私たちは絶望に救われる

第1部

第14話「三度目の正直」

　風が、道を示していた。

　目に見えるわけではない。

　けれどフェリクスは、何度も足を止めては空気の流れを確かめ、そのたびに進む方角を少しずつ修正した。

「北西で間違いない。かなり乱れているが、残滓は続いている」

　フェリクスの声は冷静だった。

　冷静すぎるほどだった。

　街から離れるほど、周囲は静かになっていく。

　壊れた家も、泣き声も、逃げ惑う人々の姿も遠ざかる。

　けれど、ミカゲの耳にはまだ残っていた。

　誰かの悲鳴。

　倒れる音。

　祖母の名を呼べなかった自分の息。

　そして、あの少女の顔。

　水色の髪。

　何も知らないような目。

　何もかも奪ったくせに、何を言われているのかわからないという顔。

　ミカゲは剣の柄を握りしめた。

　指が痛む。

　それでも離せなかった。

「ミカゲ」

　前を歩くグランが、振り返らずに言った。

「はい」

「力むな。手が固い」

　ミカゲは息を呑む。

「……わかりますか」

「わかる。足音も固い」

　グランは前を見たまま続ける。

「怒るなとは言わねえ。けど、怒りで身体を縛るな。剣を振る前に、剣に振られる」

「はい」

　ミカゲは返事をした。

　手の力を抜こうとする。

　けれど抜けない。

　ならせめて、指を少しだけ開いて、また握った。

　それだけでも、息が少しだけ入った。

　ライトが横目でミカゲを見る。

「怖いか」

「……怖くないです」

「嘘だな」

　即答だった。容赦という文化をどこかに置いてきたらしい。いや、今はそれでよかった。

　ミカゲは少し黙ったあと、小さく言った。

「怖いです」

「ならいい」

「いいんですか」

「怖くないまま前に出る方が危ない。怖いなら、自分が死ぬ可能性を忘れていない」

　ライトの声は静かだった。

「その感覚は捨てるな」

「……はい」

　エイルが後ろから、少しだけ気の抜けた声で言う。

「お嬢ちゃんたち、真面目だねえ」

　けれど、その声にもいつもの軽さは薄かった。

「まあ、真面目じゃないと死ぬからね。真面目にやろっか」

　フェリクスが手を上げた。

　全員の足が止まる。

「近い」

　その一言で、空気が変わった。

　グランが剣に手をかける。

　ライトが盾を構えた。

　エイルは少し後ろに下がり、治療具の入った鞄を開ける。

　ミカゲは息を殺した。

　フェリクスが目を細める。

「この先、森を抜けた場所に古い採石場がある。今は使われていない。地形はすり鉢状。逃げ場は少ない」

「誘導できるか」

　ライトが問う。

「すでに向こうがそこへ向かっている。追い詰められている自覚があるかは不明だが、結果としては好都合だ」

　グランが低く笑う。

「三度目だな」

　ミカゲは顔を上げた。

「三度目……」

「最初は、お前の両親を奪った時。二度目は今日、街で暴れた時」

　グランの目が細くなる。

「三度目で止める」

　ミカゲの胸が熱くなった。

　違う。

　熱いだけではない。

　冷たいものも混じっている。

　あの少女を止める。

　それはつまり、討つということだ。

　ミカゲは祖母の冷たい手を思い出した。

「はい」

　声が出た。

「止めます」

　グランは一度だけ頷いた。

「作戦を確認する」

　ライトが短く言う。

「私が正面で受ける。グランが斬り込む。ミカゲは前に出すぎるな。隙があれば牽制だけでいい。エイルは回復、フェリクスは退路封鎖と位置把握」

「了解」

　エイルが答える。

「僕の風で粉塵を散らせば視界は保てる。ただし相手の力が死の英雄に近いなら、風で触れた魔力がこちらに悪影響を及ぼす可能性もある。距離は取る」

　フェリクスが言った。

　グランがミカゲを見る。

「お前は、俺の合図があるまで斬り込むな」

「はい」

「絶対だ」

「……はい」

　ミカゲは剣を握ったまま頷いた。

　わかっている。

　わかっているのに、あの顔を見たらどうなるかわからない。

　だからこそ、グランは何度も言うのだろう。

　ミカゲ自身よりも、ミカゲの危うさを見ている。

　少し前まで、自分は剣の英雄に憧れていただけの子供だった。

　今は、剣を持って人を追っている。

　おかしな話だ。

　おかしな話なのに、足は止まらない。

　森を抜ける。

　開けた場所に出た。

　古い採石場だった。

　崩れかけた石壁。

　捨てられた荷車。

　雨ざらしになった木材。

　地面には白い石の粉が薄く積もっている。

　その中央に、少女がいた。

　水色の髪が風に揺れていた。

　背は小さい。

　自分と同じくらいの年頃に見える。

　なのに、周囲だけが妙に暗く沈んでいた。

　少女は、こちらに背を向けて立っていた。

　何かを見ているわけでもない。

　ただ、立っている。

　まるで、どこへ行けばいいのかわからない子供のように。

　ミカゲの喉が鳴った。

　その姿を見た瞬間、怒りが込み上げる。

　祖母の顔が浮かぶ。

　両親の顔が浮かぶ。

　あの祭りの日の音が、頭の中で割れる。

「……いた」

　ミカゲが呟いた。

　少女が、ゆっくりと振り返る。

　その目は、ぼんやりとしていた。

　怯えているわけではない。

　敵意があるわけでもない。

　ただ、疲れていた。

　何もわからないまま、歩き続けた人間の目だった。

　そのことが、ミカゲをさらに苛立たせた。

　そんな顔をするな。

　お前が奪ったんだ。

　お前が壊したんだ。

　被害者みたいな顔をするな。

「……また」

　少女が小さく言った。

「また、君……？」

　その言葉で、ミカゲの中の何かが切れかける。

　けれど、グランの腕が前に出た。

　それだけで、ミカゲは踏みとどまった。

「俺たちは王都登録の英雄だ」

　グランが前に出る。

　剣を抜いた。

「お前には、街の破壊と多数の殺傷の疑いがある。抵抗しなければ拘束する」

　少女はグランを見る。

　次にライトを見る。

　エイルを見る。

　フェリクスを見る。

　最後に、ミカゲを見る。

　その顔がわずかに歪んだ。

「私は……」

　少女は何かを言いかける。

　けれど続かなかった。

　自分でも、何を言えばいいのかわからないようだった。

「私は、何も……」

　ミカゲの奥歯が鳴った。

「何も？」

　声が出た。

　グランが止めるより早かった。

「何もしてないって言うの？」

　少女が肩を震わせる。

「わからないんだよ……！」

「わからない？」

　ミカゲは一歩前に出た。

「私の両親を殺して、おばあちゃんまで殺して、それでわからない？」

「知らない……私は、本当に……！」

「ふざけるな！」

　ミカゲが叫んだ。

　採石場に声が反響する。

「忘れたからって、お前の罪が消えると思うな！」

　少女の目が大きく開いた。

　その瞬間、空気が歪んだ。

　フェリクスが叫ぶ。

「来る！」

　少女の足元から、黒い霧のようなものが噴き出した。

　死の気配。

　そう呼ぶしかないものが、地面を這う。

　触れた草が一瞬で枯れた。

　木材が黒ずみ、石の粉が舞い上がる。

「ライト！」

「任せろ」

　ライトが前に出た。

　盾が淡く光る。

　黒い霧が盾にぶつかり、ぎしりと嫌な音を立てた。

　だが、止まる。

　グランがその横を抜けた。

「はあっ！」

　剣が振り下ろされる。

　少女は避けた。

　速い。

　華奢な身体からは想像できない速度だった。

　グランの剣が地面を叩き、石粉が跳ねる。

　少女は後ろへ下がりながら手を振るった。

　黒い線が空気を裂く。

「伏せろ！」

　ライトの声。

　ミカゲは咄嗟に身を低くした。

　頭上を黒い刃のようなものが通り過ぎ、背後の岩壁を抉る。

　音が遅れて響いた。

　ミカゲの背筋が冷える。

　当たっていたら死んでいた。

　それを理解した瞬間、足が震えた。

　でも、止まれない。

「ミカゲ、下がれ！」

　グランの声。

「はい！」

　ミカゲは後退する。

　悔しい。

　悔しいが、ここで前に出れば邪魔になる。

　わかっている。

　わかってしまう。

　グランは少女に斬りかかり続けた。

　剣筋は鋭い。

　けれど、少女はそれを紙一重で避ける。

　避けるたびに、黒い力が周囲に滲んだ。

　攻撃と呼ぶには雑だった。

　型もない。

　訓練された動きでもない。

　ただ、力が強すぎる。

　子供が刃物を振り回している。

　なのに、その刃物があまりにも大きい。

　そんな戦いだった。

「厄介だな！」

　グランが叫ぶ。

「本人の技量じゃない。力が身体を動かしてる」

　ライトが踏み込んだ。

　盾で黒い霧を押し返し、そのまま少女の進路を塞ぐ。

「左へ逃がすな」

「わかってる！」

　グランが右から斬る。

　ライトが左を塞ぐ。

　二人の動きは噛み合っていた。

　言葉が少なくても通じている。

　これが英雄なのだと、ミカゲは思った。

　かっこいい。

　そう思う心が、まだ少しだけ残っていることに驚いた。

　けれど、それ以上に。

　自分もあそこに立ちたいと思った。

　立って、あの少女を斬りたいと思った。

「ミカゲちゃん、前出すぎ」

　エイルの声が後ろから飛んだ。

　気づけば、ミカゲは半歩前に出ていた。

　慌てて止まる。

「……すみません」

「謝るのは生きてからでいいよー」

　エイルは軽く言った。

　その直後、少女の黒い力が地面を走った。

　グランが飛び退く。

　ライトが盾で受ける。

　だが、衝撃は横へ抜け、ミカゲの方へ向かった。

　避けるには遅い。

　ミカゲは剣を構えた。

　また視界が緑に染まるのではないかと思った。

　けれど、何も起きなかった。

　ただ、自分の身体だけがそこにある。

「くっ……！」

　受けるしかない。

　そう思った瞬間、風が横から吹いた。

　黒い力の向きがわずかに逸れる。

　フェリクスだった。

「ぼうっとするな」

「ありがとうございます！」

「礼より足を動かせ」

　その通りすぎて嫌になる。ぐうの音も出ないとはこのことだ。

　ミカゲは横へ跳ぶ。

　黒い力がすぐそばの地面を抉った。

　石粉が舞う。

　視界が白く濁る。

　フェリクスが風を起こし、粉塵を払った。

　その向こうで、少女が膝をついていた。

　息が荒い。

　力を使うたびに、本人も削れているようだった。

「もうやめろ！」

　グランが叫ぶ。

「これ以上やれば、お前の身体ももたない！」

　少女は顔を上げる。

　その目には涙が浮かんでいた。

「やめたいよ……」

　かすれた声だった。

「やめたい……でも、止まらない……」

　ミカゲの胸が、一瞬だけ揺れた。

　止まらない。

　その言葉は、あまりにも弱く聞こえた。

　けれど、次の瞬間には祖母の遺体が浮かぶ。

　揺れは怒りに変わる。

「止まらないなら、止める」

　ミカゲは剣を構えた。

「お前が止まれないなら、私たちが止める」

　少女の表情が歪む。

「君は……なんで……」

「なんで？」

　ミカゲの声が低くなった。

「まだ聞くの？」

　グランが横目でミカゲを見る。

　だが、止めなかった。

　ミカゲは一歩だけ前に出る。

「お前が奪ったからだよ」

　少女が震える。

「お前が私から、全部奪ったから」

「私は……」

「言い訳するな」

　ミカゲは吐き捨てた。

「知らないって言うな。わからないって言うな。そんな言葉で、死んだ人は戻らない」

　少女の瞳が揺れた。

　その奥で、何かがひび割れるように見えた。

　フェリクスが眉をひそめる。

「精神状態が不安定になっている。来るぞ」

　次の瞬間、少女が叫んだ。

　言葉にならない声。

　黒い力が一気に膨れ上がる。

　採石場の地面が割れた。

　枯れた草が粉になり、岩壁に亀裂が走る。

「散開！」

　ライトが叫ぶ。

　英雄たちが動く。

　グランは前へ。

　ライトは盾を構え直す。

　フェリクスは風で黒い力の流れを分散させる。

　エイルは後方で術式を展開する。

　ミカゲは、中央から外れないように走った。

　黒い霧が足元を掠める。

　冷たい。

　触れていないのに、体温を奪われるようだった。

　少女は泣いていた。

　泣きながら、力を振るっていた。

　その姿は、あまりにも惨めで、あまりにも危険だった。

　誰かが助けてやらなければならない子供に見える。

　でも、助けようと近づけば殺される。

　世の中、だいたい最悪の二択を平然と出してくる。

「グラン！」

　ライトが叫ぶ。

「今だ！」

　ライトの盾が黒い霧を押し潰す。

　その一瞬、少女の周囲に隙間ができた。

　グランが踏み込む。

　剣の軌跡がまっすぐ少女へ向かう。

　だが、少女の身体が不自然に跳ねた。

　本人の意思ではない。

　何かに引っ張られるように、横へ逃げた。

　グランの剣は肩を掠める。

　血が飛んだ。

　少女が悲鳴を上げる。

　その悲鳴に、ミカゲの心臓が跳ねた。

　痛がっている。

　当然だ。

　生きているのだから。

　だが、それでも。

　逃がさない。

「ミカゲ！」

　グランが叫んだ。

　合図だった。

　ミカゲは走った。

　少女が体勢を崩している。

　今なら届く。

　剣を振り上げる。

　少女がこちらを見る。

　その目が、怯えていた。

　ミカゲの手が一瞬だけ止まりかける。

　その瞬間、少女の口が動いた。

「たす……」

　何かを言いかけた。

　けれど、黒い力がまた膨れた。

　ミカゲの足元へ伸びる。

「ミカゲ、下がれ！」

　ライトの声。

　ミカゲは咄嗟に剣を振った。

　狙ったわけではない。

　ただ、死にたくなくて振った。

　黒い力に剣が触れ、手が痺れる。

　身体が弾き飛ばされた。

「っ……！」

　背中から地面に叩きつけられる。

　息が詰まった。

　視界が揺れる。

「ミカゲちゃん！」

　エイルが駆け寄る。

「大丈夫です……！」

「大丈夫な人間の声じゃないねえ、それ」

　エイルが手をかざす。

　温かい光が身体に染みる。

　痛みが少し引いた。

　ミカゲは起き上がる。

　その間にも、グランとライトは少女を追い詰めていた。

　少女は採石場の奥へ下がっている。

　背後は崩れた岩壁。

　左右は高い斜面。

　逃げ道はない。

　フェリクスの風が周囲を回り、退路を塞いでいる。

　三度目。

　今度こそ逃がさない。

　少女も、それを理解したのかもしれない。

　荒い呼吸のまま、周囲を見回している。

　逃げ道を探している。

　けれど、ない。

　グランが剣を構えた。

　ライトが盾を前に出す。

　ミカゲも立ち上がり、剣を握る。

　少女は、震える声で言った。

「なんで……」

　誰に向けた言葉なのか、わからなかった。

「なんで、こんな……」

　ミカゲは答えない。

　答える必要がないと思った。

　グランが低く告げる。

「終わりだ」

　少女の目が揺れる。

　その奥に、ほんの少しだけ何かが戻ったように見えた。

　記憶なのか。

　恐怖なのか。

　それとも、もっと別のものなのか。

　ミカゲにはわからない。

　ただ一つだけわかる。

　ここで終わらせる。

　もう逃がさない。

　もう奪わせない。

　グランが一歩踏み出す。

　ライトが合わせる。

　フェリクスの風が鳴る。

　エイルの癒しの光が背後に灯る。

　ミカゲは剣を構えた。

　少女は、追い詰められた獣のように息をしていた。

　そして、最後の戦いが始まった。