私を殺した兄嫁様、断罪される覚悟はよろしくて？～死に戻り王女ですが、助けてくれた隣国の密偵がメロくて困る～

２２．英雄との決闘（１）

　要塞都市アイゼンフォルテを出て五日。

　ステラとレグルスは山間の街道を進んでいた。この山を越えれば、隣国ヴァルデアまですぐだ。このままのペースで進めば、あと三日ほどで国境までたどり着ける予定である。

　この街道は、ヴァルデア王国に続くいくつかの山道の中で最も狭く、人通りも少ない。道幅が二、三メートル程度しかなく、荷馬車がすれ違うことが難しいため、あまり使われていないのだ。

　幸いなことに、アイゼンフォルテを出てからは晴天続きだった。追手に見つかることもなく、実に順調な道のりだ。

　道幅が狭いので、ステラはレグルスの後ろに続く形で、馬を走らせていた。日が高く昇り、そろそろ昼食にしようかというところで、突然レグルスが馬を止めた。馬は驚いたのか、高いいななきを上げる。

　急停止したレグルスにぶつからないよう、ステラもあわてて自分の馬を止めた。

「どうしたの！？」

　ステラはレグルスの横に並び、彼に問いかけた。レグルスの表情は険しく、その視線はまっすぐに前方に向けられている。

「……待ち伏せされていたか」

　レグルスは小さく舌打ちをした。ステラが彼の視線を辿ると、そこには騎乗した騎士が数名。ハッとして後ろを振り返ると、そこにも同じく騎士が数名いた。完全に囲まれてしまっている。

　前方から騎士たちがゆっくりと馬を歩かせてやって来る。先頭にいる男の顔がだんだんはっきりしてきた。

「あなたは……」

　男を認識した途端、ステラの背に冷や汗が流れた。

　――ウェイバー・ミリウス。

　国王に忠誠を誓い、敵国からの侵攻を幾度となく防いだ英雄。騎士としての実力も、軍を率いる能力も、この国で随一と言える傑物。すでに齢四十を超えるというのに、彼に敵う者は現れていない。

　ウェイバーが率いる第一騎士団は、精鋭中の精鋭が集まる部隊。ステラたちを取り囲んでいる彼らは、間違いなくその団員だ。

　――終わった。

　ステラの脳裏にはそんな言葉が浮かんでいた。

　ウェイバーはステラの前で馬を止めると、静かに告げる。

「ステラ殿下。エドウィン殿下のご命令でお迎えに上がりました。ここまでです。どうか城にお戻りください」

　その声には、はっきりと怒気が込められていた。ウェイバーの険しい視線に息をのんだステラだったが、手綱を握りしめ、しっかりとした口調で言い返す。

「ごめんなさい。それはできないわ」

「……ならば、力ずくで連れ戻すまで」

　ウェイバーがスラリと剣を抜いたその時、隣にいたレグルスがサッと馬から降りた。そして、身につけていた片方の手袋を地面に投げつけたのだ。

　その行為は、決闘を申し込むときの合図であった。

「なんの真似だ？」

　ウェイバーのこめかみに青筋が浮かぶ。そんな彼を挑発するかのように、レグルスは片側の口角を上げた。

「見りゃわかんだろ。決闘しよう、騎士団長」

「ちょっと、何言ってるのよ！」

　レグルスの強さはここまでの旅でそれなりに理解したつもりだ。しかし、ウェイバーは別格である。真正面から戦えば、彼に勝ち目はないだろう。

　レグルスの挑発に、ウェイバーの青筋が増える。

「貴様がステラ殿下をそそのかし、城から連れ去った不届者か？」

「違う、彼は――」

　ステラは弁明しようとしたが、レグルスに邪魔をされる。

「あんたが勝ったら、大人しくお嬢さんを渡すよ。でも俺が勝ったら、あんたは部下を連れて城に帰ってくれ。どう？　シンプルでいいだろ？」

　レグルスは馬上のウェイバーを見上げながら、人差し指をクイクイと動かし、降りて来いとでも言うように煽っている。

「ハッ。いいだろう。すぐに終わらせてやる」

　ウェイバーはサッと馬から降りると、部下を下がらせ、決闘するに十分なスペースを作った。

「団長、本気なのですか？」

「あのような素性の知れない者の言うことなど、聞かずともよいのでは」

　止めようとする部下たちを、ウェイバーは視線だけで制す。その鋭さに部下たちは言葉を飲み込んだ。

「絶対に手を出すなよ」

　ウェイバーは部下たちにそれだけ言うと、街道の中央に立つ。

　一方のステラは、レグルスに言われて街道脇で馬を降り、決闘を見守ることになった。

「ごめんね、お嬢さん。奴らの存在に気づけなくて。おかげで余計な足止め食らっちゃった」

　そう言うレグルスは飄々としている。自分が負けるなどとはこれっぽっちも思っていない様子だ。

　ステラはレグルスからリュックやローブなどの荷物を受け取りながら、彼の表情をうかがった。笑みを浮かべているが、目が全く笑っていない。

「レグルス……もしかして、怒ってる……？」

「そう見える？　ならそうかも」

　この旅の中でレグルスが怒った場面と言えば、交易都市ヴェーラで酔っ払いに絡まれた時くらいだ。あの時はあからさまだったが、今はもっとわかりにくい。ステラにはレグルスが何に怒っているのかわからなかった。

　なんと言葉を返そうかステラが迷っていると、なぜかレグルスが目の前で跪いた。そして、そっとステラの手を取る。

「安心して。お嬢さんを奴らに渡す気は一切ないから」

　赤い瞳に見上げられ、ステラの心臓が跳ねた。まるで求婚のようだという余計な思考を振り払うと、ステラの胸は心配で埋め尽くされる。

「……絶対に、怪我しないで」

「了解」

　レグルスは軽やかに笑うと、立ち上がり、剣を抜いた。そして、とうとうウェイバーとレグルスが相対する。

　ウェイバーは依然として鋭い視線をレグルスに向けていた。

「命を落としても恨むなよ」

「そっちこそ」

　双方が構えると、辺り一帯の空気が静まり返った。静寂に包まれた二人は、睨み合ったまま動かない。互いに出方をうかがっているようだ。

　そして、小鳥のさえずりを合図に、両者が一斉に動いた。

（速い……！）

　ウェイバーとレグルスは、互いに一気に間合いを詰めた。まともに剣を交えれば、力負けするのはレグルスの方だ。ステラは思わず目を閉じたくなったが、ここで逸らしてはいけないと、抱えていた彼のローブをぎゅっと握った。

　いよいよ二人の剣が交わるかと思った瞬間、レグルスの姿が視界から消えた。ウェイバーの脇に体を滑り込ませ、背後を取ったのだ。しかしウェイバーはレグルスの動きを読んでいたかのように、すぐさま振り向いた。そして振り向きざまに、剣を横薙ぎに払う。その軌道の先にはレグルスの首があった。

「レグルスっ！」

　ステラが悲鳴に近い声を上げたその時、レグルスが手から何かを放った。

　――砂だ。先ほどステラの前に跪いた時に、拾っていたのだ。

　ウェイバーは片腕で目を庇いながらもう片方の腕で剣を振り抜いたが、レグルスはその刃を絡め取るように受け流し、弾き飛ばした。

　ウェイバーの剣は宙を舞い、地面に突き刺さる。一方、レグルスの剣先はウェイバーの首元に向けられていた。

　時間にしてみれば、決着がついたのは一瞬だった。ウェイバーは何が起きたのかと呆気に取られている。

「俺の勝ち」

　レグルスがニッと口角を上げると、ウェイバーは我に返り、たちまち怒りをあらわにした。

「決闘で目に砂をかけるとは、なんと卑怯な！」

　戦場ならいざ知らず、騎士同士の勝負であれば、ましてや決闘であるならば、砂をかける行為は確かに卑怯と捉えられても仕方がない。根っからの騎士であるウェイバーにとっては、レグルスの行いは到底許せるものではなかった。

　しかし、レグルスはウェイバーの非難を意にも介さず、むしろ鼻で笑う始末だ。

「卑怯？　生きるか死ぬかの真剣勝負に、卑怯もクソもないだろ」

「貴様はなんだ？　小汚い賊か？　卑劣な暗殺者の類か？　騎士ではないのは確かだな！」

　声を荒げたウェイバーに、レグルスは冷ややかな視線を向ける。

「俺は騎士道精神ってのが心底嫌いでさ。命を賭して主(あるじ)を守るんだろ、あんたら騎士は。でもさ、主を守るべき騎士が死んだら、誰が主を守るんだ？」

「なんだと……？」

「俺は、卑怯者と言われようが、どんなに後ろ指を差されようが、絶対に生きて主を守る。俺が死ぬときは、主を守り切った後だ」

　レグルスはちらりとステラを見た後、すぐに視線をウェイバーに戻した。その眼差しは、ステラが今までに見た中で、最も怒りと非難に満ちていた。

「お前の主は誰だ？　ステラ王女殿下だろ！　なぜ主に向かって剣を向けようとした？　なんで馬鹿王子の言うことに従ってる！？　いつから馬鹿王子の犬に成り下がった！」

「私だってあの方の命令など聞きたくはなかった！」

　レグルスの怒声をかき消すように、ウェイバーは声を上げた。そしてウェイバーは、ステラの方に体を向け、一歩踏み出す。

「教えてくださいステラ様。キャロライナ様毒殺未遂は作り話でしょう。そんなことはわかっております。ですがなぜ、玉璽を持ち出すようなことをなさったのですか！　それがなければあなたの無実など、いくらでも証明できたというのに！」

「お前らはそんなことも……！」

　レグルスが言い返そうとしたが、ステラがそれを制した。