拝啓。いつか、空の下。

第二章

燕の姫巫女（３）

　ゲンの歩き出すのにならって、ミナ達旅の一行も歩き出す。

　ここで無駄な抵抗をしても良いことはないようだし、ここまで来たら『燕の姫巫女』という圧倒的な存在に対する好奇心もある。何より「世界の真理に通づる」とされるかの巫女ならば、ミナ達の旅の目的地である「楽園」の在処を知っているかもしれない。

　とはいえ、そもそもなぜ自分たちが彼女に呼び出しを食らっているのかもよくわからない。ゲンにも不愉快に思う気持ちは態度や表情に滲み出るほどあるとはいえ、敵意や殺意といった破壊欲求は見られない。

「ところで、俺たちはなんでその姫巫女様に御目通りできる流れになったんだ？」

　旅の代表であるミナが六人とは少し距離をとって先を歩いているゲンに呼びかけるように問う。

「姫巫女様は…。」

　ゲンはそこで一度言葉を切る。何か言いにくい事情があるのだろうか。とはいえここで即答でないということは、やはりこれから向かう先で不用意に傷つけられたり、長々しい説教を食らう羽目にはならなそうである。一安心ではあるが、となると、偉大なる『燕の姫巫女』に呼び出される心当たりはいよいよもって何もない。

「姫巫女様は、なんというか…悪癖をお持ちなのだ。」

「というと？」

「貴様らも聞いたことがあるだろう。『かの姫巫女は万智に通ず』と。それは有り体に言えば、姫巫女様が非常に…失礼を承知で俗な言葉を用いて表すなら『知りたがり』だからだ。」

「はぁ。」

　予期せぬ方向の間抜けなゲンの答えに、話題を振ったミナを始め、一同拍子抜けしたようになる。

「姫巫女様はおそらく、お前達が意味不明なので、興味が湧いたのだろう。見た所、お前は『夜』の鷲の一族、そしてお前は『朝』の烏の一族、お前は『暁』の狼の一族。その傍に人間かと思えば人間ですらない『出来損ない』が三人…。」

「なっなんてことを言うんですかっ？」

　姫巫女の悪癖の話だったはずが、いつの間にかミナ達の話にシフトチェンジしている。そしてその傲慢で失礼な物言いにレイが食ってかかった。

　が、ゲンは肩をすくめて特に礼を欠いた申し訳なさの伺えない顔で続ける。

「事実だろう。人間は人間の力を過信するあまり、過ちを犯し続けた。その結果、低俗な人間にさえなり損なった『核なし』が生まれた。『核なし』のエネルギーは不安定で世界のエネルギー循環全体にとって非常に有害だ。お前達、今は体裁こそ人間の姿を取り繕っているがその中には何者でもない恐ろしい怪物の姿が眠っているのだろう、お前と、お前…。」

「うっ。」

　地味に的を得たようなことを言っているゲンの言葉に、指さされたレイは悔しそうな呻きをあげる。同じく指さされたミナも何も言い返すことができない。

　だが興味深いのはそこではない。ゲンはテイのことを指差そうとして言い淀んだ。ゲンはテイの正体を『核なし』と言いながら、ミナやレイと同一視していない。つまり、本質的に違うものとみなしていると言うことだろうか。

「それに、お前、お前は…。お前はなんだ？何者だ？」

　ゲンがテイに問う。テイはそんなゲンの問いかけにとうとうニヤニヤ笑いを顔一面の君の悪い笑みに変えて答える。

「俺は『神霊の落とし子』だった者だ、といえばわかるかな？」

「なっ…。」

　テイの言葉にゲンは絶句している。しかし『神霊の落とし子』と言う単語に微塵も聞き覚えのないミナ達他の五人組はただ呆然と歩みを進めるほかない。

「お、お前のような者を姫巫女様の前に出すわけにはいかない。それが、いくら姫巫女様御自身の命令でもっ。」

「どういうものを私の前に出せないというのか？私の命令でも？」

　ほど近くから声がした。そこには身分を高い人を担いで移動するための籠があって、つまりそこはすでに『燕の姫巫女』の御前であったのだった。ゲンはしまったとばかりに「うっ」と唸って、そのまま恐縮して何も喋らなくなってしまった。

「ほう、近目に見ると、また愉快なものたちではないか。これは興味深い。」

　籠の中からこちらの様子を伺っているらしい『燕の姫巫女』に対して、なぜ呼び出されたのかさえわかっていないミナたちは黙っているしかなかったが、それが気に食わなかったようで、彼女は少し苛立った様子で言葉を続けた。

「名を名乗れ、自分が何者か表明しろ。それが礼儀というものだ。」

　名を聞くときは先に名乗るのが礼儀だろうとも思った一行だが、彼女が『燕の姫巫女』だということは察していたので、何も言わずに一人ずつ名乗りを上げる。

「俺はミナ。…元人間だ。」

「私はリンです。『朝』の烏。」

「コウだ。『夜』の鷲の血族。」

「レイです。今は『格』なしで…。」

「ルル、です。『暁』の狼。」

「テイだ。『神の落とし子』だった者だ。」

　自己紹介をした一同の様子を相変わらず籠の中から伺っているらしかった『燕の姫巫女』だが、やがて言葉をつなげた。

「なるほど。烏と鷲か。ミナとレイにも鳥の精霊の気配がある。ルルは高貴なる狼の眷属か。下賤な夜の狼とは雰囲気が違う。…そして貴様、テイといったか。『神の落とし子』であった、と？…つまり『鍵』を何者かに譲渡して、自分はその惨めな生をいまだに続けているというのか？…何かしら訳ありというわけだな。面白い。非常に面白い。して、お前たちはなぜ旅をしている。何故我が行列をつっきらんとしたのだ？」

　長い言葉の末尾に質問がくっついていたのに気づくのに数瞬かかった。というのも、話が長いのでてっきりほぼ独り言だと思っていたもので、まさかこちらに話す機会が戻ってくるとは思ってもいなかったからである。一行の名前を早くも呼び捨てにしている不思議な気さくさに面食らっていたというのもあるだろう。ともかく質問には答えなければならず、その質問には焦ったようにミナが答える。

「あ、えぇと、俺たちは、楽園を探して旅をしているのです。」

「楽園？」

「はい。」

「…。なるほど。ありもしない幻想を追い求める狂人集団というわけだな。私が人間の時間単位にして一万年以上旅してきた世界だが、この世界にそんなものは存在しなかった。だが、何か別の意図があるのか？…お前たちは、ただ一人を除いては、狂人にはとても見えない正常な者共のようだが。」

　ある一人とはすなわちテイのことであろうが、当の本人はどこ吹く風である。姫巫女の方も気にせず喋り続けている。ミナも考えごとが多いタイプだが、どうやらこの姫巫女はその考えごとが全て口から漏れ出るタイプのようだ。

「人間、元人間、『神の落とし子』、精霊、楽園。なるほど。面白いじゃないか。まるで童話か御伽噺、或いは神話か聖書か。一方で夢物語的でありながら、一方で実現の可能性もある。人間、つまり人の子がその可能性を証明してきたのだ。信仰の発生させる強大なエネルギーによっては全てのことが成し得るのだということを。ではこれまでの歴史上の楽園を目指す者全ての信仰がいつか形となり、信仰が実現する可能性もあるのかもしれない。そういうことか。うん。なるほど。やっぱり面白いじゃないか。」

　姫巫女は勝手に喋り続け、何やら勝手に結論したようであった。ミナたちももはや話についていけず、聞き流していた。

　しばしの間、姫巫女の独り言が続き、やがて静寂が訪れた。なぜしょっぴかれてきたのか未だよくわかっていないミナ一行と、なぜしょっぴいてきたのか未だよくわかっていないゲンは、ただ姫巫女の言葉を待つしかない。

　御簾の向こう側。立ち上がって手を伸ばせば、容易に取り払える距離感であるのに、御簾の向こう側は、異世界かのように遠く感じられる。というのは、その向こう側にいるのがこの世界の成り立ちに関わるような重大な存在であるが故なのか、それともマシンガンのごとく勝手に議論を進める変人だからなのか。ミナたちはわからない。だが、一方で一行もこの『燕の姫巫女』という存在に対して何らかの因縁めいたものは感じている。

　「袖振り合うも多生の縁」とはいうが、旅での巡り合いは、巡り会うということ自体が、何かの縁なのだ。なにせ、極度に人口の減少したこの世界において、しかも旅をしている者などそうそうおらず、その旅人の目的地も目的もまちまちなのだから、巡り会うことなんてほとんどない。それが悪縁にせよ良縁にしても、何かの因縁に違いはない。

　そうは言いつつも、ミナが引き当ててきたクジはことごとく貧乏クジだったことは間違いない。盗賊団に数回巡り合った以外は、一度も旅の道の途中で巡り合った他の旅人というのがいなかった。それも必然といえばそうで、こんな終わり切ったような、枯れきったような世界なぞは、通常の精神ならば、旅をしても無駄だなんてこと即座に理解される程度の純然たる事実なのだ。それをわざわざ旅ようなど。かの街のチナや、今相対している『燕の姫巫女』のいう通り、酔狂も甚だしい。

　ちょっとした沈黙が続いた。

　姫巫女は何かを考えているようで、時折まさしくそれらしい唸り声をあげていた。一方で、ミナ一行は待ちくたびれてきて、ゲンが文句を行ってこない程度に居住まいを崩してぼんやりとしていた。

　そんな、なんとなく緊張感と弛緩した空気の間のような、微妙な状態から一行を引き戻したのは、一人の精霊の言葉だった。

「『夜』の狼の襲撃ですっ。エネルギー体をノシながら、こちらへ向かってきますっ。」

　伝令係らしいその精霊は、劇における黒子のように黒い服を纏い、顔を隠している。だが、その頭からはゲンと似たような黒いとんがった耳が飛び出しており、恐らくは彼と同じ『黒』の狐系列の精霊なのだろうということが想定された。

「今、応戦しているのは？」

「はい、警護隊が。ただ、数が多く…。」

「わかった。我もすぐに向かう。ビャクは我と共に来い。残りの二人は姫巫女様を頼む。」

　ゲンは籠を担ぐ役回りであろう三人に向かって声をかける。数妙の間に、四人は二手に別れ、一方は籠の両端につき、一方は戦線へ向かって行こうとしていた。

　それを受け、ミナたちも動く。ここで固まっていてもどうしようもない。それに、自分たちとは初対面であるものの、文献が正しければ、『燕の姫巫女』はその存在が世界の中枢に関連する。もし、彼女が狙われているなら、守らざるを得ないのだ。

　それに『夜』の狼は、チナの街にもいた精霊。彼らが何を目的に、何をしているのかは不明だが、今回がそれを確認するチャンスになるかもしれない。

　故にミナは、戦地に向かおうとするゲンに向かって話しかける。

「協力させてくれないか？」

「なんだと？」

「人数が多いなら、こちらも頭数がいたほうがいいだろ？」

　ゲンは、しばし考えていた。おそらく、初対面のミナたちが信用に値するか。そして戦地に置いて足手纏いにならないか。値踏みをしていたのだろう。だが、すぐに結論は出た。

「いいだろう。戦える者は我と共に、他はここで待機。」

「ルルと、レイは、ここで。リンもついていてやってくれ。もしもの時のために。俺とコウが向かう…。テイは…。」

　ミナが口早に指示をしている途中に、その話は遮られた。というのも、ほど近くで突風が起き、同時に、何かが吹き飛んできたからである。そしてそれは、想像に難くない。ゲンと同じ黒い耳の精霊が目を回して吹っ飛んできて倒れ伏したのだった。

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　投稿頻度上げるって言いつつ、あげてなかった。

　書きあがってたのに…。

　もう出し惜しみせず、毎日一話ずつ上げるか…。

　どうも、作者です。

　作者の玄狐さんは、一旦書き上げた文章を数日間から数週間（長いときは数ヶ月）おいて熟成させて（と言うか腐らせて）から、新鮮な目で読み直して推敲したりしています。

　ただその作業を忘れてたり、めんどくさくてやんなかったりして。

　と言う投稿が遅い言い訳です。

　今後ともよろしくお願いします。

　玄狐でした。

　ではでは〜。