16/45

016：赤い花咲く地下研究所

ティール「言ったとおり、この研究所の周囲は空間歪曲による結界が展開されている。

　二重構造型の結界だ。　表は地球で知られているであろう場所。

　しかしそれは偽物……実際は」

ストラ「一切整備はせず、そのままカルトーンが接収。

　……なら地上の廃墟はなぜ残している？」

　隠しているなら、この場所をそのままにする必要はない。

　すべて作り替えるなりすればいいのに、そうしていない。

　放射性物質の除去が、面倒なのかとも思ったが……

ティール「……万が一の、侵入者に備えるためだ」

　侵入者……ここへ迷い込んだ人間は迷い人。　つまり……

ストラ「……対抗しうる戦力を、だますためか」

　彼女の装備を見るに、地球の技術をはるかに上回っているのは明白だ。

　周囲を囲む結界も、同等のはず。　地球人には手が出せない。

　……そこを突破し、被害を与えうる存在がいるということか。

ティール「しかも、どうやら地球の関係者らしい。

　説明によると、人間だが少々異なるとか」

　驚いた……地球には、カルトーンに対抗できる集団がいるのだろうか？

ストラ「異なる？」

ティール「ああ……あれはまるで………………うん？」

　会話が途切れ、歩みが止まる。

　尋ね……ない。　あたしも違和感を感じた。

ストラ「……<……ゥン>振動」

　足下から、僅かな揺れ……地震ではない。　

　断続的な……爆発？

ティール「何かが起きている……？！」

ストラ「急ぐか？」

ティール「ああ！」

　走るティールに案内され、たどり着いたのは建物の一角。

　一見すると廃墟にしか見えないが……

ティール「認証は通る……か」

　廃墟の壁が消え、奥に金属で覆われた通路と扉が現れる。

ストラ「……振動は止まったようだ。　心当たりは？」

　実験による振動を疑ったが、扉の前のティールは首を振る。

ティール「研究室はかなり深い場所にある。

　感じられるほどの振動など、ふだんは起きないはず」

ストラ「事故……若しくは」

ティール「………………侵入者？」

ストラ「もしかすると、くだんのかもな？」

ティール「……目的は、このあいだ誘拐された……」

ストラ「おめでとう」

　操作盤を操る手がとまり、振り向くティールに。

ストラ「もしそうなら、これほど良いタイミングはない」

　と、笑う。

ティール「……そうであればいいが」

ストラ「そうだな」

　実際の所は、さて………

ティール「……これは」

　エレベーターを使い、くだんの地下研究所に到着。

　そこでまず目に入ったのは。

ストラ「……なるほど。　爆発ではなかったか」

　廃墟の地上とは打って変わって、近未来な研究所の内部ではなく。

ティール「……何があったんだ？」

　金属の壁へ何者かによって、

撲（う）って変わってしまった、ひしゃげたアーマーの何か。　少なくとも、人の姿はしている。

　壁はひどくへこみ、真っ赤な花を咲かせてぐちゃぐちゃになっているが。

　間違いなく、それは人だった。

ストラ「……犯罪者の最後としては、悲惨な方だな」

　地上まで届くような振動の発生源は、彼らが壁にたたきつけられたもの。

　……見知らぬ何者かは、随分と荒っぽい。

ティール「……彼らははっきり言えば、人間のクズだ。

　極刑を免除されるため、ここへ来ていた」

ストラ「……なるほど、貴女（あなた）は騎士らしい」

ティール「……情などみじんも湧かないのだがな」

　救いようのない連中でも、この最後は……ということなのだろう。

　お人好しとも取れるが、騎士としてはその高潔さは美徳だ。

ティール「………………」　

まずは状況を確認したいとは彼女の言。

　彼女とともに、研究室を警戒しつつ進む。

　銃……長銃のブラスター（と呼ぶらしい）を構えつつ、彼女は先頭。　あたしは後ろだ。

　道中、同じように壁にめり込んだ遺体を横目にしつつ先へと急ぐ。

　照明は所々破壊されており、中途半端に暗い。

　しかもバラバラ死体と、吹き出た血がアクセントになっている。

　正に王道の、ホラーゲームの様相を呈していた。

　もっとも、こちらはすべてが本物。　この状況を作った何者かも。

　ティールはブラスターを構え、一瞬も気を抜いていない。

ティール「ストラ、これを成した何者かの意識は見えないのか？」

ストラ「無理だな。　これは相手が見えていなければ使えない。

　それに、相手が対抗策をもっていたら以下同文だ」

　とは言ったが。　実はここの連中には対抗策を練るのは不可能だ。

　なぜなら、それが可能なのは同じ王国の関係者だけだから。

　なぜなら、ここの連中は。

　ストラ・ツァラトゥストラを知らないから。

ストラ「（後、カルトーンの……取りあえず彼女の武装は……）」

　これも手助けになるかな、と。

　彼女を含め、先ほどの死体も身に付けていた装備を確認して。

　何か、力になれるかと思ったのだが。

ストラ「（……ここまで防御が薄いとは……）」

　内心、冷や汗をかいていたのだ。

　内心、うれしい誤算でもあったのだが。

　と言うのも。

　ゲーム世界の全能力を、現実世界に持って来られたとは言うものの。

　現実より、自分たちが強いとは限らない。

1．現実では威力が弱い、若しくは効果無し。

2．そもそも発動しない。

3．使えても、何らかの制限やペナルティがある。

　困るのは2番目だが、その場合は王国の知識を頼れば良い。　

　彼女の命が尽きるまでに、研究すれば……

　問題は、王国が力を発揮できないなどの場合は、急いで対抗策を練らねばならない。

　輸送船を見つけ、隠し……あたし達も、事が終わったら身を隠すなどしなければ。

　最悪あたしや虎龍は、良くて実験材料。　最悪命がない。

　だからこそ、力の確認は必要だった。

　周囲の検索や、敵の排除。　記憶のイメージを見る等。

　王国の技術や、あたし自身が保有する能力。

　ここに至るまで、幾つかのことを試した結果は。

1．能力や技術は問題なく使える。

2．あたし自身の固有能力も使用可能。

3．ペナルティは確認できない。

4．武装の技術力は、王国より遙かに劣っている。

　と、結論から言えば上々。　

　王国の技術は、地球やカルトーンを凌駕（りょうが）していると判断できた。

　もちろん、あたしの能力も。

　逆に心配になるのは、ティールの方になる。

ストラ「（謎の何某（なにがし）は、このアーマーの防御をはるかに上回る攻撃ができる。

　死体の破損具合からして、純粋な物理で攻撃してるから……」

　もし接敵した場合、まず助からないだろう。

　そう……

ストラ「（……まだ距離は離れているな）」

　あたしだけが探知している、件の相手では。