４４．因果応報
キャロライナが捕らえられてから、三日が経った。
キャロライナは初めこそ王族専用の特別牢に入れられたが、すぐにエドウィンとの婚姻関係が解消され、他の者たちと同様、地下牢に収監された。
また、グレイヴ王国始まって以来の女王誕生は、すぐさま民衆に伝えられた。同時に前国王崩御も伝えられたため、民衆は悲しみつつもステラの即位を心から喜んだ。
一方、ジェイルズ侯爵派の貴族たちは、あの断罪劇の場にいなかった者も含め、全員が芋づる式に捕らえられた。現在、罪人の処遇については協議が進められているが、ステラ女王陛下の暗殺未遂に関わった者たちは、全員死罪だろうと噂されている。
キャロライナはそれらの話を、見張りの衛兵の会話から知った。
暗く冷たい地下牢での日々は、温室育ちのキャロライナにとってあまりに苦痛なものだった。ついこの前まで、特注の豪華なドレスを身にまとい、一流のシェフが作った料理を食べ、最高級の寝台で眠っていた。それなのに今与えられているのは、薄汚れた服に、残飯に、硬い床。
キャロライナは地下牢に連れてこられて一日ももたずして、気が狂いそうになった。
どうせ死罪になるのなら、さっさと殺して欲しい。こんな惨めな思いをするなら、いっそひと思いに――。
そんな考えばかりがキャロライナの頭に浮かんでは消えた。
捕らえられて四日目の夜、キャロライナは無気力に壁のシミを眺めていた。見張りの交代の時間が来たようで、複数人の足音が聞こえる。それが落ち着いたかと思えば、不意に小さく声がした。
「キャロライナ様」
聞き慣れたその声に、キャロライナはガバッと身を起こした。すぐに鉄格子に近寄り、名を呼んだ男の顔をよく見る。
「イーサン……！」
キャロライナの思った通り、男の正体はイーサンだった。彼は騎士服に身を包み、見張り兵として忍び込んできたらしい。
しばらく行方知れずだった彼は、ステラの即位と同時に、彼女に婚約破棄されている。
（一体どこに逃げたのかと思っていたけれど、わたくしを助け出すためだったのね！ やればできるじゃない！）
キャロライナの胸は途端に希望に満ち溢れた。イーサンの瞳を見つめながら、かわいげのある声を出す。
「イーサン、助けに来てくれたのね……！ お願い、ここから出して。一緒に逃げましょう？」
そう言い終わるか否かのところだった。彼の様子がおかしいのに気づいたのは。
イーサンの顔は青白く、目の下には酷いクマができている。痩せ細り、冴えない容姿がさらにみすぼらしくなっている。
それなのに、顔に薄ら笑いを浮かべているのが、なんとも気味悪かった。
「キャロライナ様」
イーサンはもう一度名を呼ぶと、鉄格子の中にヌッと手を伸ばしてきた。そして、キャロライナの髪を思いっきり掴んだ。
「痛っ！ 何するの――」
開いた口に何かを突っ込まれ、キャロライナは話せなくなった。液体を注ぎ込まれ、反射で嚥下してしまう。その正体が例の毒だと気づいた時、キャロライナの顔から血の気が引いていった。明らかに致死量だった。
騒ぎに気づいた衛兵たちが集まってくる足音が聞こえてきたが、その頃にはキャロライナはその場で倒れ、血を吐いていた。
イーサンも毒をあおったようで、鉄格子の前にどさりと倒れ込む。彼は血を吐きながら、やはり薄っすらと笑みを浮かべていた。
「あの世で一緒になりましょうね、キャロライナ様」
キャロライナは鉄格子越しにイーサンと目が合ったが、もはや何か言葉を口にできる状態ではなかった。体を動かせなくなったキャロライナは、冷たい床に頬を付けながら、意識が途切れるその瞬間まで、イーサンの嫌な笑みを見続ける他ないのだった。
