　次の瞬間。

　少女が絶叫した。

　白い光が、一瞬で赤黒く染まる。

　火が上がった。

　炎ではない。

　けれど炎に見えた。

　少女の身体を、内側から焼くような光だった。

「ああああああああっ！」

　少女が膝をつく。

　背を反らし、喉が裂けるほど叫ぶ。

　ミカゲは固まった。

　その光景に、ただ見入っていた。

　黒い霧が暴れようとする。

　だが、白い輪がそれを押さえ込む。

　少女は地面に爪を立てた。

　石粉が血で濡れる。

「いやだ……！　痛い、痛い、痛い……！」

　少女の声が響く。

「なんで……！　私、何を……！」

　その言葉の途中で、光がさらに強くなった。

　少女の叫びが言葉にならなくなる。

　ミカゲは、思わず一歩下がった。

　望んだはずだった。

　焼かれろと思った。

　けれど目の前で、同じ年頃の少女が身をよじって苦しむ姿は、あまりにも生々しかった。

　これが裁き。

　これが世界の答え。

　エイルの顔から、表情が消えていた。

　だが、その目の奥だけが痛そうだった。

　やがて光が弱まる。

　少女は地面に倒れた。

　体中から煙のようなものが上がっている。

　息はある。

　だが、もう立てるようには見えなかった。

　白い光の輪は、ゆっくりと消えていく。

　採石場に風が戻った。

　誰も、すぐには動かなかった。

　フェリクスが小さく呟く。

「……有罪、ということか」

　エイルは返事をしなかった。

　ただ少女を見下ろしている。

　そして、乾いた笑いを漏らした。

「はは」

　短い笑いだった。

　明るさはない。

「……救えないね」

　その言葉が、ミカゲの胸に落ちた。

　救えない。

　誰も否定しなかった。

　グランは剣を握り直す。

　ライトは盾を下ろさない。

　フェリクスは風を再び張る。

　裁きは終わった。

　答えは出た。

　それでも少女は、地面の上で小さく震えている。

「……わたし」

　少女がかすれた声で言った。

「何を……したの……」

　ミカゲは歯を食いしばった。

　裁かれても、まだ思い出していない。

　世界が有罪だと言っても、本人は何もわからないまま。

　それが、どうしようもなく腹立たしかった。

　どうしようもなく、哀れだった。

　そして、その哀れさすら許せなかった。

「終わらせるぞ」

　グランが言った。

　その声は重かった。

　討つと決めた者の声だった。

　ライトが一歩前に出る。

「動けるうちに封じる。抵抗があれば斬る」

　フェリクスが風を集める。

「退路はない」

　エイルは少し下がった。

　その手は、まだわずかに震えていた。

　ミカゲは剣を構える。

　少女は地面に倒れたまま、こちらを見上げた。

　その目に、涙が溜まっている。

　黒い霧が、また少女の周囲に滲み始めた。

　焼かれてなお、力は消えていない。

　むしろ、傷ついたことで暴れ出そうとしている。

「……いやだ」

　少女が呟いた。

「もう、いやだ……」

　黒い霧が膨らむ。

　グランが踏み込んだ。

　ライトが合わせる。

　ミカゲも、遅れないように足を出した。

　少女は泣きながら、また力を放った。

　白い石粉が黒く染まる。

　採石場の空気が死に近づく。

　裁きは終わった。

　けれど、終わりはまだ来ていない。

　ミカゲは剣を握り、前を見た。

　この先にあるものが、復讐なのか、処刑なのか、救いなのか。

　まだ、わからなかった。

　それでも。

　あの少女を、このまま生かしておくことだけはできない。

　ミカゲは息を吸った。

　そして、最後の一歩を踏み出した。