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2.3 絶対零度の重圧と、時計仕掛けの裁判官

古い教会の扉をギギギ……と押し開けた瞬間（しゅんかん）、ヒカリは息を呑（の）んだ。

そこに立っていたのは、全身がゴツゴツとした黒い岩と、鋭（わる）く尖（とが）った永久氷河で構成（こうせい）された、見上げるほど巨大（だい）な怪物だった。その体からは、「正しく弾（ひ）かなきゃダメだ」「失敗したら許（ゆる）さない」という、息が詰まるような重圧と極寒の冷気が嵐のように吹き荒れている。

「キャッ……！？なに……この冷たさ……！」

ヒカリの隣（となり）で、バルタザールが鋭（わる）い目を向けた。

「不協和音（わおん）の魔物『ガチガチ・ゴーレム』じゃ！奴の正体はな、ヒカリちゃん……かつてこの世界で『完璧（かんぺき）な演奏』を求められ、心を壊（こわ）してしまった音楽家たちの『間違えることへの恐怖（きょうふ）と絶望』が固まって生まれた悲しき化身なのじゃよ！」

『……オトヲ……マチガエルナ……。一音タリトモ……狂（くる）ウコトハ……許（ゆる）サナイ……！』

ゴーレムが地響きのような声を上げると、その肩（かた）から小さな影が飛び出した。

金属の冷たい体を持つ小鬼——『時刻の精霊・チクタク（メトロノーム）』だ。チクタクはゴーレムの配下として虚空に浮かび上がると、冷酷（れいこく）な赤い目を光らせた。

「カッ！カッ！カッ！カッ！」

「うあっ……！」

その規則的で無機質な音が教会の壁に反響（はんきょう）した瞬間（しゅんかん）、ヒカリの心臓（ぞう）が早鐘のように鳴り始めた。レッスン室でいつもヒカリを追い詰（つ）めていた、あの冷たい機械の音。チクタクはヒカリを監視（かんし）する「裁判官」として、少しのズレも許（ゆる）さない狂気（きょうき）のリズムを刻（きざ）み始める。

「さあヒカリちゃん、恐（おそ）れるな！わしに合わせなされ！」

バルタザールが『きらきら星』の原曲（テーマ）の重厚な和音（わおん）を鳴らす。ヒカリも必死に弓を構（かま）え、透明な『ラ・ラ・ミ・ミ』の旋（せん）律（りつ）を放とうとした。

しかし——。

「ズレテイル！！遅（おそ）イ！！」

チクタクが金切り声を上げると同時に、ゴーレムが巨大（だい）な氷の拳（こぶし）を振り下ろした。

「きゃあああっ！？」

ドゴォォォン！！という轟（ごう）音と共に教会の床（ゆか）が砕（くだ）け散り、吹き飛んだ氷の破片（はへん）がヒカリの頬（ほお）をかすめる。恐怖（きょうふ）で腕（うで）が硬直（こうちょく）したヒカリの弓からは、ギギッという悲鳴のような不協和音（ふきょうわおん）が漏（も）れた。

「ヒカリ！音楽の魔法（まほう）、『変奏曲（ヴァリエーション）』で対抗（たいこう）するのです！」

白猫アルコが空中に飛び出し、銀の指揮棒（しきぼう）を振るう。

「指揮（しき）者の教え、A の変奏——『星の瞬（またた）き（スパーキング・ボウ）』！弓の中央の上部を使い、【タタタタタッタ】と軽く刻（きざ）むのです！」

ヒカリは震（ふる）える右手で、アルコの指示通りに弓を動かそうとした。

——タタタ……タ……ギッ！

『……恐怖（きょうふ）ニ……縛（しば）ラレロ……！完璧（かんぺき）ナ機械ニ……ナレ……！！』

ゴーレムの咆哮（ほうこう）と共に、圧倒（あっとう）的な冷気がヒカリの手元を襲（おそ）う。指先が凍（こおり）つき、感覚が消えていく。チクタクの「カッカッカッ」という音が脳（のう）内に直接響（ちょくせつひび）き渡（わた）り、ヒカリはパニックに陥（おちい）った。

（どうしよう、リズムがずれてる！早く、早く合わせなきゃ……間違えたら、怒（おこ）られる……！）

焦（あせ）れば焦（あせ）るほど体はガチガチになり、生きた音楽は死に絶えていく。

ゴーレムが両腕（うで）をクロスさせ、絶対零度の吹雪（ふぶき）『メテオ・ブリザード』を放った。バルタザールが必死に低音のシールドを展開するが、ヒカリの音が死んでいるため、共鳴（きょうめい）の魔法陣（まほうじん）を展開できない。

「くっ……！ヒカリちゃん、音を……君の音を響（ひび）かせるのじゃ！」

「無理だよ……！メトロノームの音が怖くて、息が……息ができない……っ！」

吹雪（ふぶき）の直撃（ちょくげき）を受け、ヒカリは床（ゆか）に叩（たた）きつけられた。手からバイオリンが滑（すべ）り落ちる。

見下ろすゴーレムの目は、冷酷（れいこく）な吹雪（ふぶき）そのものだった。ヒカリは絶望（ぜつぼう）に飲み込まれ、床（ゆか）にへたり込んだまま動けなくなってしまった。