私を殺した兄嫁様、断罪される覚悟はよろしくて？～死に戻り王女ですが、助けてくれた隣国の密偵がメロくて困る～

８．男に生まれていたら

　ステラが声をかけると、レグルスはその場で立ち止まり、手を離した。

「ごめん、手、痛かったよね」

　振り返った彼の顔には、また笑顔が戻ってきていたが、どこかぎこちなかった。まだ怒りが収まらないのだろう。

　これほどまでに腹を立てている人間が隣にいると、自分の怒りなどどこかへ行ってしまう。

「男に生まれていたらって、これまでに何度も思ったわ」

「あんな戯言、お嬢さんが気にする必要ないよ」

　レグルスは、どこか悔しそうに眉根を寄せた。彼の慰めの言葉をありがたく思いつつ、ステラは首を横に振る。

「国民のほとんどが思っていることよ。男に生まれていたら、私は今頃、絶対に王位についていた。お兄様を城から追い出すこともできたでしょうし、キャロライナ様に後れを取ることもなかった」

　ステラが男であれば、国王が残した書状には間違いなく別の言葉が書かれていただろう。エドウィンの代わりにステラを王太子とする、と。しかし、現実はそうはならない。

　ステラはまっすぐにレグルスの双眸を見据えた。

「でもね、これらは全て、私が『女だから仕方ない』と諦めてきた結果なの。だから私は、私自身に何よりも腹が立つ。私自身を、何よりも責めなければならないの」

　女王になるための策を、諦めずに考え続けるべきだった。国王が国政の場から去る前に、何か策を巡らすべきだったのだ。それを怠ったのは、まぎれもないステラ自身の落ち度である。

「お嬢さんがお嬢さん自身を責め続けるなら、俺はお嬢さんのことをかばい続けるよ」

　この男は、本当に思いがけない言葉をかけてくるなと、ステラは思った。

　深紅の瞳は、まっすぐにステラに向けられている。まるですべてを見透かすかのように、じっと見つめてくるレグルスに、ステラは返す言葉を見失った。

　しばらく見つめ合うだけの沈黙が流れ、ステラが気まずさを感じ始めた時――。レグルスがハッと顔を上げた。そしてすぐにステラを壁沿いに立たせると、彼は覆いかぶさるように腕を壁につく。ステラはレグルスにすっぽりと覆われ、視界一面が彼に支配された。

「ちょっと、急になに？」

「しっ。衛兵が来る。夜警だ。お嬢さんは何もしゃべらないで」

　耳元でそうささやかれ、ステラの心臓は跳ね上がった。あのまま会話を続けていたら、間違いなく衛兵に聞かれ、そして自分の正体が王女だとバレていただろう。周囲に誰もいないからと迂闊だった。

　男二人の話し声が後ろから段々と近づいてきたかと思えば、案の定、声をかけられた。

「おい、そこで何してる？」

　こんな時間の路地裏に、男女が一組。女はフードを被り、男は女に覆いかぶさっている。はたから見たら、男が女に乱暴しようとしているようにしか見えないだろう。そんな怪しい光景を目の当たりにして声をかけない衛兵がいたら、そいつはクビにした方がいい。

　顔を見せるよう求められたら終わりだ。ステラは正体を明かすことも覚悟したが、レグルスは飄々としていた。

「おや、旦那。新婚なんだ。見逃してくれないかい？」

　レグルスは茶目っ気たっぷりにそう言ってのけた。新婚だからといって、夜に街中でむつみ合うことなどしないだろうと、ステラは頭を抱えたくなったが、衛兵たちの反応は違った。

「ハハッ！　お熱いねえ。だが、そういうのは家に帰ってやんな」

「そうだぞ。あんまり遅くまで嫁さんを連れまわすもんじゃねえ」

　衛兵たちはレグルスの言葉を疑うことなく、むしろ微笑ましいと言わんばかりだ。この様子ならこのまま誤魔化せそうだと、ステラはホッと息を吐いた。

「わかったよ、旦那。じゃあ、行こうか、愛しい人」

　レグルスはステラの肩を抱くと、自然な速度で路地裏を歩き始めた。肩に触れる彼の手の温もりのせいか、ステラの心臓は早鐘を打っている。

　周囲を誤魔化すためであったり、純粋に逃げるためであったり、仕方ないことだとはわかっていても、やはりこの男は距離が近すぎると思ってしまう。男性に免疫がないステラには、彼との適切な距離の保ち方がわからなかった。

　路地裏を抜けると、すぐに宿屋に着いた。

　出迎えてくれたチャーリーは、しきりにステラの顔を見たそうにしていたが、レグルスに止められ渋々引き下がっていた。

　部屋は思った以上に広く、ふかふかの寝台に、ソファセットやデスクもある。その上、小さいながら浴室も付いていた。

　城を出てまだ数時間しか経っていないが、ステラは随分と久しぶりに落ち着けた気がした。

「お嬢さん、疲れたでしょ。先に湯あみに行っておいで」

「ええ、そうするわ。レグルスも、自分の部屋でゆっくりしてきて」

「え？　一部屋しか取ってないけど」

「どうして！？」

　ステラが声を上げると、レグルスはあっけらかんと言う。

「一応新婚って設定だし。そもそも別部屋じゃ、何かあった時、お嬢さんを守れない」

「それは……」

　ステラは言い返そうとするも、言葉が続かなかった。非難の気持ちはすぐに消え去り、代わりに罪悪感が顔をのぞかせる。

「……ごめんなさい。守られている立場なのに、贅沢なことを言ったわ」

「ううん、こっちこそ、配慮が足りなくてごめん。でも安心して。レディの入浴シーンを覗くほど、俺は悪趣味じゃないから。なんなら廊下に出ておくよ」

「それこそ新婚設定なのに怪しまれるでしょう。大丈夫。あなたを信じるわ」

　幸い浴室の前には脱衣所がある。ステラは覚悟を決めると、宿が用意していた寝衣を手に浴室へと向かった。

　ローブを取り、乗馬服を脱いでいく。扉を一枚挟んだところに知り合ったばかりの男がいるというのは、なんとも心臓に悪かった。ステラは湯あみの最中もそわそわとしてしまい、最低限の汚れを落とすに止め、早々に上がった。

　寝衣に着替え、そっと脱衣所の扉を開けると、レグルスは真剣な表情でデスクに向かっていた。先ほど購入した便箋を使って、何やら書いているらしい。

「あなたも誰かに手紙を書いているの？」

「手紙というより、指示書かな」

　レグルスはあえてステラのことを見ないようにしているのか、視線を便箋に落としたままだった。ちょうど書き終わったところのようで、便箋を二つに折り、封筒に詰めている。指示書ということは、この後来てくれる「仲間」に渡すのだろう。

　今度はレグルスが浴室に行き、ステラが手紙を書いた。弟のノエル宛だ。何をどこまで書くか非常に悩ましかったが、万が一キャロライナ側に手紙が渡ったとしても、差しさわりない内容に仕上げた。

　レグルスが湯あみを終えて程なくして、部屋の窓にこつんと何かが当たる音がした。

「来たか」

　レグルスは音の方へ向かい、窓を大きく開けた。すると途端に黒い影が入り込んでくる。ステラが驚いて身構えると、その影がヌッと立ち上がった。そして、丁寧に一礼をする。

「初めまして、お嬢様。僕はレオナルドと申します」

　赤茶の髪に、深紅の瞳。背はレグルスよりも低く、目はくりくりと大きい。可愛らしい見た目の青年だ。

「紹介するよ、お嬢さん。こいつは俺の弟のレオナルドだ」

「弟さん……！？」

　ステラは驚いて二人を見比べた。顔立ちはさほど似ていないが、確かに瞳の色が同じだ。

「事情は兄より伺っています。大変な思いをされましたね」

　レオナルドの丁寧な言葉遣いと態度に、ステラは改めて二人を見比べる。

「兄より弟の方がしっかりしているのね……」

「ハハッ！　ひどいなあ、お嬢さん」

　ステラが思わず心の声を漏らすと、レグルスは愉快そうに笑っていた。そんな調子の兄に、レオナルドはやれやれと肩をすくめている。

　どうやらレグルスとレオナルドは久しぶりに再会したようで、少しばかり立ち話をしていた。近況報告のようだが、内容は全くわからなかった。

　そして、レオナルドに手紙を渡しながら、レグルスが言う。

「悪いな、レオナルド。負担をかけて」

「僕は別に構わないですが、姉さまはきっとカンカンですよ。家に帰ったらしっかり謝っておいてください」

「ハハ……覚悟してるよ」

　レグルスの顔がわずかに引きつる。よほど怖い姉がいるらしい。他国の王女を自国に逃がそうとしているのだ。家族がそんなことに首を突っ込んでいると知ったら、怒りたくもなる。

「お姉さんがいるのね」

「いいや、俺から見ると妹に当たる。俺が二十歳で、妹が十八、レオナルドが十七」

　そんな会話を終え、レオナルドがとうとう出立することになった。彼は最後に、ステラの前に跪いた。

「この手紙は、ノエル王子殿下に必ず届けますので、ご安心ください」

「ありがとう。よろしく頼むわね」

「道中のご無事をお祈りしております」

　そう言い残し、レオナルドは窓から出て行った。

　時刻は既に二十三時を過ぎている。レオナルドはこれから王都に向かうつもりなのだろうかと、少し心配になった。城の様子も気になるが、今は内情の知りようがない。

「さて、そろそろ寝よう」

「え、ええ……」

　レグルスの一言で、ステラの思考は一気に「これから起こること」に支配された。自然と寝台に目がいく。一台の広い寝台には、枕が二つ。

「どうしたの、お嬢さん。具合でも悪い？」

　レグルスに顔を覗き込まれ、ステラは慌てて目を逸らした。

「いえ、そうではなくて……。その、一緒の寝台で寝る……のよね？」

　ステラは恐る恐る尋ねた。恥ずかしさでレグルスと目を合わせられない。

　逃亡生活の身で贅沢なことは言えないが、同じ寝台で婚約者でもない男性と眠るのは、さすがに抵抗があった。レグルスへの忌避感というより、罪悪感や後ろめたさが強い。

　ステラが顔を赤くして視線を逸らしていると、レグルスがこらえられなくなったように噴き出した。

「ふ……ハハッ！　大丈夫、大丈夫。安心して。俺はソファで寝るから」

「そ、それは悪いわよ。ソファじゃ休まらないじゃない」

「この街を出たら、しばらく野宿になる。だから、今日はしっかり寝ておいて」

　レグルスは優しく微笑むと、「おやすみ」と言ってさっさとソファで横になってしまった。

　ステラは話しかけに行こうか迷ったが、寝台を一緒に使って構わないと言う勇気もなく、そのまま大人しく寝台に潜るのだった。