その旅の途中で
そこは荒れ果てた原野だった。
それがいわばこの世界の本質と思われるほど、どこまでもどこまでも続く果てしない荒野。足元には名も知れぬ雑草どもがボウボウと無法に無秩序に自分勝手に生えまくっている。しかし土には似合わない固い感触。ここは遥か昔はコンクリートで舗装された大きな道の一つだった。その残骸がなおも自然の侵食に抗い、分解や風化を免れて散らばっているのである。
時折、大きな岩が地面に突き刺さっているが、これは建物の残骸なのだろう。よくよく見れば鉄製の補強材が十字に走っていたり、断片から飛び出ていたりする。もちろんそれらは全て一様にボロボロに錆びている。
そんな場所を図々しいようにデカデカと歩く一団があった。
先頭の男は汚らしい髭面で、乞食のような擦り切れくたびれた布切れのような服を着ていて、それは男に続き連なって歩く数人の男たちも同様である。その様子はいわば超古代の世界観の奴隷商か、中世の世界観の盗賊か、といったようないかにも良からぬ者の風体であった。腰にはまたそれらしい一様でない短剣がぶら下がっている。
その一団の進む先に、小さな集落がポツンとあった。
集落とは言っても、先ほど述べたような残骸の岩片が比較的集まった場所に、最低限雨風が防げる程度の屋根をつけただけであり、食料をどこから手に入れているのかも怪しい。人の数もせいぜいが大きめの家族二世帯といった程度で十四、五人である。だがそのほとんどが年老いて、七歳足らずの男の子と十五、六になるかという少女以外は、その親か祖父祖母かという年齢である。服装は、まぁなんとか服という体をなしている程度であり、旅の男どもとあまり変わらない。むしろこの時代に生きる人間のほとんどがその程度の服装、その程度の文化レベルなのだとも言える。
果てしなく続く荒野の合間に唐突に集落、人の集まる土地がある。これが、この一度文明が崩壊した世界の特徴であった。一度時代が逆行し、いわゆる古代の社会に戻ったようなものであるから、当然の話かもしれないが。これはいわば古代の「ムラ」社会なのである。人口も科学技術も、魔術的な要素も、全く失われてしまった現在である。
さて、その集落に男どもは当然のようにズケズケと入っていく。集落の者たちは全員、唐突に現れた異様な気配の集団にあっけにとられるか、恐れおののくか、果たして話しかけるはおろか、身動きを取ることができる者さえいない状況であった。文明崩壊以後、一度理不尽な破壊に襲われた人間たちにとっては、身の回り以外の全ては理不尽の要因であり、あるいは自分を脅かす敵であった。法も技術も社会も、そしてもちろん文明も、自分を守ってはくれない…いや、そもそも守ってくれてなどいなかったのだということ。その不都合な真実に、人間たちは文明が崩壊して初めて気が付いたのである。
とはいえど、唐突に危険感の漂う者に出会ったなら身をすくめ、動くもままならない。それが通常の人間の精神反応というものであって、この集落の人間もそれに準じているわけである。
旅の男どもはそんな集落の者たちをぐるりと見渡す。昼日中、太陽はほぼ南中し、ここからさらに暑くなるだろうと予想される熱気。視界の淀む中、先頭を歩いていた男が、見た目通りの下卑た声をあげる。
「食べるもの、飲める水をありったけよこせ、さもないと…。」
先頭の男が仲間に目配せすると、男どもは目をグルリとめぐらせ、幾人かでとまる。
かと思えば、仲間のうち三人が出ていって、それぞれ素人とは思えない手際の良さで、最年長と見て取れる男と、まだ子供の二人を引っ張り出してきて、その首元に短剣を突きつけた。突きつけた短剣は鉄製ではなく、石を削ったような杜撰なものだったが、それでも丸腰の人にとっては脅威でそのものあり、人の首を掻き切るくらいは造作もないだろうと思われた。
集落の誰もが、引っ張り出された人々でさえも、抵抗するどころか、やめてくれだのなんだの無駄な嘆きごとをいうことさえできなかった。現実感のない恐怖がその場を支配していた。当然だ。ほとんどの人間は、途中文明が崩壊したとはいえそれはいわば天災のようなものであって、このような人災に見舞われたことはないのだ。どうすればいいのかなどわかろうはずもない。
そんな様子を見て、先頭の男は言葉をつなぐ。
「さもないと…さぁどうしてくれようか…。」
先頭の男の目がまず最年長らしい老人に向く。そうする間に、男は老人を軽く殴りつける。ここにおいて、集落の人々はやっと、この出来事が現実に起きていることなのだと理解したらしかった。短剣を突きつけられた男の子は泣き出しそうな悲壮な顔をしている。少女も同じようなものである。
今度は男の目がその少女にとまる。
「それとも…。」
男はあえて茶化した様子で、サーカスの司会のような、楽しい劇でもやっているかのような口ぶりでそういうと、少女の前に立ち、その少女の服のみを縦に切り裂く。当然、少女の肌が露呈し、少し幼さは残るもののいろめかしいような格好になる。男どもが待ってましたとばかりに下卑たニヤニヤ笑いを浮かべる。
住民たちはそれをただ呆然と見つめている。何が起きているかは理解しているが、やはり体が動かない。少女自信も、半ば放心状態で、半ば恐怖や不安やらに駆られて、動けず、声も出ない。
そうこうしているうちに、男の無骨で毛が生え垢だらけの手は少女の身体へと伸び…。
そして、宙に吹き飛んだ。
誰もがただ呆然とするしかなかった。
男自身も、何が起きたのかわからず、寸前まで腕があって、今は何もないその場所を見下ろしている。断片からは血がバカバカしくて笑えてくるほど激しく吹き出している。
何が起きたのか、誰にもわからなかった。そんな者達の様子をよそに、真っ白いローブを着た青年が一人、その集落に入ってきた。その顔にはわざとらしいほど満面の笑みが浮かんでいた。
「いやぁ、人間ってば、やっぱり汚いもんだよねぇ。」
その青年が言の葉を紡ぐと、全員の視線がかの男の方からその青年に移る。
「僕は汚いもの嫌いなんだよなぁ。」
この異常な状況なのに、青年の顔は笑みを崩すことがない。
「な、なんだ貴様っ？」
男が血の吹き出ている部位を抑えながら問いかける。その問いに、青年は答えず、独り言のように勝手に喋り続ける。
「汚いなぁ。汚いなぁ。低級な欲求に従ってしか生きられないのって。人間って。そう思うよね？みんなも？でも、僕のお父様が言ってたんだ。そういう人間ばかりだったとしても、人間が集まってできた世界は美しいんだって。でも僕はそう思わないなぁ。世界を美しく保つためには、汚い人間はみんな殺さなきゃって思うんだ。ね？あれ、でも人間は汚いから、人間なんていなくなっちゃうから、社会なんてなくなっちゃうよね？やっぱり社会ってやつは汚いもんなんじゃないかって思うんだけど、社会と世界って違うのかなぁ？」
一歩一歩進みながら一人で延々と話し続ける青年、男はそれを呆然と見つめている。血が刻一刻となくなっていっているので、脳に酸素が回っていないというのもあるだろう。
青年はいつしか、男とほとんど対峙するまでに近づいていた。
「お前は…。」
そんな青年に対して男が半ば怯えつつも口を開いた途端、青年は首を傾げた。
「汚ねぇ口で俺に話しかけんじゃねぇよ。」
と、青年が言ったのと、彼の裏拳が男の横っ面を捉え、男を地面に跪かせたのは、ほぼ同時であった。
「汚い、汚い、汚い、汚い…。」
そう呟きながら、足元に突っ伏す男の体を青年は幾度となく、踏み抜いた。
初めはドコドコと背骨に当たる音だけであったが、やがてそれがバキだのメキだの骨の折れる音に変わり、やがてグチャやらギャチャやら名状しがたい音に変わった。反撃もできず頭をかばった姿勢で呻いていた男だったが、その声もいつの間にか聞こえなくなった。聞こえるのはただ肉が潰れ、骨が砕け、血が飛び散る音だけになった。数瞬前まで男がいた場所には、今や血の水溜りと原型をほとんど留めない肉塊だけがあった。ところどころから血の滲み出るその男だった物体からは酸っぱいような嫌な匂いがしていた。
しかしなおも青年はその肉塊を踏み抜き続けた。白かったローブにはいたるところに血痕がついていた。
人々はそれをただ傍観していた。
唐突に、理不尽な暴力に襲われた時、人は唖然として動けなくなるものである。しばし前まではその暴力の根源は今や肉塊となった男であり、そいつが場の空気の全てを掌握していた。しかし、今場を支配しているのは青年であった。
「汚い、汚い、汚い、汚い…。」
なおも青年は続ける。
かなり長い間、肉のつぶれる音と青年のつぶやきだけが響いていた。
青年が唐突にそれをやめたので、場が静まり返った。
かつて男だったものはミンチ状態になって地面に薄く広がり、その周囲に土に染み込んだ血痕が残っていた。
誰もが無言であったが、それを破ったのはかの青年であった。
「汚いね。これが人間とはね。自分と同じ人間とは…信じたくないよね？」
青年は少女を拘束していた男に振り返って問う。と言っても、あまりに呆然としていたもので、とっくに拘束などは解いていたのだが。一方の青年の顔は未だに集落に入ってきたときと同じ、わざとらしい満面の笑みであった。
男は青年の問いに答えなかった。答えられなかった。蛇に睨まれたカエルの如しとはまさにこのことであろう。しかし、青年はそれが気に食わなかったのだろうか、男をなぎ倒し、地に伏した男の脇腹あたりに一度蹴りを入れた。何かが折れた音がして、男はうめき声をあげて動かないようになった。
青年は首を傾げて、あたりを見渡した。
そこにあったのは怯えた顔、顔、また顔。集落の人々と旅の男たちの区別は、もはやそこにはなかった。無秩序で、唐突で、容赦もない暴力。青年は今、いわば狂気の代表であり、狂人が相手である以上、次は誰が肉塊になるか、傷つけられるか、誰が次の標的になるかなどわからない。
全員の視線が青年に集まっていた。
そんな状況で青年はいう。
「僕のお父様に言いつけられたんだ。旅人のなかで探してる人がいるんだって。でもこの中にはいないみたいだなぁ。残念だなぁ。もう帰りたいなぁ。ね？君達は帰る家があっていいね？」
青年は先ほどまで拘束されていた少女にそう問いかける。少女は何もかもわからず、曖昧に笑い返した。返答しなければ殺されるかもしれないということは、今目の前で地に伏している男によってわかっていたからである。青年はそれに対してどうでも良さそうに首を傾げただけだった。
「でもつまんないなぁ、このままだとなぁ。関係ない人は殺していいって言われてるんだよなぁ。でも僕は殺すの好きじゃないしなぁ。汚いからなぁ。汚れちゃうからなぁ。もう汚れちゃってるしなぁ。お父様はなんて言ってたかなぁ？」
長い空白があった。青年は何かを考えるように、あるいは思い出そうとするように空を睨んでいた。村人たちは目まぐるしく変わるこの場の主導権が、自分たちにはないのを理解して黙っていた。男の旅団は恐怖に歪んだ顔で、自分たちの不幸を内心嘆いていたが、同時にどうすれば場の主導権を取り返せるかを案が得ているようだった。
「あぁ、急がなくちゃダメだったなぁ。」
青年は唐突にそう言った。そして、もうこの場にはなんの未練もないというようにスタスタと歩き出した。入ってきたのと同じように。ほとんどの者が安堵したようにため息をつき、その後ろ姿を見守っていた。
しかし、ここにおいて青年を追う者があった。先ほど青年に蹴り付けられ、地に伏していた男である。男は石の短剣を拾い上げ、青年に近づいていき、短剣を青年の背中に突き刺した…はずであった。
青年は無傷であった。むしろ、短剣の歯が折れ飛んだのであった。
青年は振り返った、そこ表情はやはり満面の笑みである。そして彼の背中には先ほどまでなかった一対の翼があった。右の翼は純白よりも白く、左の翼は漆黒よりも黒かった。どうやらその翼が短剣の刃を弾き飛ばしたようであった。
「うん。やっぱり、殺そう。」
青年は笑顔でそう言って呆然と立ち尽くす男を「粉砕」した。
それは粉砕としか形容しようのない現象であった。青年は何もしてはいないのだが、男の体だけが内側から弾け飛んだようであった。それはもう粉々になっていたので、もはや元々は何がどの器官であったかさえもわからないほどだった。飛び散った肉片がビチビチと音を立てて地面に降った。足元の雑草とコンクリート片がそれを吸っただけだった。
青年は歩いていく。
呆然と立ち尽くすしかない人々の元へ。
満面の笑みを浮かべて。
青年が集落を出る頃には、そこには彼以外の人影はなかった。
正確には「元」集落である。もうそこには住人はいない。
全ては肉片となり、あるいは血しぶきとなって散り散りだった。
そこには住民も旅人も、恐怖も、悪も、穢れも、もはや何もなかった。
太陽が熱く照りつけている。
肉片にハエが無数にたかっている。
「急いでお父様に言われたやつを探さなくちゃあ。あぁ、早く帰りたいなぁ。」
青年は元集落を出ておもむろに足を南の方角に向けた。
その顔にはやはり満面の笑みが浮かんでいた。
「ヤクモ様。盗賊一味の一人が逃げて生きましたが、それは…。」
おそるおそる『夜』の狼の一団の一人が歩みだして、青年に問うた。否、問おうとした。だが、その言葉が終わらないうちに、ヤクモと呼ばれた青年の手がその頭を握り込みそのまま粉砕した。『夜』の狼の一団は震え上がりながら、エネルギー体となって霧消していく仲間を見守るしかなかった。
「恐怖の伝播、世界をちょっとずつ、不安感に支配させるんだ。そうなって初めて、お父様の望みは叶えられる。まぁ、僕も何をするのか知らないんだけどね。」
ヤクモはニッコリと笑って狼の一団を振り向くと、またひとりでに歩き出したのだった。
１：こんばんは。作者です。
２：ここから第二章です。おおよそ四章で終わるのが当初の構想ですので、やっと四分の一です。
３：これからも相変わらずの読みにくい文体と、迷惑な不定期投稿でやってきます。
４：今後とも『拝啓。いつか、空の下。』をどうぞよろしく。
５：設定集&スピンオフ『はいそら！！！』もどうぞよろしく。
