拝啓。いつか、空の下。

第二章

燕の姫巫女（５）

「そもそもなんであんな弱い奴らにやられてるんだ、お前の部下は。」

　一息ついたところで、コウがゲンに最も言いづらいことをズケズケと尋ねた。

「もともとは行き場をなくした精霊と、あとは何者でもないエネルギー体の集まっただけの集団だからねぇ。まぁしょうもないのさ。」

「おい。御前でその無礼な物言いは何事だ。」

「えぇ、だってそうじゃんよ。」

　子供らしい口ぶりをするのは細い目をした少年、あるいは少女。見た目はビャクと瓜二つだが、声がビャクより高い。先ほどの戦いの時に目を回して吹っ飛んできた精霊である。

　静止した行列が動き出した。

　『夜』の狼に散らされたエネルギーは、また列をなすように集まってきた。散っていった一つ一つの小さな粒のようなエネルギーは蛍の光のようでもあった。そのため、夕暮れの中にその光景は非常に幻想的であった。

　人間の信仰のエネルギーその一つ一つが、これほど美しい色だとは、過去の科学を盲信していた人々は知らなかっただろう。想像もしなかったに違いない。色は、青赤黄緑紫様々である。きっとその中には低俗なものから高尚なものまで、プラスなものもマイナスなものも、たくさんあるだろう。

　散っていったチナや『夜』の狼たちのエネルギーが含まれているだろう。それでも、人間の信仰の光は美しかった。

　今、神輿を担いでいるのは、『夜』の狐の精霊であるコウ、『夕』の狐の精霊であるビャクとコク、そしてまだ声も名前を聞いていないが、これまたビャクとコクに似た容姿の少年である。彼もおそらく『黒』の狐の系統の精霊なのだろう。籠の中の『燕の姫巫女』と以上四人に、連れ添う形で、ミナたちも移動していた。

　結構な大所帯である。

　同行している理由は特にないが、旅は道連れである。先ほどまでは緊張して敵対的だった雰囲気も共闘したことでいくらか削がれたようであるし、ともすれば『楽園』への何かの手がかりを得られるかもしれない。なにせ、相手は世界中を旅する精霊集団なのである。

「襲われるなんてこと、結構あるのか？」

　コウがまた尋ねる。

「いや、そもそも姫巫女様の存在は世界の中枢に関わる。その行列をむやみに妨げることは、世界を脅かすこと。いわばこの世界に生きるものにとっては自殺に等しい。」

「近頃だよな。こんなに襲われるようになったのは。」

「相手があれほど多いのは、今回が初めてですが。」

　ゲンが答え、コクとビャクが補足する。

「目的は？恨まれるようなことは？」

「さぁな。数いる精霊の中でも『夜』の狼であるジルが率いる『夜』と『夕』の狼の精霊集団はその品位も行いも最低に近い。目的も定かではない。彼らの信仰はおおよそ、『愚衆』と『悪辣』だからな。同じ狼でも『白』の狼は神格も高いが…。」

　ゲンが、そう言って少し申し訳なさそうにルルを振り返る。どうやら多少なりと、先ほど本人がいる前で狼の精霊を全て一緒くたにけなしたことが気にかかっていたのだろう。ルルは、そんなゲンの様子に気にしていないという風に首を横にふった。

「あれ、でもおかしくないですか。精霊は基本、『白』か『黒』の種祖の元に以下の精霊が付き従う形で存在するんですよね。じゃあなんで『夜』の狼がそれ以下の精霊を従えてるんですか。種祖の『黒』の狼はどうしたんですか？」

　レイが、冷静かつ当然の疑問を口にした。それ以外のメンバーにとっては周知のことだったので、解説を省いていたが、考えてみればレイは精霊のことについてはあまり詳しくない。

「『黒』の狼は、死んだ。先ほど話にも上がっただろう、今『夜』と『夕』の狼を率いているジルに殺されたんだ。」

　答えたのは、籠の中の姫巫女だった。さっきまでの威厳ある声音とは打って変わった、親しみやすい声だったので、一瞬誰かはわからなかったが、その声は間違いなく籠の中から聞こえていた。

「もとになっている信仰もあまり良くないものが多い『黒』系統の狼精霊だが、種祖自身は厳格で老成した、まぁワルではあったかもしれんが、少なくとも世界に仇なすものではなかったし、世界の一員として、精霊の一員として、その役割を果たしていた。徐々に世界の状況が変わリ始めたのは、人間の尺度でいえばだいたい一世紀くらい前からだ。世界の中枢である高位の精霊や神霊が、あるものは異常をきたし、あるものは殺され、あるものは行方不明になった。帝国の中枢で何かが行われていたことは間違いない。ミナ、と言ったな。お前もそれに関わっていたのではないか？」

　話が長い上に内容が二転三転するので、彼女の長い話の最後に自分への問いがあったことに気づくのが数瞬遅れたミナだったが、慌てて答える。

「い、いや、いえ。俺たちにも、よくわからないんです。なんらかの実験に使われたことはわかっている。その結果は身を以て知っている。でも、その根底にある謎は謎のまま。」

「それは、お前の背にある翼を提供した『黒』の鷲と『白』の烏の大精霊が、どのような過程でその状況に至ったか、ということか。それともお前の中にいるその…。」

「前者です。」

　姫巫女の言葉に、ミナが話を遮ってまで即答する。その即答の理由を考えるように姫巫女は黙り込んでしまった。ゲンたちだけでなく、ミナの旅の仲間さえ、そのミナの様子に戸惑った。姫巫女は何を言いかけたのか、姫巫女自身とミナ以外には誰にもわからなかった。

　ミナは、自身の精神の、あるいは心の、あるいは意識の、その片隅に精霊が、『白』の烏の精霊が棲み着いていることを、他の誰にも口外にしてはいなかった。それを最も知りたいであろう『朝』の烏の精霊であるリンにすら。それは単純にリンへの気遣いではない。自身の複雑な過去に関わる内容であるから、説明することも非常に難しく、何より説明したくもなかったからだ。

「今のは、まずかったんじゃないのか？」

　鼻で笑う声が意識内に響く。件の『白』の烏、ヤタの声であった。

　彼女は、基本的にはミナの中で眠っている。何をどうすれば人間の「中」にいられるかはいまだにミナには謎なのだが、彼女を始め魔術的存在は全てもとは実態のないエネルギー体であるから、エネルギーが人体の中にあってもそれは当然のことであって、そう言った状況の応用なのだろうか。彼女いわく「霊的中枢の共有によるある種の人体融合に近い」とのことだが、意味がわからない。

「そもそもなぜ私の存在を他のみんなに隠す必要がある？」

「…。」

「ふん。まぁいいが。もういい加減過去に折り合いをつけたらどうだい？」

「…納得がいかないんだ。」

「君はアキラに捨てられたんだ。それでいいじゃないか。ついでに私も殺されかけた。」

「なんで…？」

「はぁ、本当に堅苦しいのは昔からだなぁ。というか私が知るか。この世の中に理由があることが、いくつあるというのだ。せっかく起きたのにまた眠くなってきたわ。ふぁああ。」

　空気が凍りついてしばらく経ったが、話し出す糸口もないので、みな一様に押し黙っていた。

　しばらくそのままで進んでいくと、目の前に、山が連なっているのが見えてきた。このまま進めば、そこに突き当たるのは目に見えていた。

　空気を変えるために、レイが誰にともなく尋ねる。

「あの、山に入るんですか？」

「山は人間が誕生した当初から信仰の対象にされてきたからな。我々の旅の中では避けては通れん。」

　ゲンが答える。

　姫巫女とミナは相変わらず黙っていたが、レイのおかげで多少空気の重さが緩和された。

　そして、ミナたちの旅はまだまだ続くのであった。