# 第1話 押入れにドラゴンが棲んでいた（ドラ娘のドラってなに）
衣替えのつもりで押入れを開けたら、女の子が座っていた。
冬物をしまった衣装ケースの上に、ちょこんと。
頭から小さな角が二本。背中に、たためるくらいの翼。膝の横で、緑がかった尻尾の先がくるんと丸まっている。ドラ娘だ。わたしの無くしたはずの靴下が、片方だけ、その膝の下に敷かれていた。
「あ」
とりあえず、それだけ言った。
ドラ娘なんて、世界に、この子ひとりだ。テレビで見たことがある。角があって尻尾があって、あとはだいたいふつうの女の子。世界にたった一人の存在のはずなのに、街を歩いても誰も振り返らないらしい。なんでなのかは、誰も言わない。みんな、当たり前みたいな顔をしている。
わたしも、たぶん当たり前みたいな顔をしていた。ただ、自分の押入れにいるのは、さすがに初めてだった。
「あ、ではない」
ドラ娘が言った。声は意外と低くて、偉そうだった。
「我は古竜。かつて天を統べ、空の高みに巣を構えし者なり。その気になれば、この世界とて滅ぼせる。……が、事情あってねぐらを失い、此処を仮の宿とさせてもらっている」
「はあ」
「はあ、でもない。畏れよ。ひれ伏せとは言わぬが、せめて驚け」
「いや、テレビで見たことあるので」
「テレビ。我を、あの薄い板で見たのか」
「はい」
「……まあよい。とにかく我は古竜だ。そこらのドラ娘とは格が違う」
「ドラ娘、あなた一人しかいないのでは」
「だから格が違うと言っている」
「はあ。で、それ」
膝の下の靴下を指さした。
「わたしの靴下」
「これは宝だ。良い手触りであった。ねぐらには宝を集める。古竜の習性である」
「片方だけ集められても困るんですけど」
「もう片方は知らぬ」
知らぬらしい。
わたしは正座をした。なんとなく、座って向き合うべき気がした。古竜も、衣装ケースの上で姿勢を正した。翼を一度たたんで、尻尾を膝の前にそろえた。意外と、行儀がよい。
「宿にするならとりあえず、名前。なんて呼べばいいんですか」
そう聞いたら、古竜は、ふっと笑った。なにか、ものすごく深いことを聞かれた、みたいな顔。
「我が真の名か。……ならぬ。竜の真名は、それを知る者に魂を縛られる。気安く明かせるものではない」
「じゃあ、呼び名だけでも」
「だから言っている。我は古竜だ」
「いや、それ種類というか」
「古竜と呼べ」
「えっと、もうちょっと、こう、普段呼びやすいやつ」
「古竜と呼べ」
譲らなかった。
わたしはしばらく考えて、いくつか案を出してみた。桃色だからモモちゃん、とか、ドラゴンのドラちゃん、とか。全部、却下された。角に触れようとしたら、心外だという顔で翼を膨らませた。
「よいか。我は天を統べた古竜である。モモではない。ドラでもない。古竜だ。古き、竜。それ以外の呼称は、我が三千年の格を損なう」
「三千年」
「うむ」
「わかりました。古竜さん」
「うむ」
うむ、じゃないんだよな、と思ったけれど、本人がそれでいいなら、それでいいことにした。世界に一人しかいないドラ娘が、自分のことを古竜と呼べと言うのなら、それが一番正しい呼び方なのだ。たぶん。
「とはいえ、ただ世話になるつもりはない」
古竜さんが、すっと手を上げた。指の先に、ちいさな火が灯った。線香花火くらいの。
「古竜の力を、貴様に一つ授けよう。これは礼であり、契約の証でもある。受け取るがいい」
手は人っぽい。
「は、はあ」
「我が炎の加護。名を――『竜炎封陣』。この力ある限り、貴様の領域に火の災いは近づけぬ。天を焼く業火も、世を焦がす炎も、貴様の住まう半径には、指一本触れさせぬ。火より貴様を護る、古き竜の盟約である！」
「おお……」
ちょっと、すごそうだった。
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その日の夜、台所でわたしが鍋を火にかけていたら、いつのまにか、古竜さんがすぐそばに来ていた。匂いにつられたのか、力の効きめを見にきたのか、よく分からなかった。とにかく、流し台に手をかけて、背伸びするみたいに、鍋のほうを見上げていた。
「やば」
鍋を、うっかり吹きこぼした。火が消えた。ぼっ、と一瞬で。水がかかったわけでもないのに、火だけが、すっと。
古竜さんが、得意げに言った。
「どうだ。竜炎封陣の力は」
「これ、火事を防ぐっていうか」
「うむ」
「ただのガス止めみたいになってない？」
「結果として、火の災いは防がれたな？」
「まあ、防がれてはいる」
防がれてはいた。
わたしは火の消えたコンロを見て、それからかたわらの古竜さんを見た。役目を終えた古竜さんは、もう、ふらふらと押入れのほうへ戻っていくところだった。
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食事を終えて部屋に戻ると、古竜さんは靴下の上に乗って、膝を抱えて、丸くなっていた。角の影が、襖にながく伸びている。三千年の格は、押入れの中で、だいぶ小さくたたまれていた。
「おやすみ」と言ったら、
「うむ。よき夢を」と返ってきた。
とりあえず、忘れないように、押入れの戸は半分だけ開けておいた。
明日も、たぶん、この押入れには、古竜さんがいる。どんな顔で起きてきて、どんな大仰な力を授けてくるのか。
古竜さん、お腹すかないのか？
