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14. 救済は、血に濡れて

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

教会の司祭(アンフォリーの妹)

アン・レゾン

四代厄災

悲狂のアン・フォリー

神速のレーヴ

絶対死者アブソリュート

グラフの想い人

ルミナス・エフェメール

ジェシカはルミナスに同行（どうこう）し、今や聖王国（せいおうこく）リベリオンの王にして四代厄災（よんだいやくさい）“神速（しんそく）”の異名（いみょう）を持つレーヴを殺しに向かっている。

だがその実態（じったい）は、利権（りけん）の欲にまみれた皇位（こうい）の司祭（しさい）によって作られた虚像（きょぞう）でしかなかった。

名を利用（りよう）されたレーヴ。

ジェシカとルミナスの二人は、リベリオン城へと足を運（はこ）ぶのだった。

───────────────

──リベリオン城内（じょうない）。

「ねえ、なんか警備薄くない？」

「二日後の大戦（たいせん）に向けて、兵士は最小限（さいしょうげん）なんだと思います」

ルミナスの言葉は的（まと）を射（え）ていた。

城の要（かなめ）となる城門には二人の兵士のみ、場内（じょうない）は巡回（じゅんかい）する兵士すら見当（みあ）たらない。

「心音（しんおん）、探（さぐ）る必要（ひつよう）すらないね」

「そうですね。それでは一気（いっき）に向かいますね」

「分かった」

ルミナスはジェシカに無言（むごん）で頷（うなず）き、早足（はやあし）でレーヴの心音がある場所へと、他のことなど目を配（くば）ることなく進んだ。

──────────

二人は大きな扉（とびら）の前に立っていた。

「ここです」

「うん、確かにここから違う心音が聞こえるね」

「それでは行きます」

「うん」

ジェシカはゆっくりと片方（かたほう）の扉を開け、中に入った。

そこには、王とは思えないほど雑（ざつ）な扱（あつか）いをされている一匹の死者（ししゃ）が鎖（くさり）に繋（つな）がれ、赤い瞳（ひとみ）だけが暗い部屋で一際（ひときわ）光っていた。

「……あれが神速のレーヴ」

「はい、あれがです」

倒す、倒さない。そんな話ではなく、ただ腐（くさ）った死者がそこにいるだけの存在（そんざい）にしか思えないジェシカ。

だが、その瞬間（しゅんかん）。

胸の奥（おく）で──何かが“噛（か）み合（あ）った”。

「──っ！！」

頭を押（お）さえ、床に両膝（りょうひざ）をつけるジェシカ。

心音が、ずれる。

ドクン。

ドクドクドクドク──

マリアの鼓動（こどう）が、内側（うちがわ）から重（かさ）なってくる。

視界（しかい）の端（はし）が、じわりと赤く滲（にじ）む。

耳鳴（みみな）りが、遅（おく）れて追いつく。

「マリア……」

意識（いしき）が削（けず）られていく。

【我（われ）がこの手で殺してやる】

声ではない。

思考（しこう）に直接（ちょくせつ）“混（ま）ざる”異物（いぶつ）。

【死してなお、死ぬことすら叶（かな）わぬ憐（あわ）れな奴よ】

怒りではない。

それは──静（しず）かすぎる感情（かんじょう）。

（……違う……これ……怒ってない……）

憐（あわ）れみ。

その奥に、底の見えない“孤独（こどく）”が沈（しず）んでいる。

視界が揺（ゆ）れる。

輪郭（りんかく）が溶（と）ける。

立っている感覚（かんかく）が消え、膝の感触（かんしょく）すら遠（とお）のいていく。

（……持っていかれる……）

ジェシカの意識は、音もなく沈（しず）んでいった。

────────

──次の瞬間。

空気が変わる。

音が、落（お）ちる。

部屋一帯（いったい）。否（いな）──リベリオン国内（こくない）にまで、目に見えない“圧（あつ）”が広がる。

重い。

ただ、重い。

呼吸をするだけで、肺（はい）が軋（きし）むような感覚。

心臓の鼓動（こどう）すら、遅（おそ）くなる。

「……これが、マリア様……」

近くにいたルミナスの声が、わずかに震（ふる）えた。

──ゆっくりと。

──本当にゆっくりと。

ジェシカだったものが、顔を上げる。

紅い瞳。

先ほどまでの色とは、明らかに“深さ”が違う。

底がない。

覗（のぞ）いた者が落ちていくような、そんな色。

【貴様（きさま）──】

それだけで、空気が裂（さ）けたような錯覚（さっかく）。

【何を企（たくら）んでいるのか知らぬが】

視線（しせん）が、ルミナスに向けられる。

逃げ場がない。

ただ見られているだけなのに、刃（やいば）を突（つ）きつけられているような圧迫感（あっぱくかん）。

【我の目的の邪魔（じゃま）をするなら──】

ほんの僅（わず）か、殺意（さつい）が滲（にじ）む。

【斬（き）るぞ】

その言葉が落ちた瞬間、空間（くうかん）がわずかに沈（しず）んだ。

マリアの脅威的（きょういてき）な圧に、ルミナスは即座（そくざ）に片膝（かたひざ）をつき、頭（あたま）を垂（た）れた。

「……失礼（しつれい）致（いた）しました、マリア様」

その姿を確認（かくにん）することすらなく、マリアはゆっくりと視線を外す。

そして。

鎖に繋がれた“それ”を見る。

【憐（あわ）れよの】

「……こ、ころし……楽に、して……くれ」

【ほう】

わずかに、興味（きょうみ）が混（ま）じる。

【このような状態でも、まだ意識があるか】

一歩、近づく。

足音はしない。

ただ、距離だけが消える。

【さすが厄災（やくさい）と呼ばれるだけはある】

その目は、冷たい。

だが同時に──どこか、優しい。

わずかな静止（せいし）。

憐れみの目で見ていたマリアは一度目を閉じ、間（ま）を置いて、ゆっくりと紅い目でレーヴを睨（にら）む。

─────────────

【スカーレット・ローズ】

─────────────

マリアの言葉と同時に、右手に紅い血が集まり、形を作り、軋（きし）む。

脈打つように、蠢（うごめ）く。

そして──マリアの右手には金色（きんいろ）に輝（かがや）く大鎌（おおがま）が握（にぎ）られていた。

その刹那（せつな）。

床が軋むよりも早く、マリアは距離を消す。

死者へと成（な）り果（は）てたレーヴは何一つ抗（あらが）うことなく、マリアの一閃（いっせん）を受け入れ──全てから解放（かいほう）された。

ぐしゃり。

と。

音を立てて倒れ、繋がれていた鎖には腕だけがぶら下がり、それをマリアは大鎌で砕（くだ）いた。

【憐れよな】

その一言だけが、静かに残る。

やがて。

リベリオンを包（つつ）んでいた狂気（きょうき）が、潮（しお）が引くように消えていく。

ジェシカの意識（いしき）が浮上（ふじょう）する。

「マリア！？」

自分の声に驚（おどろ）くジェシカ。

だが同時（どうじ）に、マリアの狂気（きょうき）に引（ひ）き寄（よ）せられるように、少なかった兵士（へいし）たちが集（あつ）まってくるのが分（わ）かった。

「くっ！　とりあえずこの場（ば）を逃（に）げないと！」

ジェシカは奥（おく）にある窓（まど）を開（あ）け、身体（からだ）を解放（かいほう）して一気（いっき）にリベリオン城から姿（すがた）を消（け）したのだった。

自分のことでいっぱいだったジェシカをよそに、もう一人の存在（そんざい）のことをすっかり忘（わす）れていた。

─────────────

レーヴが死（し）んでいる部屋（へや）の扉（とびら）が勢（いきお）いよく開（あ）く。

バンッ！！

城内（じょうない）にいたリベリオン兵（へい）が集（あつ）まり、部屋の中に視線（しせん）を向（む）けた。

部屋は暗（くら）く、存在を確認（かくにん）することすら困難（こんなん）。

そんな部屋の真（ま）ん中に一つの影（かげ）が立（た）っていた。

「き、貴様（きさま）！　ここで何をしている！　ここは司祭様（しさいさま）の指示（しじ）がない限（かぎ）り入ってはいけない場所だぞ！」

「……へぇ、そうなのですねぇ……」

部屋に続々（ぞくぞく）と入るリベリオン兵──さらに白い法衣（ほうい）を纏（まと）った数人（すうにん）の司祭（しさい）も、その影の視界（しかい）に入っている。

「ふふ、ふはは！　あはははっ！！」

部屋に女の狂（くる）ったような笑い声が響（ひび）く。

そして、静寂（せいじゃく）。

───────────

「ブラッディ・ローズ」

───────────

その言葉が落（お）ちた瞬間（しゅんかん）、空気がわずかに沈（しず）み込（こ）んだような感覚（かんかく）が広（ひろ）がる。

右手（みぎて）から流（なが）れ出（で）した血（ち）は、床（ゆか）に落（お）ちることなく空中（くうちゅう）に留（とど）まり、まるで意思（いし）を持（も）つかのように絡（から）み合（あ）いながら集（あつ）まり始（はじ）める。

どろり、と粘（ねば）つくそれは、ただの液体（えきたい）ではなく、何か別の“生き物（もの）”のようにも見（み）えた。

やがて血は歪（いびつ）に膨（ふく）れ上（あ）がり、内側（うちがわ）から押（お）し広（ひろ）げられるように軋（きし）み、捻（ね）じれ、形（かたち）を成（な）していく。

骨（ほね）がきしむような音。

肉（にく）が裂（さ）けるような音。

それらが混（ま）ざり合（あ）い、耳にまとわりつく。

兵士（へいし）の一人が、思（おも）わず顔（かお）をしかめた。

「な、なんだ……あれ……」

理解（りかい）が追（お）いつかない。

だが、目だけは逸（そ）らせない。

完成（かんせい）したそれは、赤黒（あかぐろ）く濁（にご）った光を放（はな）つ巨大（きょだい）な両手斧（りょうておの）だった。

その質量（しつりょう）、その存在感（そんざいかん）、その“禍々（まがまが）しさ”が、ただそこにあるだけで、場（ば）の空気を支配（しはい）している。

誰も動（うご）けない。

逃げなければならないと理解しているのに、足が言うことを聞かない。

──その時にはもう、遅（おそ）かった。

ルミナスの腕（うで）が、わずかに動く。

ただそれだけの動作（どうさ）。

だが次の瞬間、視界（しかい）が歪（ゆが）んだ。

何が起（お）きたのか分（わ）からない。

気（き）づいた時には、最前列（さいぜんれつ）にいた兵士の頭部（とうぶ）が、原形（げんけい）を留（とど）めずに潰（つぶ）れていた。

遅れて、血が噴（ふ）き出（だ）す。

温（あたた）かい飛沫（ひまつ）が、周囲（しゅうい）の顔や鎧（よろい）に降（ふ）りかかる。

「──っ、あ……」

声にならない声が漏（も）れる。

ルミナスは、それを見ていた。

楽（たの）しそうに。

「あは……あははははっ！！」

喉（のど）の奥（おく）から絞（しぼ）り出（だ）すような笑い。

それは喜びでも狂気でもなく、もっと純粋（じゅんすい）な“愉悦（ゆえつ）”だった。

「アブソリュート様！！　これでよろしいのですね！！」

返事（へんじ）などない。

それでも構（かま）わない。

ルミナスは、再（ふたた）び斧（おの）を振（ふ）るう。

今度は横に。

重いはずのそれが、まるで紙でも裂くかのように軽々（かるがる）と振り抜かれる。

数人（すうにん）の兵士の首が、同時（どうじ）に宙（ちゅう）を舞（ま）う。

その光景（こうけい）はどこか現実味（げんじつみ）がなく、まるで時間が一瞬だけずれたように感（かん）じられた。

首が落（お）ち、転（ころ）がる。

その後で、ようやく血が噴き上がる。

遅れて訪（おとず）れる“結果（けっか）”。

「なんで……」

兵士の一人が呟（つぶや）く。

「なんで、こんな……」

理解しようとした瞬間に、また一人、身体（からだ）が断（た）ち切（き）られる。

抵抗（ていこう）するという行為自体（じたい）が、意味（いみ）を持（も）たない。

剣を構（かま）えた兵が一人、震（ふる）える手で前に出る。

「な、何者（なにもの）だ貴様（きさま）は！！」

声は裏返（うらがえ）り、威厳（いげん）など微塵（みじん）もない。

ルミナスはゆっくりと顔を向ける。

血で濡（ぬ）れた白い髪が頬に張（は）り付き、その隙間から覗く瞳は異様（いよう）なまでに澄（す）んでいる。

その口元だけが、大きく歪（ゆが）んでいた。

「我は──絶対死者（ぜったいししゃ）なるアブソリュート様のお膝元（おひざもと）」

一歩、近づく。

その足取（あしど）りは穏（おだ）やかで、どこか優（やさ）しさすら感（かん）じさせる。

「ルミナス・エフェメール」

名乗り終えるよりも早く。

斧が振られていた。

兵士の身体が上下（じょうげ）に分かれ、遅れて崩れ落ちる。

司祭たちが後退（あとずさ）る。

祈りの言葉を口にしようとする。

だが、その言葉が最後まで紡（つむ）がれることはない。

一人、また一人と、何の意味も持たずに倒れていく。

やがて、動く者はいなくなり静寂が訪れる。

ぴちゃ。

血を踏む音だけが、ゆっくりと響く。

ルミナスは歩く。

迷いなく。

まるで最初からそこにしか目的がないかのように。

レーヴの亡骸（なきがら）の前で、足を止める。

「……可哀想に」

その言葉には、ほんのわずかな温度があった。

だがその手は、何の躊躇（ためら）いもなく胸へと沈（しず）み込む。

肉を裂く感触。

骨に触れる鈍（にぶ）い抵抗。

それらすべてを無視して、心臓（しんぞう）を掴（つか）み、引き抜く。

ずるり、と。

まだ温（ぬく）もりの残るそれを手に持ち、振り返る。

「これで良かったでしょうか。我が主人様（しゅじんさま）」

するとルミナスの後ろに一人の少年（しょうねん）の姿がいつの間にか現れていた。

「うん、良かったよルミナス。

あとはフォリーを瀕死（ひんし）にして”それ”を埋（う）め込（こ）んでレゾンちゃんを生贄（いけにえ）に媒体（ばいたい）として新たなオモチャを作ろう」

ルミナスは無言で頷き、優しく微笑（ほほえ）んだ。

ジェシカの知らぬまま、アブソリュートの遊びは、次の“生贄（いけにえ）”を求めて動き出していた。