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17. 五秒の敗北

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

教会の司祭(アンフォリーの妹)

アン・レゾン

四代厄災

悲狂のアン・フォリー

神速のレーヴ

絶対死者アブソリュート

グラフの想い人

ルミナス・エフェメール

──魔法国家アルカナン。城門前。

ジェシカはレゾンのもとへ報告するためアルカナンへ戻り、その足で教会へと向かっていた。

やはり、この国の民は皆、グリモアを信じ、顔を伏せたまま歩いている。

（何度見ても、この光景は異常だよ……前向いて歩かないと危ないじゃない）

そう思いながらも、足は止めない。

そのまま教会へ入り、大きなフォリー像の前で周囲を見渡した。

──ドクン。

耳の奥で、心臓が鳴る。

いや、違う。

これは──自分のものじゃない。

一拍、遅れて理解する。

心音が、直接“頭の中で”鳴っている。

「え！？　これって……」

一度聞けば間違えない。レゾンの心音だった。

ただ事ではないと判断したジェシカは、すぐに走り出す。

向かう先は──以前、レゾンと話した塔の最上階。

”身体解放”

瞳が紅に染まる。

レンガ造りの螺旋階段を一気に駆け上がり、呼吸を整える余裕すらない。

そして、最上階へと辿り着いた。

そこで目にしたのは──。

「何で……何でお前たちが私より先にいるんだ！」

「あは！　あははー！」

軽い声が響く。

場に似つかわしくないほど軽いその笑い声が、レンガの壁に反響する。

そこには、固まった血で両手足を拘束され、口を押さえられたまま持ち上げられているレゾン。

そして、それを片手で持つルミナスと──笑っているアブソリュートがいた。

「いやーなんて言うかさ？　いい感じに踊ってくれたからさぁ？」

無邪気な子供が欲しい物を買ってもらったような様子で、肩を大きく揺らし笑っている。

「今の俺、すっげー気分良いわけよ」

そう言いながら、レゾンの首元の紐を引きちぎり、そこについていた鍵を取り──ジェシカへと差し出した。

「だからさ──ほら、これ欲しかったやつでしょ。持って行きなって」

あまりにも軽い口調だった。

「レゾンは──その人はどうするつもりなんだ！！」

声が荒くなる。

「おーおー、あはは！怒ってるねー」

笑っていたアブソリュートの表情が、すっと消える。

「……お前には関係ない事だ」

空気が、わずかに沈む。

「これ以上干渉してくるなら殺すよ」

「──！？」

その声に、ジェシカの中で何かが弾け考えるよりも先に、言葉が出る。

───────────

「スカーレット・ローズ」

───────────

紅が舞う。

両手から溢れた血が花びらのように散り、右手へと集まり、軋む。

そして──金色に輝く大鎌が握られていた。

「あはは！いやーやっぱジェシカちゃんはマリアなんだね！」

「うるさい！　まずはお前のそのイラつく笑いを消してやる！」

迷いはなかった。

踏み込み、そのままアブソリュートに向け大鎌を振り下ろす。

──！！

止まる。

アブソリュートの腕一本で、完全に受け止められていた。

しかし。

ポタ……

スカーレットローズの大鎌の刃を伝い、血が落ちる。

だがその色は──赤ではなかった。

黒い。

「……お前まさか……」

違和感が、確信に変わる。

「死者と人間の間に産まれた……」

その言葉に、アブソリュートの表情が変わる。

「……さすがだよ」

低く、抑えた声。

「せっかく気分が良かったのに。　全く、本当に……俺をイラつかせてくれる」

空気が一瞬で歪む。

いや──震えている。

大気そのものが、わずかに揺れ始める。

黒いオーラが、ゆっくりとアブソリュートを覆っていく。

「な、何だ……この嫌な雰囲気は……」

本能が警告していた。

危険だと。

「我が主人さま、どうか気をおさめて下さい」

ルミナスが声をかける。

だが。

「……俺様の血を……」

声が重なる。

「血を……血を！！許さん！！」

その瞬間。

そこにいたのは、もう“少年”ではなかった。

黒いオーラが膨れ上がり、床に落ちた血がわずかに逆流する。

空気が重く、肺に空気が入らない。

そこに立っているだけで、“近づいてはいけない”と身体が理解する。

「これが……絶対死者アブソリュート……」

ジェシカの膝が崩れる。

抗えない。

ただ立っていることすら困難だった。

ルミナスが前に出る。

「我が主人。今は気を納め下さい」

必死に言葉を続ける。

「ここで動いてしまうと全てが水の泡に──」

ルミナスが言葉を続けようとした、その時。

違和感が走る。

視界の端で、何かがずれた。

次の瞬間。

床に、右手が落ちていた。

遅れて、血が噴き出す。

切られた“感覚”が存在しない。

ただ、結果だけがそこにある。

「あ、主人……なぜ」

「調子に乗るな」

冷たい声。

「雑魚のクセに」

感情は、ほとんど乗っていない。

「だがこれで少しは俺様の気は済んだ」

何事もなかったかのように、視線がジェシカへ向く。

「早くそれと箱を持って姿を消せ」

「なっ！？　レゾンはどうする気だ！！」

「この先の事はお前に関係ない事だ。去れ」

その視線だけで、理解させられる。

逆らえば終わる、と。

そして。

「五」

唐突に始まる。

「四」

思考が止まる。

「三」

動けない。

「二」

助けたい。

だが、身体が動かない。

（くそ……っ……！）

「一」

限界だった。

ジェシカはルミナスの右手と共に鍵を掴み取り、同時に箱へ手を伸ばす。

振り返る余裕はなかった。

「──身体解放。」

血の足場を作る。

空へ跳ぶ。

遠ざかる。

（ごめん、レゾン！）

歯を食いしばる。

（必ず助けに来るから！）

涙が滲む。

それでも止まらない。

ジェシカはアルカナンを離れミネルバへと向かった。

─────────────

そんな事態になっているとは、まだ誰も知らないディヴァインリーパーの面々は、目の前の訓練に集中していた。

──三日前。

拠点裏にある開けた訓練場。

地面は踏み固められ、ところどころに剣の傷が残っている。

その中央で、クロードは刀を握っていた。

肩で息をしている。

喉が鳴るほど荒い呼吸。

「よし、いいぞクロード」

少し離れた位置から、グラフが声をかける。

「はぁ……っ、はぁ……はい……これで僕もようやく……」

言葉が続かない。

肺が限界まで使われている。

それでもクロードは、刀を握る手を緩めなかった。

グラフは一歩近づき、クロードの腰にある刀へ視線を落とす。

「次は、そのブラッディローズを使って──その出雲刀の刃を紅く染めてみろ」

静かな声だが、指示は明確だった。

クロードの喉が鳴る。

危険な工程だと、理解しているからだ。

「……はい」

短く返す。

一度、深く息を吐く。

胸の奥に溜まった空気を無理やり押し出すように。

次に、ゆっくり吸う。

肺を満たし、意識を一点に集める。

周囲の音が遠ざかる。

風の音も、グラフの気配も、すべて薄れる。

残るのは、自分の鼓動だけ。

ドクン。

クロードは刀を抜いた。

刃が光を反射する。

両手で握る。

手のひらは汗で湿っている。

「──ブラッディ・ローズ」

その瞬間だった。

身体の内側から、強引に何かが引き抜かれる。

「っ……！」

胸の奥が引きつる。

──血だ。

自分の血が、勝手に動いている。

腕を通って、手へ。

そこから、刃へと流れ込んでいく。

視界の端で、自分の腕の血管がわずかに浮き上がるのが見えた。

刃が、じわじわと赤く染まり始める。

だが同時に──力が抜ける。

膝が震える。

身体の内側が、空になっていく感覚。

「うがっ！！」

耐えきれず、声が漏れ呼吸が乱れる。

吸っても、酸素が足りない。

視界が白く滲みむがそれでも、握る。

ここで離せば終わる。

だが──限界だった。

血の流れが途切れる。

刃の色は、半分ほどで止まり完全な紅にはならなかった。

「くっ……ダメだ……」

膝から崩れるように、地面に落ちる。

片膝をつき、もう片方の手で地面を支え汗が顎を伝い、ぽたぽたと落ちていく。

その様子を、グラフは無言で見ていた。

少しして、口を開く。

「……今の感覚、覚えておけ」

クロードは顔を上げ息が整わないまま、必死に頷く。

「お前ができなければ、俺たちは先に進めない」

言葉は重い。

だが、責める響きではない。

事実だけを置いている。

「だが、無理に引き出すものでもない」

グラフは視線を外し、少し離れた場所を見る。

「……対策を考えろ」

クロードは小さく答える。

「……はい」

グラフは背を向けた。

「少し休め」

そう言い残し、歩き出す。

向かった先には、一振りの黒い片手剣があった。

地面に刺さるように立てられている。

普通の剣ではなく近づくだけで、肌がざわつく。

フィセルのマナが埋め込まれた剣。

それは、触れられることを拒んでいるようだった。

だが、グラフはそれを握る。

その瞬間、わずかに腕に抵抗が走る。

「……いい加減認めろ」

力で剣を押さえ込むが微かに、反発が返る。

「お前は、もう負けてる」

小さく呟く。

まるで相手と向き合うように、構え視線は遠くを見ていた。

一方その頃。

アンディはすでにこの場を離れていた。

アリスの診断を受け、自分に合う武器を求めてグレンの元へ向かっている。

それぞれが、それぞれの戦いをしている。

だがまだ誰も知らない。

この先に待つものの重さを。