燕の姫巫女（１）
ミナ、コウ、リン、レイ、ルルの五人組にテイを加えた六人は、またしても、どこまでも続く荒野を歩いていた。
ミナが帝都にいた頃には、「人類滅亡後の世界」などと言ってグラフィック画像を作ったり、パノラマやCG写真なんかで予想再現したりというのがやけに流行っていた。そしてそこに示された像はどれもどこか幻想的な雰囲気を持っていた。しかし、その「崩壊後の世界」にはそんな趣は微塵もない。ただ青い空。そして荒野。点々と散らばる瓦礫。それだけだった。なんの色気もなく、そこにはただ静寂だけだった。時折鳥が高い空を鳴き行き過ぎる。ここらは年がら年中暑い地域なのだろうか、足元では時折虫が鳴いている。
機械都市でテイが仲間になった。
その日はあの後、都市の頂上で一度解散し、そこで一夜を明かした。その場所に数十年住んでいたらしいテイが安全を保証する旨を話したので、一旦は信用することにしたのである。いつも通りテントを二つ張ったのだが、旅の仲間、特に女性陣がテイがテントに入ることを猛烈に嫌がった。が、その反対を待つまでもなく、テイは一人で、旅の準備をするのだとか言って元の研究所に戻ってしまった。
そして明けて一夜。結局そのまま戻って来ないテイや、単純に夜闇に紛れて何者かが近寄ってくるのを警戒して見張りを二人に増やしたかいもなく、何事も起こらずに夜明けを迎えた。
旅の疲れが出たのだろうか、見張りをする二人以外はいつも以上に安心して眠りこけている印象で、交代の時、起こされて不機嫌になる者が多発した。本当はより警戒してしかるべきなのかもしれないが、人工物の中で育ったルル以外の四人にとっては、ここはかなり居心地の良い場所なのであった。
太陽が昇り始めた頃にテイが現れた。
その時の見張りは昨日からなぜだか急に距離の縮まったミナとルルだった。やはり弱みを見せ合うというのは、なかなかに人と人を結びつける力があるのである。
さて、そんな二人がなんとなくいい雰囲気で、と言ってもいわゆる仲良さげな、という意味であって全く恋愛やらという鈍い感情はなんらない清々しい雰囲気で日が昇るのを見つめていたところに、テイが音もなく現れたのであった。
「おはよう。」
テイの声掛けに、その存在に全く気付かなかった二人が一時狼狽するが、相手がテイであったので、すぐに平静を取り戻す。しかし、近づいてくる影に全く気づかないとは、見張り役の名折れである。
「うん。そろそろみんなを起こそうと思ってたところなんだが。」
「そうか。それはいい。朝早く出ると、早く目的地に着くだろう。」
ミナの言葉にテイは意味ありげな言葉とニヤニヤ笑いで返す。
が、ミナもいつまでも気圧されているわけにも行かない、ひょいと肩をすくめただけで、ルルと二人で他の三人を起こしに中に入った。
いつものようにテントをたたみ、ごく微量の朝飯を終えたのち、機械都市を出た。
と、当然のようにテイも五人の後に続いた。テイは身軽なもので、見たところ手ぶらであった。昨日旅の準備をすると言ったきり、何を準備してきたのかさっぱりわからない。テイという存在にミナやコウはまだしも、女性陣は不快感を隠しきれない様子であった。だが、降りかかったのが必ずしも火の粉かわからない以上、振り払うと逆に危険かもしれないのだから、この状況には慣れるしかなさそうだ。
「昨日のホムンクルスは…。」
気まずさを耐えかねて、コウがテイに話しかける。実は昨日、コウはテイとは一度も会話を交わしていなかったから、これが初の会話ということになる。本日のコウは多少の不敵さを備えているらしく、全く知らないといっていいような相手を相手に話しかけるだけの度胸があった。
「軍事用の試作品だ。帝都でも大いに活用されていたようだから、目新しいものでもないはずだが？」
「そうじゃない、壊してしまってよかったのかって話だ。」
「不良品に用はない。あの地点にはまだ利用価値があるのだから、また放っておいて壊されたらかなわない。」
「利用価値とは？」
ここはミナの方が鋭く質問する。しかし、それに対してテイはただ首をすくめるだけなのであった。
作者の玄狐です。
新章突入。
やっと内容の核心に迫れるところまできました。
設定が小出しになっていくので、よろしくお願いします。
