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11.人が生きる場所

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

四代厄災

神速のレーヴ

「そんな……それじゃ、今この国の王は神速《しんそく》のレーヴ……」

「まあ、そういうことだな。だがな──」

「え？　何。何か言おうとしたよね」

「ああ、どこまで話せばいいか……そう思ってな」

店主は視線を落とし、ジェシカの握るカップへ目をやる。

その手には力が入り、指先が白くなっていた。

「ふっ……そうだよな」

どこか吹っ切れたように、店主は小さく笑う。

「もうこの国は終わるし……どうでもいいか」

「……それ、さっき門番の兵士にも言われた。どういう意味なの？」

「そうなか……もう兵士ですら士気が下がっているのか」

店主は一度息を吐く。

「いいことを聞いたよ。どうせ隠したところで意味はない」

一度だけ周囲に視線を巡《めぐ》らせてから、続けた。

「“利権《りけん》”って言葉、分かるか？」

「りけん？」

「自分が得をするためなら、他人のことなんかどうでもよくなる。

金と発言力を独占できる仕組み……それが利権だ」

政《まつりごと》が分からないジェシカには、完全には理解できなかった。

それでも、嫌なものだということだけは分かる。

「高位の司祭たちが、王になったレーヴを“道具”として利用している。

重税、物価の上昇、止まる物流……」

店主の声が、少しだけ低くなる。

「挙げ句《あげく》の果てには、大国アルカナンへ侵攻して、物資を奪おうとしている」

「そんな……そんな理由で戦争するなんて……」

「だよな。お前さんの言う通り──」

店主の言葉が、不意に途切れた。

「どうしたの？」

「……静かに」

空気が変わる。

ジェシカもすぐに気づいた。

（この気配……さっきも）

会話を止め、息を潜める。

──やがて。

「……よし、大丈夫だ」

店主が小さく息を吐いた。

「ねえ……今の、何？」

「人攫《ひとさら》いだよ」

「え？　人攫い？」

あまりにもあっさりとした言葉に、現実感が追いつかない。

「この国じゃ珍しくもない。若い奴は、気づいたらいなくなってる」

「いなく……なる？」

「ああ、戻ってきた奴はいない」

その一言が、静かに落ちた。

「戦争で人手が足りないからな。若いって理由だけで、男も女も連れて行かれる」

ジェシカは言葉を失う。

「女は、兵士の“奉仕”だ」

「……っ」

思わず、カップを握る手に力がこもる。

「だから言ってる。早くこの国を出ろと。

ここはもう……人が生きる場所じゃない」

その言葉は厳しくもあり、どこか優しかった。

「……おじさんはどうするの？」

店主は少しだけ驚いた顔をして、ふっと笑う。

「あはは……心配してくれるのかい。ありがとうな」

ほんの一瞬だけ、表情が柔らぐ。

「でもな……ここが、俺の場所なんだよ」

それだけだった。

「……そっか」

それ以上、言葉は出なかった。

「今日はもう戻りな。鍵はちゃんとかけるんだぞ」

「うん……色々話してくれてありがとう」

軽く頭を下げ、ジェシカは部屋へと向かった。

────────────────

ジェシカはベッドに倒れ込み天井を見つめる。

（アルカナンは二日後に動く）

（リベリオンは……内側から壊れてる）

頭の中で見てきた情報が整理されていく。

「……あと二日」

ぽつりと呟く。

その時──窓の近くに、さっきまでとは違う気配を感じた。

もっと静かで、気づけばそこにあるような気配。

「だれ！？」

ベッドから跳ね起き、その場で身構えるジェシカ。

だが、既に気配はかんじられなかった。

窓を鋭い視線で睨んでいると、わずかに揺れていた。

「……え、紙？」

思わず窓に近づき、挟まれている紙を手に取った。

ジェシカは二つ折りされた紙をそっと開いた。

　　　　　── マリア様　──

明日の朝、ここから歩いてすぐの場所に酒場があります。

そこへ来てください。

すべてお話しします。

　　　　　　　　　　　　　　同志

────────────────────

「……何これ」

胸の奥が、ざわつく。

「同志って……」

その言葉に引っかかるものがあった。

「この国にクロスリーパーがいるの……？」

期待と不安が、同時に浮かぶ。

思わず窓を開けるジェシカ。

外は、雨が上がっり夕日が街をやさしく照らしている。

「……行くしかないか」

小さく呟く。

怖くないわけじゃない。

それでも、目を逸らすわけにはいかなかった。

こうしてジェシカは翌朝、リベリオンの酒場へ向かうことを決めた。

“同志”と名乗る人物に会うために。