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9. 崩れ始めた境界

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

四代厄災

神速のレーヴ

──アルカナン側。国境付近。

ジェシカは人目につかない距離までブラッディローズで高速移動し、国境付近まで来ていた。

リベリオン軍とアルカナン軍の人々が争い、血を流し、命を落としている。

「人の命が軽すぎる……」

思わずジェシカは、その光景から目を背ける。

「ここが……三日後──血の海に」

ジェシカは地図を開き、バツ印をつけてマーキングした。

地図をしまい、周囲を見渡して人目がないことを確認すると、リベリオンへ向けて高速移動を開始した。

──その時。

「え！？　これって……」

人間の心音とは違う、しかし聞き覚えのある何かがジェシカの耳に届いた。

リベリオンへ向かっていた方角とは逆に、争いのある国境から少し離れた場所へ向かい、足を止める。

「……いない。いや──」

ジェシカは近くの木へ視線を向け、言葉にした。

「なぜ隠れる。お前、ホーリーエンブレムだよね」

「……ふふ、さすが。私の心音に気づくなんて……」

女の声が響き、赤黒い法衣をまとった人物が木陰から姿を現し、ジェシカと対峙した。

「これは失礼いたしました、マリア」

ジェシカの眉がピクリと動く。

「聖人様の寵愛により生を受けた一人。

マトリゼ・ラ・メテオと申します。メテオとでもお呼びください」

深く被っていたフードに手をかけ、顔を露わにする。

黒い瞳。

黒いロングの髪。

そして、歪んだ笑みを浮かべた口元。

「それで──なんでこんな所にいるのさ」

「そうですね……それって、答えないといけませんか？」

「え……だってこんな場所にいるなんて、絶対何か企んでるでしょ！？」

「はい、何か企んでいますよ？　それが何かいけませんか？」

ジェシカに向け、歪んだ口元に手を添え、肩を揺らしながら笑う。

（どちらにしろホーリーエンブレム……殺して問題ないよね）

そう思い、ジェシカはメテオに向けて身構えた。

「あはは！　嫌ですよー。次に会う時には、何を企んでいたか分かるでしょう」

「逃がすわけないだろ！！──ブラッディローズ！」

ジェシカの右手に血が集まり、ロングソードの形を成す。

そのままメテオとの距離を詰め、一閃。

だが斬れたのは法衣だけで、メテオは霧のように消え、ジェシカの視界から姿を消していた。

「もう！　姿消すとかズルいでしょ！！」

森にジェシカの声だけが響く。

「……次に会う時って、まさか──」

最悪の状況を想定しつつ、紅いロングソードは霧となって消えた。

ジェシカはメテオが消えた曇り空を見上げる。

そして、ぽつり、ぽつりと雨が降り始めた。

──────────────

ジェシカは雨に濡れながら、リベリオンへ向けて移動を再開していた。

やがて遠くに城壁が見え、走る速度を徐々に落としながら門の近くへと向かう。

「……！？　な、なんでいきなり……や、やめてよ、マリア……」

リベリオン近くに来た瞬間だった。

ズン、と。

心臓が一度、大きく脈打ち、視界の端が赤く滲む。

（なに……これ……）

次の瞬間、耳鳴りのような“声”が直接頭の内側に響いた。

【よこせ】

「っ……！」

膝から力が抜け、ジェシカはその場に崩れ落ちる。

【よこせ　よこせ　ヨコセ　よこせ】

「やめて……！」

心音が重なり、自分のものではない“鼓動”が胸の奥で暴れている。

【奴は我の獲物だ】

「違う……今じゃない……！」

視界が一瞬、切り替わる。

──血。

──倒れた誰か。

──握り潰した喉。

「……っ、あ……！」

【殺したのだ】

「やめて……！」

【覚えているだろう】

声はもう一つではない。

無数に重なり、囁き、叫び、嗤っている。

【レーヴは我が殺したはずだ】

その言葉と同時に、右手が勝手に動きかける。

「だめっ！！」

ジェシカは左手で自分の右腕を強く掴む。

爪が食い込み、血が滲む。

【よこせ】

【ヨコセ】

「待って……！　こんな所で暴れたら……！」

呼吸が乱れ、視界が揺れる。

遠くで誰かが何かを言っている。

だが、もう聞こえない。

【我によこせ】

【我ニよコせ】

【我ニヨコセ】

「……っ、来てる……だから……ダメ……！」

必死に声を絞り出す。

【……ちっ】

その一音だけが、はっきりと“意思”を持って響いた。

【いいだろう】

一瞬、静寂。

だが次の瞬間、低く、深く、突き刺さる声。

【レーヴは我が殺す】

【それだけは譲らぬ】

「……分かった……だから……お願い……引いて……！」

ジェシカは歯を食いしばり、必死に耐える。

数秒。

永遠のように長い沈黙。

やがて──スッ、と何かが引いていく感覚。

重なっていた心音が消える。

「はっ……はぁ、はぁ……っ……」

肺に空気が流れ込み、現実に引き戻され指先が震える。

「い、いきなりなんなのよ……」

だがその声は、わずかに掠れていた。

まるで、まだ“何か”が奥に残っているかのように。

「お、おい。そこの女！　大丈夫か？」

「え、あ、はい……もう大丈夫です」

ジェシカはリベリオン兵の方を向く。

雨に濡れた服は透け、肌がわずかに露わになっていた。

「そのままじゃ風邪をひくぞ。とりあえずこっちに来て服を乾かせ」

「う、うん……分かった」

ジェシカは二人のリベリオン兵の後を追い、門をくぐり、兵士たちが休憩する場所へと案内された。

「ここを使っていい。服を乾かせ。

それと、何の用で聖王国リベリオンに来たのか話してもらう。

こんな時期に来る旅人は、どう考えてもおかしいからな」

「おかしいって……何？」

兵士は一瞬ジェシカを見て、タオルを投げてよこした。

「とりあえず拭け」

「……ありがとう」

ジェシカは濡れた髪をタオルで拭き、服は着たまま生乾きの状態で先ほどの兵士のもとへ戻る。

「タオルありがとう。助かった」

「もういいのか？」

「うん。着替えたいけど、宿に行くまではこのままでいい」

兵士はジェシカを見て、ため息をつく。

「あーもう、いいから行け。早く宿を探して着替えろ。

──だがな、この国はもうダメだ。早く見切りをつけて出て行け」

「え……？」

兵士の言葉に疑問を抱きながらも、ジェシカは着替えを優先し、宿を探すことにした。