祈り満つ海 きみを英雄にするための冒険譚

47. 決着

「テストゥードー。俺との契約を覚えているか」

　クラヴィスは剣を携え、テストゥードーへと歩み寄った。ああ、と彼は応じる。

「マーレを正気に戻したら、サフィラを助けると言ったね」

「では、その前だ。サフィラとは、どういう契約を交わした」

　ふむ、と、ガラス玉のような瞳が瞬きをする。クラヴィスはサフィラの衣服をゆるめ、そっと地面へ横たえた。

「少しだけ待ってろ。すぐ助ける」

　そう言って、彼は立ち上がる。すらり、と剣を抜く音がした。テストゥードーと戦うつもりらしい。

「私と戦う気か？　神に逆らうとなれば、私も容赦はできない」

「やってみろ。俺の方が、お前を殺してみせる」

　クラヴィスが吠えた。テストゥードーがため息をつく気配がする。声が降る場所が高くなった。ひたり、と二本足の足音が、クラヴィスの他にもうひとり分聞こえる。どうやら、テストゥードーは人型になったようだった。

「では、こうして殺すしかないか。残念だ。きみはよくやってくれたのだが」

（やめろ。やめてくれ）

　しかしサフィラに、それを止めるすべはなかった。身体は動かない。星々の輝きですら、視界が霞んで見えない。

　だからサフィラは、腕を天へと伸ばした。

　サフィラにできることは、たったこれくらいしかない。

（だめだよ、クラヴィス。戻らなくちゃ）

　サフィラは荒い呼吸を繰り返しながら、必死に意識を留める。指と指を絡ませ、組み、掲げた。

（マーレよ。あなたの命は、もとの形へは戻らない。でも）

　ちりちりと、手首のチャームが揺れる。

「海の女神、すべての、母。偉大なる、マーレ……その長子、冥界の、あるじ。ウィータよ」

　遠くでクラヴィスが泣いている。怒った声を上げて、サフィラを思って傷ついている。

（ごめんね。僕は、きみを傷つけてばかりだ）

「我が肉体……が、朽ち果てる、とき。我は、魂を、汝らへ捧げん」

　必死に、魔法の知識と伝承の知識をすべて引き出す。脳裏には幼いアルスと、在りし日の両親と――ちいさかった頃のクラヴィスとの思い出が、浮かんでいた。

　サフィラには、ほんの小さな勝算がある。

　軋む身体で祈った。文字通り血まみれの言葉を紡ぎ、咳き込みながら、サフィラは詠唱を続ける。

　クラヴィスはテストゥードーへと切りかかり、吠える。その声と剣戟の音を聞きながら、サフィラもまた必死で、神へと捧げる言葉を続けた。

「我が魂は海への贄に。我が肉体は海へと還る。幾星霜の罪、が、そこにあり」

　ウォルプタース家は何度もマーレを復活させ、殺してきた家だ。

「かつての寵愛のしるしが、汝への贖いに、かなうならば。我が喜び、は、その放棄にあり」

　サフィラは、その特権を手放すことに決めた。

　それ以外に神へ捧げられそうなものはないし、何より、サフィラはそんなもの、いらない。

（こんなもの、滅んでしまえ。神官としての、伝承の守り人としてのウォルプタース家は、僕でしまいだ）

　サフィラの手首で、血塗れの白いチャームが揺れた。

　クラヴィスが憤りながら泣いている。何度もテストゥードーへ切りかかり、挑み、倒れ伏している。

　それでもなお、彼は立ち上がっていた。咳き込み、荒い息を吐き、それでも。

　だからサフィラも、これしきのことで、負けるわけにいかないのだ。

　サフィラの祈りに応えるように、海亀の形をしたチャームが熱くなる。血が巡り、身体が火照る。

　クラヴィスが雄叫びを上げて、テストゥードーへと向かっていった。

「汝が堕ちた昏迷は、最後の神官が払う。我が家門は滅び、されど汝らは永遠なり。母なる女神、始祖の蛇マーレよ。冥界の主、魔物の王ウィータよ」

　これまで受け継がれてきた歴史を、思いを、サフィラはこれから贄に捧げる。

　死と再生を司る名前を、サフィラは呼んだ。指をほどき、腕を大きく広げる。

　これから先の運命は、どうなっても、文句はない。

　だけど贅沢を言うなら、次の朝日を、クラヴィスと眺めたかった。

「我が贖いに応えるならば、契約の鎖を解きたまえ。我はサフィラ、ウォルプタースの末裔なり。因果の糸をほどき、明日の先を紡がん」

　クラヴィスのうめき声がすぐそばに落ちて、彼が転がった。クラヴィスとサフィラの上に、白い影が降りる。

　そしてサフィラはちょうど、呪文の最後が間に合った。

「汝は聡明なるマーレ。汝は理知あるウィータ。今、我はことわりの天秤に乗れり――！」

　軽い音を立てて、海亀の形をしたチャームが割れた。

　サフィラの肩口から染み出る血が、地面へとにじむ。

　その他には、何も起こらない。

　しばらくの沈黙の後、テストゥードーが天を見上げる。海へ視線を滑らせ、ぽつりと言った。

「……マーレは、応えなかったようだな」

　テストゥードーはクラヴィスをどかし、サフィラの顔を覗き込んだ。

　サフィラは息も絶え絶えに、その目を睨み返す。

「あなたに命乞いするより、ずっといい最期です」

　その言葉に、テストゥードーがサフィラの首根っこを掴んだ。そのまま持ち上げ、引きずる。

「きみの魂は、マーレへと捧げる。そういう契約だ」

　終わりか。サフィラの胸に、静かに暗闇が広がった。冷たくて、重たくて、安らかで、虚ろで、夜の海のようにサフィラの心を満たした。

　それに抗うように、クラヴィスが立ちあがる。なおも剣を抜き、サフィラを引きずるテストゥードーへと切りかかった。

　最後の力を振り絞り、獣が吠えるように叫び、剣を振り下ろす。

「哀れだな」

　まるで憐憫の欠片もない声色でテストゥードーがクラヴィスを睥睨する。その刃はテストゥードーへと届き、触れた。

　音も立てず、テストゥードーの腕が切断される。

　サフィラの身体が地面へと転がり、クラヴィスは剣を放り出した。

　大切に大切に抱きしめて、助け起こす。

「クラヴィ、ス」

　咳き込むサフィラは、ふと、いつも通り息ができていることに気づく。

　血を失った身体はふらつくが、魔法を振るうことはできるだろう。

（だけど、これまでみたいな魔法は、使えないだろうな）

　自分の中にあった魔力の泉は、なくなっていた。きっとサフィラが先祖の罪の償いに、神官としての力を捧げた結果だろう。

　それでも、サフィラは杖を構える。

「サフィラ。援護を頼む」

　クラヴィスは一言だけ言い残し、剣を拾いなおして上段に構えた。サフィラは呪文を唱え、暗闇に明かりを灯す。

　海の上を風が吹き、闇の中に立つ二人の肌を撫でた。

　テストゥードーはといえば、二人に見向きもしない。「そうか」と、海を見つめて、ひとり呟いている。

「あなたは、そちらを選ぶのだな」

　そのテストゥードーの視界の真ん中に、クラヴィスが入る。自らを誇示するように、彼は声を張り上げた。

「こちらを見ろ、テストゥードー！」

　そしてクラヴィスはテストゥードーの肩から腹を袈裟切りに、剣を振り下ろした。

　抵抗は、なかった。テストゥードーの大きな身体は、呆気なくクラヴィスによって切り裂かれる。大きく身体を横断する切り傷からは、光があふれだした。

　やわらかな果実が潰れ、果汁があふれるように、白い光が弾ける。

　咄嗟に目を庇う二人の目の前で、それは海へと溶けだしていった。荒れる水面に立つ波が、白く輝く。

　幻想的な一瞬は過ぎ、やがて一筋の線へと光は収束した。

　東へ一直線に白く奔り、やがて消えていった。

「……終わった？」

　サフィラは膝をつき、くらむ頭を抱える。クラヴィスは、彼の身体を支えた。

「生きている。生きているんだよな」

「うん」

　サフィラはクラヴィスを抱きしめ、背中をさする。波の音が、穏やかに耳に触れて、遠ざかっていく。

　遠くから人の声がした。きっと、魔物と戦っていた人々がこちらへ向かっているのだろう。

「ねえ、クラヴィス」

　サフィラはクラヴィスの頬を手で包み、額を合わせた。二人の視線が、至近距離で交わる。

「あんな形で言っちゃったけど、僕はきみのことが好きなんだ」

　知ってる、とクラヴィスが穏やかに言った。サフィラは「うるさい」と額を軽くぶつける。鼻が擦れ合い、静かな沈黙が二人の間に満ちた。

「それで、きみが散々僕にしてきた結婚の話なんだけどさ」

「ああ。結婚するんだろ？」

「もうちょっとだけ、僕の話を聞いてくれ」

　いい？　と、サフィラは念を押すように言った。

「僕はしがない研究員で、薄給だし、貯金もない。いわゆる、甲斐性なしだ」

「うん」

「僕ときみは男同士だから、子どもを作れない。僕と結婚すれば、きみは子どもを残せない」

「分かっている」

「だからきみが僕と結婚することによる利点は、きみにはないんじゃないかって、今も思う」

　クラヴィスが反論しようと口を開く。サフィラは、その唇に噛みついた。

　驚くクラヴィスの顔を見て、サフィラは笑った。刺された腹の傷跡はまだ引きつるし、肩の傷も痛い。

　それでもサフィラは、クラヴィスを捕まえて離さなかった。

「要するに僕は、こういうつまらない言い訳をしないと、きみから離れられなかったみたいだ」

「今もまだ、言い訳をするのか？」

　泣き出しそうに顔を歪めて、クラヴィスが微笑む。サフィラは、もう一度唇をすり合わせた。

「しない」

　きっぱり言い切るサフィラを、クラヴィスが抱きしめた。鎧が当たって痛いし二人とも血まみれで泥まみれで、最悪だ。

　それでも離れたくない。ずっと一緒にいたい。

「クラヴィス。死んでも、海の底で一緒に暮らそうね」

「もちろん」

　馬鹿みたいに言い合って、二人は唇を合わせた。東の空からは太陽が昇りはじめ、二人と、新しい島を照らす。

　たくさんの足音が聞こえた。振り向けば、騎士たちが戸惑った顔をしつつも走ってくる。アウクシリアもいた。

　救護担当の騎士が、サフィラの応急手当てをしてくれる。アウクシリアもしゃがみこみ、二人と視線を合わせた。

「お前ら、生きてるな？」

　念を押すような言葉に、二人は頷いた。

「……お前らが、あのデカいシーサーペントを倒したんだよな？」

「ああ」

　クラヴィスは頷く。アウクシリアは口をへの字に曲げた。畏怖の念とも喜びとも安堵とも分からない表情で、「これから大変なことになるぞ」と頭をかいた。

「お前たちは、どうしたい」

　サフィラとクラヴィスは、顔を見合わせる。先に返事をしたのは、クラヴィスだった。

「俺は、この島で暮らしたい」

　そうか。アウクシリアは頷く。

「じゃあ、そうするといいさ」

　しばらく経って、サフィラは即席の担架に乗った。ここから船に乗り、一番近い島へと運ぶらしい。

　当然のように、クラヴィスも同じ船に乗った。二人は行きよりはゆっくりと、日常へと帰っていく。

　こうして、サフィラたちの旅は幕を閉じた。だからここから先は、彼らの後日談である。