拝啓。いつか、空の下。

第二章

燕の姫巫女（２）

　荒野の果てが見えないのはいつものことであるが、荒野の先に何かが見えることは稀であった。町や集落が見つかることはそうそうないし、旅団や旅人に会うことも少ない。そもそも、旅団の多くは盗賊やなんかのたちの悪い集団なので出会わない方がありがたいぐらいなわけであるが…。

　だが、あてもなくフラフラ歩いているミナたち一行の前を大行列をなして横断している影は蜃気楼でもなければ、もちろんアリの行列なんかでもない。間違いなく人影であった。

　だが、その一団は妙なのだ。いつまで待っても終わることがないのではないかと思われるほど長く、たちの悪い悪党集団にしては何か気品というか荘厳な雰囲はのようなものを感じる。何より、その気配が人間のそれではないのだ。

　それはまさしくコウやリンやルルのように、人間の信仰が産んだ魔術的存在の気配であった。

　だが、妖精のように微弱なものではなく、神霊に近しいようだが、だからと言って神霊というほどまで強大ではない。また、精霊は基本的に「神域」や「聖地」と呼ばれるような信仰の集まる地に住むため、移動を行なっている、かの一団が精霊の集団であるとも考えにくかった。ここまで大きな一団なのに得体が知れないのは非常に不気味だ。

　相手の正体が知識や直感によっては理解されない。こういう時はむしろ視覚情報に頼るのが正攻法かもしれないが、この一行の中で最も目がいいはずのコウがなぜか「もやもやとしか見えない」といっているのが、この行列の不気味さをさらに増していた。

「これ、いつになったら終わるのかしら…。」

　リンがつぶやく。

　というのも、もう長い間ミナたちはこの行列が通り過ぎるのを待っていたからである。時計を見て計測しているわけではないから、正確に何時間何分何秒待っているかは不明だが、体感的にはもう小一時間は待っているのではないかというぐらい、待たされている感じだ。

　何もやることのない状態で、旅のストレスも募っている状態で、この膠着と一種の緊張が支配する状態は堪え難いことこの上ない。

「そろそろイライラして来たな。」

　コウも貧乏ゆすりをしながらブツブツ呟いている。いつも独り言が多いのはミナなのだが、今日この場合に限ってはみんなイライラが募って独り言が増している。

　ミナたちの旅に明確な目的地はない。「楽園を目指す」という目的はあっても、それがどこにあるかはわからないし、南を目指しているのもコウが「自由は南にある」とか何とか適当なことを言ったからだ。恐らくは古代の歌の歌詞かなんかに影響されているのだろうと思われる。という推測をするのも、遥か昔、退廃音楽とされていたものの中にそのような歌詞があるのをミナたちもコウに布教されて多少知っているからである。

　それら歌でいう「南の国の自由」というのは発展途上国の自由な風土を指していたか、あるいはその時代大麻の生産が盛んだった地域を刺しているのだろうとコウは言っていた。だが、コウからその話を聞いただけで元の歌も、ましてやその曲が作られた遥か昔のことも本の知識でしか知らないミナや他の仲間たちにはもちろん真相はわからない。

　さて、話が逸れてしまったが、目的地も目的さえ不明瞭なこの旅には急ぐ必要がない。

　かと言ってせっかく時間があるというのに、何もできない、しないというのはイライラするもので、つまりミナたち一向は今非常にイライラしていた。そんな中で、新たに加わったテイだけが相変わらずのニヤニヤ笑いを浮かべているのがまた非常に癪にわさった。

「だから、もういっそこちらも横切ってしまえばよかろうに。」

　こういう時に限ってくだんのテイが口を開き、仲間達に意見した。

　実はこの意見はこの状況に陥ってすぐのタイミングから、何度となく誰もが考えたものなのだ。だが結果として当初は、行列はすぐ終わるだろうし得体のしれない人間でもない連中と関わり合いになるべきではないと考え採用しなかった。

　今になってみれば、実はそのばかばかしいほど安直な意見が正しかったのではないかという疑念が胸をくすぐる。これがまたミナたちを余計イライラさせていた。それでも行動を起こさないのは単純に初めに却下した意見に今更賛成の意を示すような行動にでるというのは腹立たしいというのもあるし、何より、他ならぬテイの意見に従うのが気にくわないというのもある。

　要するに八方塞がりであった。

「あぁあぁあああああああああっ。イラッイラしますねっホントにっ。」

　いつもは場を和ませてくれる役割のレイも本日は虫の居所が悪いのかご立腹の様子である。その要因の一つとしては、テイが加わってから仲間の空気が微妙に悪くなっているというのもあるのかもしれない。特にレイはテイの存在がやたら気に入らないようであった。

　そんなイライラしたコウたちの四人の後ろでは、ミナが何か思い出すことがないかと帝都にいた頃に読んだ本やなんかの内容を思い出そうとして、空を睨んでいた。ルルはそんなミナのすぐ横に突っ立てぼんやりしているが、ミナと正反対にこちらはおそらく何も考えていないだろう。

「ちょっと近づいてみるか？」

　コウはどうやらイライラしすぎて「猪突猛進モード」に突入したらしい。ここ最近そういうことはなかったので、旅は旧機械都市のあの件以来そこそこ安全に進んで来たというのに。

「そうですねぇ。もういいですよっ。ちょっとくらい近づいてもバレませんっ。死ななきゃ安いっ。死な安の精神で行きましょうっ。」

「何のネタだよそれ。何のネタだとしても笑えねぇぞ。だいたいあんなやばそうなもんにわざわざ関わりに行かなくても、いいだろ？な、リン。」

「そうね、このままでは日が暮れてしまうし。ここまで来てこんなことに恐れている場合じゃないわっ。」

「俺を完全に無視するなって。」

　ミナの抑止しようとする零戦な意見を完全に無視し、コウの意見にレイや、こういう時にみんなを止めにかかる側であるリンすらそれに乗ってしまった。イライラはどうやら人格を歪めさえするようだった。

　行く宛のない旅に伴うストレスもあるだろうし、多少自暴自棄になるのは仕方がないのかもしれない。しかしそんなものは今まで幾度となく耐えてきたもので、この状況にはそれ以上の何かが関与しているとしか思われなかった。

　それはつまり「そうなる運命」だったのかもしれないし、あるいはテイの存在の影響なのかもしれないし、その両方か、あるいはどちらでもない何かかもしれない。

「殺したり襲ったりするつもりならとっくにそうしてるだろうぜっ。こっちが向こうのことをある程度推察してるってことは、向こうもこっちに気づいてるはずだからなっ。」

「もういっちゃいましょうっ。」

「そうねっ。」

　三人は最終的にテイの提案を採用していることに気づいていない様子である。

　テイはそんな三人の傍らであいも変わらずニヤニヤしている。

　四人がミナの意見を聞かずに歩き出し、それにつられて考え事中のミナとぼんやりしているルルが歩き出すともう止まらない。

　一向はズンズンと行列の腹に突進するように進んでいった。

「先ほどまで列の傍らで潜んでいた何者かの一団が、突如こちらに突進するかのごとき勢いで近づいて来ていますっ。」

　男の一人が、いかにも畏れ多そうに、うやうやしさを持って報告する声がする。

　そこはかの行列の中腹よりやや後ろの方に位置する場所。カゴの中である。「カゴ」と言っても鳥籠や虫籠なんかでは当然ない。上級の人等を運ぶ時に使う、移動用のあのカゴである。

　四人の者に担がれたかの籠は木製で、人間が使うそれより少し小さい。その外で、男は簾に遮られた籠の中に向かって報告した。

　籠を持った一行が一度停止した。それに伴ってやがて行列全体が停止した。

　先ほどまで籠に合わせて歩きながら報告していた男は、止まった籠に向かって跪き、先ほどと同じ報告を繰り返した。

「それは、何者か貴様はわかるか？」

　籠の中で女性の声が聞こえる。幼さも残しつつ色っぽくもあるなんとも言えない甘美な声である。だが何より、その声は厳しく、不思議な威光があった。それはまるで、言うなれば声だけで籠そのものが光っていると錯覚するほどに、である。

　男はこうべを垂れたままで言葉を続ける。

「おそらく精霊かと。」

「精霊が一団で、移動するというのか？またあの生き恥さらしの狼どもか。」

「狼どもではありません。籠の中にいらっしゃっるとはいえ、ご主人様にもお分かりでしょう。奴らは独特のエネルギー体ですから。」

「しかし狼以外の精霊が群れて移動するか？」

　そう尋ねつつ、鷲、烏、白鳥、狼、狐、亀、鶴、獅子、蛇…と適当に浮かんだ精霊とされる動物の名を挙げ始める。

「なんの精霊か、貴様にはわかるか？」

「いえ、それがあまりにも混沌としたエネルギーでして…鳥のような匂いなのですが…。それに見た目は人間なのです。」

「群れる鳥といえば、白鳥か。」

「さぁそこまでは、そうかもしれないとしか…しかし白鳥の一族は狼やら蛇やらの一族に滅ぼされたはず…。」

「なるほど…そうだったな。で、一行の人数は？五人か？」

「いえ、六人で。」

「ふむ…そうか、なるほど…。」

　女性の声は意味深長に響く。だが、その響きは不安や無関心ではなく、どちらかといえば好奇心や喜びに近いものであると、彼女に近しいものたちにだけはわかった。近しいものとはつまり今ひざまずいている男と、籠を担いでいる四人である。

「何者であるにせよ、この行列を前に伏していれば良いものを向かってくるような、不敬の輩達です。如何致しましょう。」

「ここへ連れてこい。」

「はっ。はっ…？しかし…。」

「できるな？」

「…はい、しかしっ。」

「お前の意見は聞いていないぞ。」

「うぅ…。わかりました。」

　男は渋々と言った様子で女性の言葉に従って、遥か前方、こちらに近づいてくる気配の方へと進んで行った。

「なんでこの行列は突然止まったんだ？」

　コウが少し困ったことになるような予感がして、ほかの五人の振り返る。

　近づいてみると、この行列は人でもなければ、精霊でも心霊でも、まして妖怪や妖精などという矮小なものではなく、信仰のエネルギーの塊、それがヒトガタをなしたものが並んでいるのだということがわかった。

「これは…。」

　コウに少し後から追いついたミナがこれを見て、何かを思い出したように呟く。

「燕の姫君の行列…？」

「なんですかその仰々しい名前の行列は？」

　特に霊やら魔術やらの事情に疎いレイが即座にミナに問いかける。それに対して、ミナは困ったように苦笑しつつ答える。

「精霊バージョンの大名行列というか…。俺も帝都で噂を耳にしただけなんだけど、なんでも最低位の精霊でいわゆる妖精でありながら、世界の一端を担うとも、世界の真理を知るとも言われている『燕の姫巫女』という精霊と、それを祀るものの一団で、そのほとんどが行き場をなくしたエネルギーの塊なんだそうだよ。」

「意味がわからないです。」

「説明が難しいんだよっ。妖怪とか妖精とか精霊とか神霊とか、霊体とかエネルギー体とか。厳密には定義が違うんだ。」

　必死の説明を無下に返されてミナが何かにキレた。おそらくこのややこしい世界の制度に腹が立ったのだろう。

「そうか、俺も噂は聞いたことあるかもしれん。なんでもツバメの習性からか世界中を巡り歩いているんだとか。」

「私も。精霊は死ぬと一度この行列に加わり、そのまま消えるか、力や自我が強いものはまた姿形を取り戻して復活するとか。」

　コウとリンも口々に言うのを聞いて、ミナはルルとテイを見るが、ルルは何も知らないとばかりに首を振っており、テイは相変わらずニヤニヤしているだけで何を考えているのかよくわからない。

「とにかく荘厳で少し厄介な一団だから近寄らないほうが無難だと聞いたこともある。」

　コウがまたやっちまったぜという表情でミナの方を見る。…そして、ミナの背後にある、遥か遠くの行列の方からやってくる黒い影に目が映る。

「誰か来るぞ。」

　コウが指摘すると、ミナは振り返り、ほかの一同もそちらに目をやる。確かに黒い影がこちらに近づいて来る。どうも行列を抜けてきた者のようだが、目の前一面に広がっているエネルギーの塊たちと違い、これはしっかり実体を保っているようだった。

　だが、ミナたちにとって、彼の特筆すべき点はそこではなかった。

「『黒』の狼の一族？」

「そんな…神聖なはずの行列になんで？」

　リン、コウ、ミナ、レイは唖然とし、ルルは怯え混じりに身構える。『黒』の狼の眷属といえば、ルルの姉のような存在であったアルを殺した精霊の手下である。

　そんなミナたちの様子をにらみながら、男はさらに近づいて来る。

「…睨んでるけど、殺気はない？」

「よくわからん、どう見てもぶっ殺してやるって顔してるけど…。」

「万が一不敬罪で死んだら誰かさんを一生恨んでやるよ、何世紀前の死因だよ、時代遅れにもほどがある。」

　リン、コウ、ミナが好き放題に言う。いかんせん男は遠くから急ぎ模せず歩いてやって来る者だから、やたらと長い間があり、ついつい話が弾んでしまう。とはいえ、逃げても列に遮られて逃げる方向が限られることもあり、全員が逃げ切れる保証はない。であれば、とりあえず殺意があるようでもないので逃げ出していたずらに相手を刺激するより、このまま向かい合って言葉による決着を待ったほうがいいだろうと判断したのだった。

「貴様っ。」

　男は面と向かうなり、コウに掴みかからんばかりの勢いで突っかかった。

　男がやっとの事でこちらにたどり着く頃には、正直ミナ達一同待ちくたびれたような体だった。やはり逃げればよかったと、そう思っていた。コウを睨みつける男の目はただ事ではない雰囲気である。

「な、なんだよ…。」

「我をよくも下賎な『夜』の狼どもと同列視したな。」

「えっ。」

　男の第二声に、拍子抜けした空気が漂う。というのも、きっとこの男は『燕の姫巫女』の敬虔なる信徒か何かで、自分たちが不敬にも行列に近づいたことをとがめに来て者だと思っていたからだ。

「な…耳がいいんですね？」

「地獄耳で悪かったな。」

「そうとは言ってないが…。」

　いつもはどちらかというと飄々としているコウが、男に完全に押し負けている。場の空気に飲まれたか。なにせここはあまりにもアウェイである。横には彼の仲間と思われるよくわからないエネルギーの塊が文字通り列をなしていること枚挙に遑がない。

「…悪かった。『夜』の狼じゃなかったのか。尾も耳も似てるからてっきりそうかと…。だが、狼じゃなかったらなんなんだ。」

　コウが下手に出てとりあえずこの場を収めようとすると、男はコウから半歩ほど遠のき、ミナ達六人を見渡して、全員に睨みをきかせて、言った。

「我は誇り高き『黒』の狐の一族。『夜』の狐、字をゲンという。覚えておけ。」

「で、その高貴なゲン様が俺たちに何の用で？」

　なおも一歩引いた口調で、しかし少し調子を取り戻した様子でコウが尋ねる。

「お前達ももうわかっていよう、この御行列は『燕の姫巫女』様のものだ。そして、その『燕の姫巫女』様が貴様らをお目にかけろと我に命じなさったのだ。」

「なっ…。」

　ゲンと名乗った男の言葉に旅の仲間は驚きを隠せない。不敬の輩をたしなめるだけならわざわざ行列の主、御本人様の御登場を願うまでもないはずだ。だからと言って、不敬の咎以外でかの姫巫女に呼び出させる心当たりがまるでなかった。

「さぁ、ついて来るがいい。姫巫女様に御目通り願えることに感謝でむせび泣きながらな。」

「願ってもない面倒ごとに付き合わされてるのにか？」

「何か言ったか？」

「…何も言ってねぇよ、くそっ。」

　ゲンの不遜な物言いに突っかかっていたこうだったが、流石に相手が悪いと思い直したらしく、それ以上は何も言わなかった。

　こうしてミナ達一行はことの成り行きから「世界の真理に通ずる」とも「精霊のエネルギー循環の一部」ともされる『燕の姫巫女』に御目通り願うことと相成ったのであった。

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　どうも作者の花宮玄狐です。

１：この「燕の姫巫女」から数話にかけての第二章は作者がずっと描きたかったお話です。

２：というわけで実は結構先まで書き上がっています。

３：すっかり投稿忘れてました。

４：すみませんでした。

５：これからしばらく投稿頻度を上げるので許してください。

　ではまた次話。