第5話：持たざる女
差し出されたセラの右手を、少年剣士は戸惑ったように見つめ、それからおずおずと自分の右手を重ねた。
セラが腕に力を込め、少年の体を軽々と引き起こす。
「……あ、ありがとう。助かった」
少年は顔を少し赤くしながら剣を鞘に収め、頭を下げた。
「俺はレオ。オルトの街の駆け出しの冒険者だ。……あの、あんた、本当にただの素手なのか？ 魔法のグローブとか、格闘家の闘気とかじゃなくて？」
「うん。素手。プロレスラーだって言ったじゃん。アタシは朱雀セラ。セラでいいよ！」
先ほどの戦いが嘘のように、セラは無邪気で人懐っこい笑顔を浮かべている。
「プロレスってのはさ、世界でいっちばんかっこいい格闘技だよ。お互いの力をぶつけあって、技を受け切って、一番強くてすごい奴が勝つんだ。まあ、この世界にはないみたいだけどさ」
セラは自慢げに鼻を鳴らし、破れたリングコスチュームの脇腹をパタパタとはたいた。
「ぷろ、れす……？」
レオが不思議そうに首を傾げていると、馬車の陰から「おお、勇敢なる戦乙女よ！」と叫びながら、立派な外套を着た老商人が歩み寄ってきた。
「なんと素晴らしいお力か！ 私は商人のマルコ。危うく全財産を失うところでした。命の恩人よ、心から感謝いたします！」
「いいってことよー。アタシもちょうど、この森で迷ってたところだし！」
セラは人懐っこい笑みを浮かべ、マルコに提案した。
「実はアタシ、ここがどこだか、この世界のことも全然わかんなくて。もしよかったら、街まで乗せてってくれない？」
「オルトの街ですな？ お安い御用ですとも！ こんな荷馬車でよければ、ぜひお乗りくだされ！」
マルコは喜んで快諾した。こうしてセラは、荷馬車の荷台にレオと並んで乗り込み、辺り一面を覆う深い森を抜けて街道を進むことになった。
馬車がガタゴトと揺れる中、セラはレオとマルコを質問攻めにした。
「へえ、この世界はエアレンディアっていうんだね。で、今いるのがティグレスっていう国で、向かっているのはオルトっていう街。さっきの緑のチビがゴブリン、犬みたいなのがコボルトね」
「ああ。どっちも新米の獲物だが、群れると厄介なんだ。特にコボルトはそれなりに知性もあるし……って、そういえばあんた、さっき思いっきり引っ掻かれていたよな？ なんで無傷なんだよ」
レオは、セラの破れた衣装の隙間からのぞく、傷ひとつない脇腹を信じられないといった様子で凝視している。
「あー。アタシの特異体質？ みたいなもん。どんなダメージも、三カウント……じゃなくて、三秒もあれば元通りになるんだよね。だから、心配いらないよ」
「そんな馬鹿な……。一流の治癒魔法の使い手でも、あんな一瞬で傷を完全に塞ぐことなんてできないぞ……」
レオは絶句し、この風変わりな若い女が、自分の常識の外側にいる存在であることを改めて思い知っていた。
セラはレオとの会話を続け、この世界の基本情報を頭に叩き込んでいく。
剣士や魔法使いの戦闘スタイル、空気中に満ちる「魔素」や、戦士たちが肉体に宿す「闘気」の概念。そして、モンスターを退治して生計を立てる「冒険者」の存在。
「生活費を稼ぐなら、冒険者ギルドに登録するのが一番だな」
レオが自分の懐から、くすんだ銅色の小さな金属プレートを取り出して見せた。
「これがギルドの登録証だ。俺はまだ最低ランクのDだけど、あんたの強さなら、すぐにランクアップして金も稼げるようになると思う」
「へえ、面白そうじゃん。アタシもそれ、登録するよ」
「……ただ、ギルドに登録するなら、素手はやめておいた方がいい」
レオは心配そうに、セラのリングコスチュームを見つめた。
「この世界じゃ、素手で魔獣と戦うのは、一部の偏屈な格闘家か、武器を買う金もない貧民だけだ。ギルドの受付でも登録を拒否されるか、変人扱いされるのがオチだぞ。オルトの街に着いたら、まずは適当な短剣でも買った方が――」
「んー。いやだねーー」
セラはレオの言葉を遮り、不敵に笑った。
「アタシはプロレスラー、朱雀セラだよ。リングに凶器を持ち込むなんて、売れない悪役がやること。アタシはアタシのこのカラダひとつで、世界の一番てっぺんまで登りつめてやる」
その力強い瞳に射抜かれ、レオはそれ以上言葉を続けることができなかった。
やがて、馬車は森を抜け、頑丈な石造りの防壁に囲まれた街へと入っていった。
辺境都市オルト。中世ヨーロッパを思わせる木造と石造りの家々が並び、街道には多くの人々や馬車が行き交う、活気に満ちた街だった。
マルコに礼を言い、馬車を降りたセラは、レオの案内で街の中央にある大きな建物へと向かった。石造りの門の上に、剣と盾を交差させた紋章が掲げられている。
ここが、冒険者ギルド、オルト支部だ。
レオが木製のスイングドアを押し開けると、ムッとする酒の匂いが鼻をつき、喧騒が耳に飛び込んでくる。壁際には依頼の紙が何枚も貼られた掲示板があり、酒場のような大きな丸テーブルでは、思い思いの武器を携えた荒くれ者たちが大声を上げて笑っている。
その視線が一斉に、入口のセラへと注がれた。
赤とオレンジのド派手なリングコスチューム。肌の露出が多く、引き締まった手足をさらけ出した若い女。どう見てもこの殺伐とした空間に馴染まない、異質な存在だ。
「……おいおい、誰か踊り子を呼んだのか？」
「ギルドを酒場か何かと勘違いして、迷い込んだか？」
「おーい、こっちに来て踊ってくれ！ お酌もたのむぜ！」
周囲の下卑た笑い声が聞こえる。レオは身を縮めたが、セラは胸を張り、堂々とした足取りで受付のカウンターへと進んだ。
カウンターの奥では、事務的な笑みを浮かべた緑の髪の受付嬢が、セラを見つめていた。
「ようこそ、冒険者ギルドへ。本日はどのようなご用件でしょうか？」
「新しく登録をお願いしたいんだけど」
「かしこまりました。では、こちらの用紙に、お名前と、職業、それに、得意武器などをご記入ください」
差し出された羊皮紙の用紙。
セラは羽ペンを受け取ると、迷いのない力強い文字を書き込んでいく。
名前：朱雀セラ
職業：プロレスラー
武器：なし
「……プロ、レスラー？」
受付嬢が、聞き慣れない単語を何度か口の中で繰り返した。
「失礼ですが、これはどのような……。武器もお使いにならないということは、新しい魔法の系統か何かでしょうか？」
「ううん。武器も魔法も使わない。ただの素手の、うーん、格闘家、なのかな？ って言えば通じる？」
セラの言葉が響いた瞬間、ギルド内の談笑がぴたりと止まった。
次の瞬間、テーブルを囲んでいた大柄な戦士が、ジョッキを叩きつけて大爆笑した。
「ぎゃははは！ 格闘だとよ！ あんな細っこい腕で、魔獣の皮が破れると思ってんのか？」
「武器も買えない貧乏人が、小銭欲しさにギルドに来たか！ みじめなもんだぜ！」
野次と嘲笑の嵐が、セラへと浴びせられる。
レオは居心地悪そうに顔を伏せた。
だが、セラは逃げなかった。
ゆっくりと振り返り、野次を飛ばした大柄な戦士たちを、冷たい、極限の殺意を込めた瞳で射抜いた。
「おい、そこのデカブツ」
セラの凛とした声が、ギルドの喧騒を圧した。
「そんなにアタシが気になるなら、今ここでシングルマッチでも受けてやろうか？ アタシのデビュー戦の前座、お前でもいいぜ」
不敵に笑うセラの立ち姿には、周囲の荒くれ者たちを沈黙させるに足る、圧倒的な覇気が満ちていた。
異世界の街オルトで、朱雀セラの戦いのゴングが、今まさに鳴り響こうとしていた。
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