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7.1 王の涙からの、聖夜の光響祭

図書妖精ルノアから授かった『恩寵（おんちょう）の演奏（えんそう）レシピ』を胸（むね）に抱（だ）き、ヒカリと仲間たちは王宮の前に辿（たど）り着（つ）いていました。

しかし、立ち塞（ふさ）がったのは雲を突（つ）くような黒鉄（くろがね）の城門（じょうもん）と、威圧的（いあつてき）な赤い制服を着た精鋭衛兵隊（せいえいえいへいたい）でした。冷たいサーベルが触（ふ）れ合（あ）う『ガチャ・ガチャ』という重金属音と、焦げ付いた鉄と硫黄（いおう）の臭（にお）いが殺気となって空気を凍（こお）りつかせます。

「止まれ！何者だ！」

強大な大斧（おおおの）を構えた衛兵隊長ランスが、地鳴りのような声で一歩踏（ふ）み出（だ）しました。

その時、ヒカリの前に進み出たのは王国剣士（おうこくけんし）のカイルでした。カイルは静かに剣（つるぎ）の鞘（さや）を鳴らし、かつての戦友をまっすぐに見つめます。

「……久しぶりだな、ランス」

「カイル……！？隊を脱走（だっそう）した裏切（うらぎ）り者が、なぜこんな子供を連れて戻ってきた！」

「裏切りじゃない。俺はこの国の本当の危機（きき）を救いに来たんだ」

カイルはかつて同じ赤い制服を着て背中（せなか）を預（あず）け合（あ）った友に向かい、剣を地面に突き立てて片膝（かたひざ）をつきました。

「ランス、お前も気づいているはずだ。王様が狂気（きょうき）に囚（とら）われ、この国から歌も笑顔も消えた。俺はこの少女ヒカリの音色に救われたんだ。あの子のバイオリンには、凍りついた心を溶（と）かす本物の奇跡（きせき）がある！かつての友として頼（たの）む……俺の命と引（ひ）き換（か）えにしてでも、通してくれ！」

「カイル……お前がそこまで……」

ランス隊長の苦い葛藤（かっとう）の瞳（ひとみ）が揺（ゆ）れ、やがて固い決意とともに大斧を下げました。

「……行け！責任は俺が取る。だが急げ、王様の闇（やみ）はもう限界だ！」

門をくぐり抜けた城内（じょうない）は、迷宮のように入り組み、影（かげ）に取り憑（つ）かれた近衛兵たちが刃（やいば）を光らせていました。ここで躍動（やくどう）したのが、クリスマス学者のホリーでした。

「みんな、私（わたし）についてきて！この城の設計図は頭の中に完璧（かんぺき）に入っているわ！」

ホリーは分厚い古書を抱え、胸の鐘（かね）のペンダントを鳴らしながら先頭を走ります。

「この先の大廊下（おおろうか）は罠（わな）だらけよ！壁（かべ）の隠（かく）し扉（とびら）から『古の聖歌隊（せいかたい）専用（せんよう）の抜け道』へ入るの！」

ホリーの見事な案内で追手をかわしつつ、どうしても塞がれた狭（せま）い回廊（かいろう）では、ヒカリが走りながらバイオリンを構えました。

——シャリーン！

突き抜けるような清らかな一音が暗い回廊に弾（はじ）け飛（と）ぶと、百合（ゆり）の花のような甘い薫香（くんこう）が広がり、迫（せま）る影の近衛兵たちの足を止めます。愛の音波に触れた兵士たちは刃を落とし、ポロポロと涙（なみだ）を流して正気を取り戻していきました。

ホリーの導きによって辿り着いた最深部。高さ5メートルを超（こ）える黒鉄の扉を開けると、そこは光の届（とど）かない極寒の『玉座（ぎょくざ）の間』でした。

部屋の奥（おく）、巨大（きょだい）な黒水晶（くろすいしょう）の玉座に座っていたのは、この国の主（あるじ）・グランディス王でした。

「消えよ……！私の前に汚（けが）らわしい音を立てるなァァッ！」

グランディス王が咆哮（ほうこう）すると、黒い衝撃波（しょうげきは）が走り、石畳（いしだたみ）がバチバチと跳（は）ね上（あ）がりましました。ヒカリはバイオリンを構え、母の温もりを胸に『アメイジング・グレイス』を奏で始めます。黄金の光が溢（あふ）れ出（だ）そうとした——その瞬間（しゅんかん）でした。

「ぬるい！ぬるいのだよ、そのような偽（いつわ）りの愛などォッ！」

グランディス王の瞳が血のように赤く輝（かがや）き、部屋中の絶望と狂気を集約させた漆黒（しっこく）の暴風が巻き起こりました。ズドォォン！と音を立てて絶望の重圧が押し寄せ、ヒカリのバイオリンの弓が弾き飛ばされそうになります。

「きゃああっ……！」

「ヒカリちゃん！」

圧倒的な闇の魔力（まりょく）に圧殺され、ヒカリは膝をつきました。ノアールも魔法の盾（たて）を破られ、仲間たちが吹き飛ばされます。光の粒子は黒い煙（けむり）に呑（の）み込（こ）まれ、グランディス王の圧倒的な絶望が場を支配し、勝ち誇（ほこ）ったように見下ろしました。

「ハハハ！見たか！孤独（こどく）こそが絶対！人間の言葉も、絆（きずな）も、私のこの深き傷（きず）と絶望の前には無力なのだ！」

絶体絶命の闇の中。ヒカリは泥（どろ）と煤（すす）に汚れながらも、必死に立ち上がりました。

「……無力じゃない！王様、あなたは本当は……すごく寂（さび）しく、悲しいだけなんでしょう！？」

「何だと……！？」

「私の音を聴（き）いて！絶望の奥にある、あなたの本当の声を……私に届けて！」

ヒカリは倒れそうな身体を支え、魂（たましい）の叫（さけ）びとともに再び弓を弦（げん）へと叩（たた）きつけました。

重圧を撥（は）ね退（の）けるように紡（つむ）がれたのは、極上のレガート。

なんと美しい恵（めぐ）みの響（ひび）きでしょう。どんな暗闇にいても、この音はあなたを諦（あきら）めない……

カイルの誓（ちか）い、ホリーの導き、そしてお母さんの愛の記憶（きおく）が、ヒカリのひとつの音に集約され、七色の圧倒的な光の柱となって立ち昇（のぼ）りました。王が放つ黒い暴風を押し返し、光の波がグランディス王の胸を力強く貫（つらぬ）きます。

「う……うあぁぁぁ……っ！温かい……心が……溶けていく……！」

旋律（せんりつ）が王様の深い孤独を抱きしめた時、黒水晶の玉座が砕（くだ）け散（ち）り、王を縛（しば）っていた暗雲が眩（まばゆ）い星屑（ほしくず）となって消え去（さ）りました。

大粒（おおつぶ）の涙を流しながら膝をついたグランディス王は、憑き物が落ちたような穏（おだ）やかな表情で、小さく震（ふる）えるヒカリの手を優しく包み込みました。

「ありがとう、勇気ある小さき奏者よ……。私は……失うことを恐（おそ）れるあまり、自ら心を閉（と）ざしていたのだな」

「王様！それなら……みんなで心を重ね合わせる、最高の聖夜（せいや）・クリスマスを開きましょう！」

ヒカリが満面の笑みで提案すると、カイルやホリー、仲間たち、そして駆（か）けつけた衛兵たちからも割（わ）れんばかりの歓声（かんせい）が上がりました。

こうして、ノエル王国史上最も美しいクリスマス祭——『聖夜の光響祭（こうきょうさい）〜ルミナス・シンフォニア〜』の幕（まく）が上がろうとしていたのです。