燕の姫巫女（４）
「もうここまで…。予定変更。全員ここで敵を撃つぞっ。」
ゲンの号令と共に、そこにいた一同が籠の周りにグルリと隊列を組む形で固まる。そして、西から徐々に近づいてくる黒い一団に目を向けていた。それはおそらく『夜』の狼の一団。
「撃つっつっても、どうすんだ。『夜』の狼は、何ができる？」
「そんなこともわからないのか。『黒』の狼の眷属は単体での力が弱い代わりに群れることで群体としての能力を得る。戦うときはより数を増す。」
コウがゲンに向かって質問したが、回答したのは、ゲンにビャクと呼ばれていた精霊であった。中性的な顔立ちの少年、あるいは少女であるが、口調はゲンに負けず劣らず勝ち気だ。
「数を増す？」
「増えるんだ。文字通り。」
「そんな、際限なく増えたら勝ち目は…。」
「一気に仕留めるか、エネルギー切れを狙うか。だが、この数の差ではエネルギーが切れるのはこちらが先。」
「じゃあ…。」
「一気に全部仕留める。」
「そんなことはできるのか？」
「ああ。ゲン様ならな。」
話しているうちにも黒い一団はこちらへ近づく。すでに目のいいコウには顔立ちもはっきりわかるほどだ。おそらく移動の間にも増えているのだろう。だんだん黒い一団はその大きさをましているように思えた。
だが、まだ猶予がある。ミナたちは一斉に、戦いの鍵を握っているらしいゲンに向き直る。
「どうするんだ？」
「我が使えるのは、相手の信仰を断つ技。つまり、増えた狼どもを一度もとの状態に戻せる。その状態を技の効力の切れぬ限り維持できる。そして、あとは単体の能力では何もできないやつらを叩きのめすだけ。」
「今それは使えないのか？」
「予備時間が必要なのだ。だから、多少時間を稼いでもらいたい。」
「いやいや、今準備しろよ。」
「もうしているっ。そんなことより、もうくるぞっ。どうにか時間を稼いでくれ。」
その言葉を最後にゲンは黙り込んでしまった。黒い一団もとうとうミナたちの目の前に、ミナたちを取り囲む形で立っている。おそらく、一団を待っている時間があるなら姫巫女を連れて逃げるなり、そうでなくとも先手を打つなりすべきなのだ。しかし、列を崩すわけにはいかない。姫巫女を連れて逃げるわけにはいかない。先手を打とうにもその時間も、作戦を立てることもできていないとなると、この状況に陥るのは必死だった。だが、それ以上に、おそらくゲンたちは、そしてもちろんミナ達も多対多の戦いに慣れていないのだ。
ミナ達が今まで戦ってきた相手は、盗賊団にせよ、チナ達やホムンクルスゼロ番にせよ、数はたかが知れていた。だが、今回は数十人が相手であり、人を守りながらであり、なんにせよ不慣れな点が多すぎる。
「やるしかない、ですかね…。」
「うん。」
レイも、普段の人間姿ではなく、キメラらしい半人半獣状態になる、ルルも耳と尻尾だけでなく手足の爪が具現化し、八重歯を剥いて術が使えないなりに戦う意思を示す。
睨み合う硬直状態は一瞬で、次の瞬間には、『夜』の狼達の先制攻撃がはいる。数人が一度に牙を剥き、爪を出して飛びかかる。それをコウ、ビャク、ルルがいなし、ミナ、リン、レイが元来た方向へ叩き返す。
今度は数十人。これは体捌き程度ではどうにもならない。コウとリンの黒と白の大きな翼が輝き、次の瞬間、飛びかかってきたほとんどが突風によって吹き飛んで元の方向へ。それでもこちら側へ辿り着いた数人は、残りの人員で叩き返す。
「割といけるんじゃないか。」
コウが口走る。正直この程度なら余裕だ、というのはミナ達の印象であり、それはビャク達も同じようだ。
「でも、こんなに弱いはずはない。まぁ、まだ日中、相手も力半分だろうが…。指揮系統がいないのか？」
「指揮系統？」
「『夜』の狼は指揮系統というか、一人の指揮官に対して、数十の群れを作って行動する。だが、この群れは統括しているらしい者が見当たらない。」
「はぐれ狼ってことですか？」
「わからない。そもそもいくらバカな狼どもでも、勝ち目がない勝負をするか…？」
ルルが、ビャクの言い分に少しムッとする。
話しているうちにも、狼達は人数や方向を変えて攻撃を仕掛けてくるが、コウとリンの起こす突風で吹き飛ばし、残りを他の人員が処理するので、十分事足りている。攻撃に転じ相手を切り崩すのは、数も差があり相手に囲まれているこの状況では確かに容易でないが、一方で、防ぎきるだけならまだまだいけそうだ。
相手はすでに数百に及ぶのではないかという数だが、その数の利を活かして一斉攻撃をしてくるわけでもない。それをされると、流石にこの人数差では厳しいかも知れないが、相手はそれをしてこない。勝算がないのは明らかだが、攻める手を休めない。と言って状況を打開しようともしないし、いくらやられても同じ攻め手を繰り返すだけ。確かに奇妙ではあるが、今はその奇妙な行動の意味を考えるほどの余裕はないので、これを幸いと思うしかない。
「準備ができた。」
そんな状態の中、突然陣営の奥で何やら集中していたゲンが皆に声をかける。
「合図をしたら、一旦伏せてくれ。頭の上をエネルギーが通り越したのを感じたら、一気に相手を倒してくれ。行くぞっ。」
ゲンが合図すると同時に、一行は一気に頭を下げる。
すると、ゲンの体の周囲から黒いエネルギーが渦となって行く筋も現れ、やがて『夜』の狼の一団に向かって飛んで行く。それらは向かって行く途中で不定形な煙のような状態から黒く小さく細長い狐の姿に変わり、一団の中に飛び込むや否や、それらに突進したり齧ったりして攻撃し始めた。
突然のことに驚く狼達。悲鳴をあげる者もいる。
ミナ達も立ち上がって、狼の一団に向かって行く。もう守りを固める必要はない。というのも、ゲンが飛ばした狐達が噛り付いた狼がどんどん霧散して行くために、相手の人数が自分たちとほぼ同數まで減っていて、そんな彼らも小さな狐達に翻弄されて攻撃再開をしている余裕もない様子だからである。上手く力が扱えないルルとレイ、力を引き出すのに面倒な手順の必要なミナは素手で、リンは得意のエネルギー操作で、ビャクや他二人の姫巫女の御付きはどこから取り出したのか小刀のような武器で戦い、コウが風で相手を吹き飛ばして全体をフォローする。
結果、ものの数十秒で敵は全滅、すべて霧散した。
「なんだったんだ？」
「すごく弱かったですね…。」
表紙抜けのようにコウ、レイが呟き、ルルがそれに首肯する。
「本当に攻めにくるなら、おそらく能力が最大になる夜を狙う。今まではそうだった。数は多かったが、指揮官がいなかった。勝つための動きというよりは、様子見か、敵情視察的な…。」
ゲンはひとりでに呟いたが、とはいえ一同無事で何よりであった。
そして、そんな一行の様子を草葉の陰から見つめる青年が一人。
そう、ゲンの読み通り、これは敵情視察。
そんなこと、見え透いているといえば見え透いている。だが、それに気づかれることなど、ものともしない。
むしろ、気づいてくれないと、警戒してくれないと「面白くない」とさえ思っている。
「見つけたよ、お父様。やっと帰れそうだ。」
その青年、ヤクモ。立ち上がって、背後に潜む無数の狼達に指示し、一度はその場を去る。
「まさか、標的が一気に三人も…これはありがたい。お父様もきっと喜んでくれる。」
彼の顔には、相変わらず不敵な笑顔が浮かんでいた。
どうも作者です。
１：本日正午ごろに思ったことなんですが、ここまでずっと余興みたいな部分を読んでいただいてありがとうございます。
２：アキラくんらが動き出すと、お話の展開も面白くなってくるかなと思うので、今後もお楽しみに。
今後とも、よろしくお願いします。（この数字で項目分けるの久々にやったな）
ではでは〜。
