私たちは絶望に救われる

第1部

第9話「再会」

　初めて剣を握った日から、季節は何度か変わった。

　ミカゲの手のひらは、もう木剣の重さに負けなくなっていた。

　最初のころは、振るたびに手首が痛んだ。翌朝には腕が上がらず、祖母に呆れられながら湿布を貼られたこともある。

　それでも、やめなかった。

　雨の日も。

　風の強い日も。

　店の手伝いで疲れた日も。

　ミカゲは広場へ行った。

　グランは相変わらず、基礎ばかりを教えた。

　足運び。

　呼吸。

　視線。

　受け身。

　転び方。

　逃げ方。

　剣を抜く前に、どこへ逃げるかを考えろ、と何度も言われた。

　ミカゲはそれを聞くたびに、胸の中で小さく反発した。

　逃げるために剣を持ったんじゃない。

　そう思う。

　けれど、グランの教えは確かだった。

　剣を振るだけなら、子供でもできる。

　でも、剣を握って立ち続けるには、体がいる。

　立ち続けるには、息がいる。

　息を続けるには、頭がいる。

　ミカゲは少しずつ強くなった。

　その実感はあった。

　それでも、足りなかった。

　夢に見る。

　燃えるような悲鳴。

　砕ける街。

　呼んでも返ってこない父と母。

　水色の髪。

　あの日からずっと、ミカゲの中にあるものは消えなかった。

　むしろ、剣を握るたびに形を得ていった。

　復讐という言葉を、祖母の前では口にしなくなった。

　グランの前でも、エイルの前でも。

　だが、消えたわけではない。

　ただ、胸の奥に押し込めただけだった。

　その日は、よく晴れていた。

　祖母の店は昼の客が引いたあとで、少しだけ落ち着いていた。

　ミカゲは店の裏で薪を運んでいた。

　腕力をつけるため、とグランに言われてから、祖母の手伝いをする量も増やした。

「ミカゲ、無理しなくていいよ」

　厨房から祖母の声がする。

「大丈夫。これくらい平気」

「大丈夫って言う子ほど、大丈夫じゃないんだよ」

「それ、グランにも言われた」

「なら二人分聞きなさい」

　祖母の声は、少し笑っていた。

　ミカゲも、ほんの少しだけ笑った。

　そのときだった。

　店先の方から、ざわめきが聞こえた。

　怒号ではない。

　悲鳴でもない。

　ただ、誰かが急に息を呑んだような、小さな乱れ。

　ミカゲは薪を抱えたまま、顔を上げた。

「……？」

　表へ回る。

　通りに、何人かの人が立ち止まっていた。

　買い物帰りの女性。

　荷車を引く男。

　店の常連の老人。

　誰もが、道の向こうを見ていた。

　ミカゲも、その視線を追った。

　少女がいた。

　水色の髪。

　肩より少し長い髪が、風に揺れている。

　年は、ミカゲと同じくらいに見えた。

　細い体。

　淡い色の服。

　その手には、小さな包みが握られている。

　少女は、通りの真ん中で立ち止まっていた。

　周りの視線に気づいているのか、いないのか。

　きょとんとした顔で、店や人々を眺めている。

　その顔を見た瞬間。

　ミカゲの腕から薪が落ちた。

　乾いた音を立てて、地面に転がる。

　呼吸が止まった。

　世界の音が遠のいた。

　水色の髪。

　あの日、壊れた街の中で見た色。

　泣き叫ぶ人々の間を、ひとり歩いていた少女。

　忘れるはずがない。

　忘れられるはずがない。

　父と母を奪ったもの。

　ミカゲの世界を壊したもの。

　あいつだ。

「……お前」

　声が出た。

　かすれていた。

　少女がこちらを見る。

　不思議そうに首を傾げた。

「え？」

　その声は、普通だった。

　怯えてもいない。

　怒ってもいない。

　何も知らない人間の声だった。

　それが、ミカゲの中の何かを切った。

「お前……！」

　ミカゲは駆け出した。

　祖母が後ろで何かを叫んだ気がした。

　でも、聞こえなかった。

　通りの人々が驚いて道を空ける。

　ミカゲは少女の胸元を掴んだ。

「お前だ……！」

　少女の目が見開かれる。

「な、何するの！」

「お前が……お前が、私の街を壊した！」

「は？」

　少女は本気で意味がわからないという顔をした。

　その顔が、さらにミカゲを逆上させた。

「とぼけるな！」

「とぼけてない！　急に何なの！」

「忘れたのか！？　あの日、ここで何をしたか！」

「知らない！」

「知らないわけないだろ！」

「知らないって言ってるでしょ！」

　少女はミカゲの手を振り払おうとした。

　力は強くなかった。

　だが、その反抗がミカゲには許せなかった。

「私の父さんと母さんを返せ！」

　周囲が静まり返った。

　その言葉で、誰もが息を呑んだ。

　少女の顔にも、わずかな困惑が濃くなる。

「……父さんと、母さん？」

「お前が殺した！」

「殺してない！」

「殺したんだよ！」

「知らない！　そんなの知らない！　私、人なんて殺してない！」

「嘘をつくな！」

「嘘じゃない！」

　少女の声にも、怒りが混じり始めた。

　当然だった。

　何も知らないのなら。

　突然知らない相手に掴みかかられ、人殺しだと叫ばれているのだから。

　けれど、ミカゲにはその当然さが耐えられなかった。

　そんな顔をするな。

　そんな普通の子みたいに怒るな。

　お前は普通じゃない。

　お前は、私から全部奪った。

「忘れたからって……」

　ミカゲの声が震える。

　怒りと、涙と、吐き気のようなものが混ざっていた。

「忘れたからって、お前の罪が消えると思うな！」

　少女の目が揺れた。

　その言葉だけが、どこかに引っかかったように。

　ほんの一瞬。

　少女の表情が固まった。

「……罪？」

　小さく、呟く。

「私の、罪……？」

　少女の指先が震えた。

　ミカゲはそれを見逃さなかった。

「思い出したのか」

「違う」

「なら何だ」

「違う、私は……」

　少女は自分の胸元を押さえた。

　息が乱れている。

　怯えではない。

　痛みに近い。

　何かが、内側から割れていくような顔。

「私は、ただ……」

　少女の瞳が揺れる。

　焦点が合わなくなる。

　周囲の誰かが言った。

「まさか、あの子……」

「あの時の……？」

「水色の髪……」

　声が増えていく。

　ざわめきが、少しずつ敵意に変わっていく。

　少女は周囲を見た。

　向けられる目。

　疑い。

　恐れ。

　憎悪。

「何……？」

　少女が一歩下がる。

「何なの、みんな……」

　ミカゲは胸元を掴んだまま、言った。

「逃げるな」

「逃げてない！」

「なら答えろ！」

「だから知らないって言ってる！」

「お前が私の街を壊したんだ！」

「知らない！」

「お前が私の両親を殺したんだ！」

「知らない！」

「お前が！」

「知らないって言ってるでしょ！」

　少女が叫んだ。

　その瞬間、空気が歪んだ。

　ぞわり、と肌が粟立つ。

　通りにいた人々が一斉に後ずさった。

　ミカゲも、無意識に手を離していた。

　少女の周囲に、冷たい気配が広がる。

　魔力。

　けれど、普通の魔法とは違う。

　見えない何かが、そこにある。

　命そのものを撫でるような、ひどく不快な気配。

　少女自身も、それに気づいていないようだった。

　ただ胸を押さえ、荒い息をしている。

「なに……これ……」

　少女が呟いた。

「私、何を……」

　その目が、ミカゲを見る。

　怒りでも、憎しみでもない。

　困惑。

　混乱。

　そして、奥底にひび割れたような恐怖。

「あなた、誰……？」

　ミカゲは歯を食いしばった。

「ミカゲだ」

「ミカゲ……？」

　少女がその名を繰り返した。

　その瞬間、彼女の表情がまた揺れた。

　何かを思い出しかけるように。

　けれど、届かない。

　そのことが、ミカゲにはわかった。

　だからこそ、許せなかった。

「私は、お前を忘れなかった」

　ミカゲは腰の木剣に手を伸ばした。

　訓練用の木剣。

　本物の剣ではない。

　それでも、手は自然にそこへ伸びた。

「ずっと探してた」

「……なんで」

「お前を討つために」

　少女の顔が、強張った。

「討つ……？」

「そうだ」

「私が何をしたって言うの」

　ミカゲの中で、何かが真っ赤に燃えた。

　まただ。

　また、その言葉。

　何も知らない顔で。

　何もなかったみたいに。

「お前がそれを言うな！」

　ミカゲは踏み込んだ。

　木剣を抜き、少女に向かって振り下ろす。

　通りの誰かが悲鳴を上げた。

　少女は反射的に腕を上げた。

　木剣が、当たる。

　はずだった。

　その直前、黒い影のようなものが少女の腕から滲んだ。

　木剣が弾かれる。

「っ！」

　ミカゲの体が後ろへ吹き飛ばされた。

　背中から地面に落ちる。

　息が詰まった。

　通りが悲鳴に包まれる。

「ミカゲ！」

　祖母の声。

　けれど、ミカゲはすぐに起き上がった。

　痛い。

　だが、動ける。

　少女は自分の腕を見つめていた。

　黒いものはもう消えている。

　けれど、彼女自身が一番驚いていた。

「今の……何……？」

　ミカゲは立ち上がる。

「やっぱり……」

　喉の奥から、声が漏れた。

「やっぱり、お前だ」

「違う」

　少女は首を振った。

「違う、私は知らない。こんなの知らない」

「その力で、みんなを殺したんだろ」

「知らない！」

「またそうやって！」

「知らないって言ってる！」

　少女の声が割れた。

　その瞬間、足元の石畳に亀裂が走った。

　周囲の人々が逃げ出す。

　店の扉が乱暴に閉まる音がする。

　誰かが警備を呼べと叫んだ。

　ミカゲは木剣を握り直した。

　心臓がうるさい。

　怖い。

　あの日の恐怖が、体の奥から蘇ってくる。

　逃げろ。

　隠れろ。

　生きるために、逃げろ。

　幼い自分の声がする。

　でも、ミカゲは前へ出た。

　もう逃げない。

　もう隠れない。

　何年も、そのために剣を握ってきた。

「来るな……」

　少女が言った。

　その声は、今度こそ怯えていた。

「来ないで」

「逃がさない」

「来ないでって言ってる！」

　黒い力が弾けた。

　衝撃が通りを走る。

　屋台が砕け、窓ガラスが割れた。

　ミカゲは木剣で受けようとして、受けきれずに地面を転がった。

　腕が痺れる。

　木剣にひびが入っていた。

　少女は呆然と立っていた。

　自分がやったことを理解できていない顔だった。

　それでも、力は彼女の周囲で膨らんでいく。

　あの日と同じ。

　街を壊した、あの力。

「ミカゲ！」

　祖母が駆け寄ろうとする。

「来ないで！」

　ミカゲは叫んだ。

　祖母が足を止める。

　その顔が、泣きそうに歪んでいた。

　ミカゲは立ち上がった。

　膝が震える。

　怖い。

　怖いに決まっている。

　でも、それ以上に、許せなかった。

「お前は……」

　木剣を構える。

　グランに教わった通り。

　足を置く。

　息を吸う。

　相手を見る。

　死なないために。

　立ち続けるために。

「お前だけは、絶対に逃がさない」

　少女はミカゲを見た。

　その瞳は、揺れていた。

　知らないと言いながら。

　何もしていないと言いながら。

　それでも何かが、彼女の中で目を覚ましかけている。

「私は……」

　少女が呟く。

「私は、誰……？」

　その問いに、ミカゲは答えなかった。

　答えなど、必要なかった。

　少女が何者であろうと。

　何を忘れていようと。

　何を覚えていなかろうと。

　ミカゲにとって、彼女はただ一人だった。

　あの日からずっと、探し続けてきた相手。

「お前は」

　ミカゲは低く言った。

「私の全部を壊したやつだ」

　そして、二人の間で、黒い力が再び膨れ上がった。