私たちは絶望に救われる

第1部

第11話「あの日と一緒」

　逃げていく。

　水色の髪の少女は、人々の悲鳴を背にして、石畳の道を走っていた。

　その足取りは、追手を撒こうとする者のそれではなかった。

　どこへ向かえばいいのかも分からない。ただ、ここにいてはいけない。それだけを本能で理解しているような走り方だった。

「いたぞ！」

　誰かが叫んだ。

　その声に、少女の肩が跳ねる。

　彼女は振り返らなかった。けれど、その声だけで十分だった。

　敵意。

　恐怖。

　憎悪。

　そのすべてが、背中に突き刺さってくる。

「あの子だ！」

「さっきの子だろ！」

「近づくな！　また何かするぞ！」

「衛兵を呼べ！」

　声が増えていく。

　少女は逃げた。

　角を曲がり、積まれていた木箱にぶつかり、よろける。手をついた拍子に、木箱の角で掌が切れた。

　血が滲んだ。

　それを見て、少女は一瞬だけ動きを止めた。

「……なに、これ」

　自分の手を見つめる。

　そこにある赤が、ひどく遠いもののように見えた。

　痛い。

　痛いはずなのに、どこか実感がない。

　何が起きているのか分からない。

　どうして自分は追われているのか。

　どうして、あの黒髪の少女はあんな目で自分を見たのか。

　どうして、あの少女は言ったのか。

　私の両親を返せ、と。

「知らない……」

　少女は小さく呟いた。

「知らない……知らないよ……」

　言葉にすればするほど、頭の奥が軋む。

　何かが、割れかけている。

　けれど、それが何かは分からない。

「待て！」

　背後から男の声がした。

　少女はまた走り出した。

　走って、走って、通りの先へ出る。

　そこには、逃げ惑う人々がいた。

　先ほどの騒ぎを聞きつけたのだろう。家の扉を閉める者。子供を抱えて走る者。怯えた顔でこちらを見る者。

　そのすべてが、少女を見ていた。

　まるで、彼女一人だけが、この街に落ちた異物であるかのように。

「違う……」

　少女は首を振った。

「私は、何も……」

　何もしていない。

　そう言いたかった。

　けれど、喉の奥で言葉が詰まる。

　本当に、何もしていないのか。

　分からない。

　思い出せない。

　思い出せないということは、していないということなのか。

　それとも。

「やめて……」

　少女は耳を塞いだ。

「見ないで……」

　だが、人々の声は止まらない。

「化け物……」

　誰かが言った。

　その一言で、少女の足が止まった。

　化け物。

　その言葉だけが、妙に深く沈んでいく。

　胸の奥へ。

　記憶の底へ。

　何かが、そこにある。

　ずっと見ないようにしていた何かが。

　押し込めて、忘れて、なかったことにしようとしていた何かが。

「……違う」

　少女の声が震えた。

「違う……私は……」

　その時、石が飛んできた。

　小さな石だった。

　当たったのは肩だった。

　大した痛みではない。

　けれど、少女は息を呑んだ。

　石を投げた少年は、すぐに母親らしき女に抱えられて逃げていった。少年の顔は怯えていた。憎しみよりも、恐怖が勝っていた。

　それが、少女には耐えられなかった。

　自分が怖がられている。

　何も分からないのに。

　何も思い出せないのに。

　ただ、存在しているだけで。

「……やめて」

　少女の足元に、黒い影のようなものが滲んだ。

　それは血ではなかった。

　土でも、泥でもない。

　もっと冷たく、もっと重く、もっと生き物から遠いものだった。

　通りの空気が変わる。

　誰かが、それに気づいて息を呑んだ。

「離れろ！」

　遠くからグランの声が響いた。

　その声と同時に、ミカゲは走り出していた。

「ミカゲ！」

　グランが呼び止める。

　だが、足は止まらなかった。

　止められるわけがなかった。

　あの少女が、また何かをしようとしている。

　それだけで、全身が熱くなった。

　あの日と同じだった。

　悲鳴。

　逃げる人々。

　壊れていく街。

　水色の髪。

　全部、同じだった。

「また……」

　ミカゲは歯を食いしばる。

「また、壊すのか……！」

　少女が顔を上げた。

　泣きそうな顔だった。

　けれどミカゲには、それが許せなかった。

　泣きたいのはこっちだ。

　怖かったのはこっちだ。

　奪われたのはこっちだ。

　あの日からずっと。

　ずっと。

「お前が泣くな！」

　ミカゲは叫んだ。

　少女の瞳が揺れる。

「私は……」

「黙れ！」

　その言葉だけは、英雄たちに向ける声とは違った。

　礼儀も、抑制も、何もない。

　あの日から胸に残り続けた憎しみだけが、喉を焼いていた。

「お前が何を忘れてても関係ない！　私の父さんも、母さんも、もう帰ってこない！」

「知らない……私は、そんなこと……！」

「知らないで済むなら！」

　ミカゲは剣を抜いた。

「私はこんなもの、握ってない！」

　次の瞬間、少女の足元から黒い力が噴き上がった。

　石畳が砕ける。

　近くの壁がひび割れる。

　悲鳴が上がった。

　ミカゲは咄嗟に剣を構える。だが、正面から受けるには重すぎた。身体が後ろへ弾かれ、足が地面を削る。

「ミカゲ！」

　グランが駆けつけ、ミカゲの前に立った。

　剣を構え、少女を見据える。

　その表情から、いつもの明るさは消えていた。

「下がれ。まだ近づくな」

「……でも」

「頼む。今は俺の言うことを聞いてくれ」

　ミカゲは唇を噛んだ。

　グランの声は強かった。けれど、乱暴ではなかった。

　だからこそ、ミカゲは逆らえなかった。

「……分かりました」

　そう答えた声は、震えていた。

　グランは一瞬だけミカゲを見る。

　その目に、わずかな痛みが浮かんだ。

　けれど、すぐに前を向く。

「フェリクス！　人を逃がせ！」

「もうやってる！」

　屋根の上から、フェリクスの声が返ってきた。

　風が吹く。

　通りに残っていた人々の背を押すように、柔らかく、しかし確かに流れていく。

「右の路地は使うな！　崩れる！　左だ、左へ行け！」

　フェリクスの声が風に乗って街へ散った。

　混乱していた人々が、その声に従って動き始める。

　その間にも、少女の力は膨れ上がっていく。

　黒い影が、地面を舐めるように広がった。

　触れた石畳が砕け、街灯がねじ曲がる。

　家の窓が割れた。

　誰かの生活の音が、一つずつ壊れていく。

　ミカゲはそれを見て、息が浅くなった。

　あの日も、こうだった。

　何かが壊れる音がして。

　誰かが叫んで。

　自分は何もできなくて。

「……あの日と、一緒だ」

　呟いた声は、自分でも聞こえないほど小さかった。

　けれど、グランには聞こえたらしい。

「違う」

　グランは言った。

「一緒にはさせない」

　その言葉と同時に、グランが踏み込んだ。

　剣が閃く。

　少女へ向けて、真っ直ぐに。

　だが少女は、まともに剣を見ていなかった。

　ただ怯えたように、両手を抱えているだけだった。

　それなのに、黒い力が勝手に動く。

　まるで少女を守るように。

　あるいは、少女の恐怖を餌にするように。

　グランの剣が弾かれた。

「ちっ……！」

　グランが体勢を立て直す。

　そこへ、横から巨大な盾が割り込んだ。

　ライトだった。

　淡い光を纏った盾が、黒い力を受け止める。

　衝突音が響いた。

　空気が震え、周囲の瓦礫が吹き飛ぶ。

「グラン、無理に斬り込むな。力の出所が本人の意思と一致していない」

「見りゃ分かる！」

「分かっているなら、もう少し賢く動け」

「この状況で説教かよ！」

「今言わないと君はまた突っ込む」

　いつもなら軽口に聞こえただろうやり取りも、今は張り詰めていた。

　ミカゲはその背中を見ていた。

　剣の英雄。

　盾の英雄。

　あれほど強い人たちが、簡単には近づけない。

　それが、あの少女の力。

　自分からすべてを奪った力。

　ミカゲは剣の柄を握りしめた。

　悔しかった。

　怖かった。

　それ以上に、憎かった。

　でも、英雄たちの背中を前にして、無理に飛び出すことはできなかった。

　それをしたら、足手まといになる。

　そんなことくらい、分かるようになってしまった。

　昔の自分なら、きっと走っていた。

　何も考えず、ただ憎しみだけで。

　成長するというのは、面倒だ。

　できないことが見えるようになる。無謀と勇気の違いまで理解してしまう。人間、都合よく鈍いままでいられないらしい。

「ミカゲちゃん！」

　エイルの声がした。

　振り返ると、エイルが走ってきていた。

　いつもの気の抜けた表情はない。少し眠たげな目も、今は鋭い。

「怪我は？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「……少し、腕が痛いです。でも動けます」

「ん。嘘つきすぎないの、偉いね」

　エイルはミカゲの腕に触れた。

　柔らかな光が滲む。

　痛みが引いていく。

　その温かさに、ミカゲは一瞬だけ泣きそうになった。

　けれど、泣かなかった。

「エイルさん」

「なに？」

「あの子は……止められますか」

　エイルはすぐには答えなかった。

　黒い力に包まれ、混乱したまま暴れる少女を見つめる。

　その目は、優しかった。

　けれど、甘くはなかった。

「止めるよ」

　エイルは言った。

「止めなきゃいけない。これ以上、誰かが死ぬ前にね」

「……はい」

　その言葉に、ミカゲは頷いた。

　胸の奥が冷えていく。

　止める。

　その言葉は、優しく聞こえる。

　でも、ミカゲには分かっていた。

　あの少女を止めるということが、何を意味するのか。

「私は……」

　ミカゲは剣を握った。

「私も、行きます」

　エイルがミカゲを見た。

「怖くない？」

「怖いです」

　ミカゲは即答した。

「でも、見てるだけは嫌です」

「そっか」

　エイルは小さく笑った。

　いつものように、少しだらしなく。

　けれど、その笑みはすぐに消えた。

「じゃあ、無茶はしないこと。グランくんとライトちゃんの邪魔もしないこと。私の声が聞こえたら下がること」

「分かりました」

「いい返事。じゃ、死なないように頑張ろっか」

　エイルが前を向く。

　その背中を見て、ミカゲも一歩踏み出した。

　少女はまだ、壊し続けている。

　自分でも何をしているのか分からない顔で。

　泣きそうな顔で。

　それが、どうしようもなく腹立たしかった。

「泣くくらいなら……」

　ミカゲは低く呟いた。

「あの日、私の前で泣いてくれればよかったのに」

　その声は、英雄たちには聞こえなかった。

　少女にも届かなかった。

　黒い力が膨れ上がる。

　街が軋む。

　悲鳴が遠ざかる。

　そしてミカゲは、理解した。

　これは、まだ終わっていない。

　あの日は過去になんてなっていない。

　ずっとここにある。

　自分の中にも。

　あの少女の中にも。

　街の傷にも。

　壊れた石畳にも。

　握った剣にも。

　全部、あの日と一緒だった。

　違うのは一つだけ。

　今のミカゲは、もう隠れて泣くだけの子供ではない。

　剣を握っている。

　あの少女を討つために。

　父と母を奪った相手を。

　祖母のいるこの街を、また壊そうとしている相手を。

　絶対に、逃がさないために。

　ミカゲは剣を構えた。

　その視線の先で、水色の髪の少女が、苦しそうに顔を歪める。

「なんで私が？」と言いたげな顔だった。

　そんな顔をする資格が

　お前にあるわけがない。