私たちは絶望に救われる

第1部

第13話「討つために」

　祖母の遺体を前にして、ミカゲは動けなかった。

　泣き叫ぶことも、名前を呼ぶこともできなかった。

　ただ、座り込んでいた。

　祖母の身体は、もう温かくなかった。

　先ほどまで確かに生きていた人が、目の前で動かなくなっている。

　それが何を意味しているのか、ミカゲにはわかっていた。

　わかっていたのに、心が追いつかなかった。

　両親が死んだ日も、そうだった。

　気づいたときには、すべてが終わっていた。

　けれど今回は違う。

　自分は見た。

　あの少女を見た。

　あの少女がまた街を壊し、また大切な人を奪っていった。

　偶然ではない。

　不幸ではない。

　災害でもない。

　あれは、いる。

　生きていて、歩いていて、逃げている。

　なら。

　追える。

　討てる。

　ミカゲは祖母の手を握った。

　冷たい。

　あまりにも冷たい。

「……おばあちゃん」

　声が掠れた。

　返事はなかった。

　もう二度と、返事はなかった。

　その事実が、胸の奥に沈んだ。

　沈んで、形を変えた。

　悲しみではない。

　もっと硬く、もっと黒く、もっと熱いもの。

　ミカゲは、ゆっくりと顔を上げた。

　そこへ、足音が近づいてくる。

　グランだった。

　その後ろに、ライト、エイル、フェリクスもいる。

　誰もが険しい顔をしていた。

　普段なら真っ先に声をかけてくるはずのグランでさえ、すぐには何も言わなかった。

　彼らも見たのだ。

　街の壊れ方を。

　逃げ惑う人々を。

　そして、死んだ祖母を。

　ただし、彼らはミカゲが祖母のそばにいるところしか見ていない。

　その直前、何があったのかは知らない。

　あの少女が逃げた方向とは違う場所で、祖母が死んでいた。

　それは、ただの事故として片づけるには不自然だった。

　けれど今、それを問い詰める者はいなかった。

　問うべきことは、そこではなかった。

「ミカゲ」

　グランが低い声で呼んだ。

　ミカゲは返事をしない。

　グランは一度だけ歯を食いしばった。

「……すぐに追う」

　その言葉に、ミカゲの指がぴくりと動いた。

「今、街の被害確認と避難誘導は警備隊に回してる。俺たちはあいつを追う」

　ライトが続ける。

「これ以上放置できない。再び市街地に入られれば、被害はさらに広がる」

　エイルは祖母の遺体に視線を落とした。

　いつもの気の抜けた笑みはなかった。

「救護は最低限済ませた。重傷者はまだいるけど、あの子を止めなきゃ、また増える」

　フェリクスは風に揺れる紙片を押さえながら言う。

「逃走方向は北西。完全ではないが、風に残った魔力の流れから追える。時間を置けば置くほど痕跡は薄れる」

　すぐに。

　今すぐに。

　英雄たちは、もう動き始めていた。

　葬儀を待つ時間もない。

　墓を作る時間もない。

　悲しむ時間すら、与えられない。

　そのことが、かえってミカゲの中の何かを冷たく整えた。

　立たなければならない。

　泣くのは後だ。

　いや、泣くことすら、後で許されるかわからない。

　ミカゲは祖母の手をそっと地面に戻した。

　そして、立ち上がる。

「私も行きます」

　グランの眉が動いた。

「ミカゲ」

「行きます」

　声は震えていた。

　けれど、言葉は折れなかった。

「止めても行きます」

　ライトが静かにミカゲを見る。

「今の君は冷静ではない」

「冷静じゃなくても、行きます」

「復讐のためか」

　その問いに、ミカゲは答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　グランが小さく息を吐く。

「連れていきたくはない」

「それでも、私は行きます」

「足手まといになれば、俺たちはお前を守るために動かされる」

「足手まといにはなりません」

「そう言い切れるほど、相手は甘くない」

　グランの声は厳しかった。

　ミカゲは唇を噛む。

　わかっている。

　あの少女は強い。

　街を壊し、人を殺し、英雄たちが駆けつける前に逃げていくような存在だ。

　自分が行ったところで、何ができるのか。

　そんなことはわかっている。

　それでも。

「グランさん」

　ミカゲは、まっすぐグランを見た。

「私は、あの子を見ました」

　グランは黙る。

「あの時も、今日も。私は、あの子の顔を見ました」

　ミカゲの声が低くなる。

「あの子は、私から全部奪って逃げました」

　祖母の遺体が視界の端にある。

　それだけで、言葉の奥が焼ける。

「だから、私が見届けます」

「……見届けるだけで済む顔じゃないぞ」

「済ませるつもりもありません」

　その場の空気が張りつめた。

　エイルが、かすかに目を細める。

　ライトは何も言わない。

　フェリクスだけが、じっとミカゲの瞳を観察していた。

　やがて、グランは頭を掻いた。

「ほんと、嫌になるな」

　ミカゲは返事をしない。

「ここで置いていっても、お前は一人で追う。そういう顔をしてる」

「はい」

「返事だけ素直なの、腹立つな」

　グランは苦く笑った。

　笑ったが、目は笑っていなかった。

「なら条件がある。俺の指示を聞け。勝手に突っ込むな。俺が下がれと言ったら下がれ」

「はい」

「怒りで剣を振るな。怒りは足を動かすには使える。けど、剣を振るときにそれだけ見てると死ぬ」

「……はい」

「お前の剣は、俺が見る」

　ミカゲは一瞬だけ目を伏せた。

「ありがとうございます」

「礼を言うな。こんな状況で連れていく時点で、褒められた話じゃない」

　グランはそう言って、ライトを見る。

「行けるか」

「行ける」

　ライトは短く答えた。

「隊列は私とグランが前。ミカゲは中央。エイルは後方で回復支援。フェリクスは追跡と索敵」

「妥当だ」

　フェリクスが頷く。

「ただ、出る前に確認しておきたいことがある」

　グランが眉を寄せる。

「今か？」

「今だ。戦場で不確定要素に気づくよりはいい」

　フェリクスの視線がミカゲに向いた。

「前の交戦時、君の目が淡く緑に光ったという報告がある」

　ミカゲは息を呑んだ。

　あの瞬間。

　殺されると思ったとき、視界が一瞬だけ緑に染まった。

　そして身体が勝手に動いた。

　グランから教わっていないはずの型を、使った。

「……私も、見えました」

　ミカゲは小さく言った。

「一瞬だけ、視界が緑に」

　グランが腕を組む。

「それで流転を使った。俺がまだ教えてない型だ」

「流転？」

　ライトが問う。

「相手の力を真正面から受け止めず、剣で流して後ろへ逃がす型だ。見ただけで使えるようなもんじゃない」

「本人に記憶は？」

　フェリクスが聞く。

　ミカゲは首を横に振った。

「ありません。気づいたら、身体が動いていました」

「やはりな」

　フェリクスは持っていた古い資料を開く。

　紙は黄ばんでいて、文字もかすれている。

「淡い緑の瞳。本人の意識を越えた行動。ありえない技術の再現。古い伝承に似た記述がある」

「伝承？」

　グランが聞き返す。

「願いの英雄」

　フェリクスは言った。

　その名に、ミカゲはわずかに眉を寄せる。

　聞き覚えはある。

　けれど、剣の英雄や癒しの英雄のように、はっきりした存在ではない。

　物語の端にだけ出てくる、輪郭のぼやけた英雄。

「六英雄とは別に語られることがある存在だ。世界を救った者、六英雄の始まりに関わった者、あるべき道へ導く者。文献によって表現が違う」

　ライトが言う。

「信頼できる記録なのか」

「低い」

　フェリクスは即答した。

「神話や民間伝承に近い。ただし、淡い緑の瞳については複数の資料に共通している」

　エイルがミカゲを見る。

「つまり、ミカゲちゃんがその願いの英雄かもってこと？」

「断定はしない」

　フェリクスは資料を閉じた。

「だが、何らかの権能が発現している可能性はある。制御できない力を戦場に持ち込むことになる以上、全員が把握しておくべきだ」

　ミカゲは手を握った。

「私は、何もわかりません」

「わからないなら、わからないまま扱うな。異変があればすぐ言え」

「はい」

「それと、もう一つ」

　フェリクスは別の紙を取り出した。

　そこには、街に残った破壊痕の簡単な図が描かれている。

「相手の力についてだ。魔力の性質が通常の魔法とは違う。どちらかといえば、英雄の権能に近い」

　グランの顔つきが変わる。

「どの英雄だ」

「近いのは、死の英雄」

　その場が沈黙した。

　死の英雄。

　ミカゲはその名を知っている。

　剣の英雄に憧れて、何度も英雄譚を読んだ。

　六人の英雄。

　剣、盾、癒し、風、豊穣、そして死。

　けれど、死の英雄だけは他と違っていた。

　詳しい話が少ない。

　今の継承者も知られていない。

　行方不明。

　そう書かれていることが多かった。

「死の英雄は、今も所在不明のはずです」

　ミカゲが言う。

　フェリクスは頷いた。

「王都の登録でもそうなっている。だが、力そのものが途絶えたわけではない。継承者が確認されていないだけだ」

「じゃあ、あの子が死の英雄だっていうのか？」

　グランが低く問う。

「可能性の一つだ」

　フェリクスは慎重に答えた。

「ただし、死の英雄の力は本来、ただ人を殺すためのものではない。死を司り、魂を鎮め、終わりを整える力とされている」

　エイルが乾いた笑いを漏らした。

「整えるどころじゃないけどね」

「使い方か、力の状態か、本人の精神か。何かが大きく歪んでいる」

　フェリクスは紙を折りたたむ。

「いずれにせよ、相手は通常の犯罪者でも、ただの暴走した魔法使いでもない。英雄級の権能を持つ危険存在として扱うべきだ」

　危険存在。

　その言葉が、妙に冷たく響いた。

　ミカゲの脳裏に、水色髪の少女の顔が浮かぶ。

　何も知らないような顔。

　怒鳴られて困惑する顔。

　自分が何をしたのか、本当にわかっていないような顔。

　けれど、だから何だ。

　祖母は死んだ。

　両親も死んだ。

　街も壊れた。

　許される理由にはならない。

「追跡を始める」

　ライトが言った。

「これ以上の確認は移動しながらでいい。フェリクス、痕跡は？」

「まだ拾える。だが急いだ方がいい」

「なら行くぞ」

　グランが剣を背負い直す。

　エイルは鞄を肩にかけた。

「ミカゲちゃん」

　呼ばれて、ミカゲは顔を上げる。

　エイルはいつものような軽い調子で笑おうとして、失敗したような顔をした。

「無理するな、って言っても無理するよね」

「……はい」

「じゃあ、死なないで」

　その言葉は、軽くなかった。

「死んだら怒るから」

「はい」

　ミカゲは頷いた。

　グランが先に歩き出す。

　ライトが続く。

　フェリクスが風に手をかざし、残った魔力の流れを探る。

　エイルが後ろを見る。

　そしてミカゲも、祖母のそばから離れた。

　一歩。

　また一歩。

　足が重い。

　それでも歩く。

　祖母をこの場に残していく。

　弔うこともできないまま。

　最後にもう一度だけ、ミカゲは振り返った。

　祖母は動かない。

　もう、何も言ってくれない。

　ミカゲは唇を噛んだ。

「行ってきます」

　小さく呟いた。

　返事はない。

　それでよかった。

　返事があったら、きっと動けなくなっていた。

　ミカゲは前を向く。

　街の外へ向かう道には、壊れた家々と、泣き声と、焦げた匂いが残っていた。

　そのすべてを背にして、英雄たちは歩き出す。

　討つために。

　これ以上、奪わせないために。

　そしてミカゲは、そのさらに奥で思っていた。

　返して。

　返してくれないなら。

　同じだけでは足りない。

　私と同じか、それ以上の絶望を。

　あの子に。

　必ず。