蠢く闇の中で
旧機械都市でテイがミナたちの仲間となった頃。
砂漠にそびえ立ったホログラムのビル群の下。
その場所はやはり薄暗く、光源は部屋の端にあるパソコンの複数画面と、現代性に似つかわしくないいくつかの弱いフィラメント電球の明かりだけだった。
「最良の終わりのために…か。」
地下の薄暗がりの中、青年はつぶやいた。彼は、『怠惰』の悪魔と契約し、チナが統治していた町でチナを殺した精霊と共にいた、その青年である。
「どうしたのだ？急に？」
その青年の膝の上に座っている少女が青年に話しかける。
少女は長く、透き通るように白い髪をしており、同じく透き通るように白い肌をしていた。暗がりの中では、その髪や肌の白さは一層際立って見えた。瞳は琥珀色で、瞳孔が細く縦に伸びている。外見を総合すると、いかにもいわゆる薄幸の美少女といった見た目だが、口調は正反対に勝気で無邪気な自信に満ちている。
彼女の特徴は頭上にピンと立った長い耳と、腰から生えたふさふさとして長い尻尾。そしてなぜか巫女服を着ていること。表情や口調から年の頃が十六、七と言ったところなのだが、身長は高くなくむしろ低い方で、すらっとした体型も相まって、少し若くも見えた。
もちろん見た目の年齢がなんの参考にもならない。
そう、そんなふざけた見た目の彼女は『白』の狐の種祖であった。
精霊の最高位である『白』や『黒』の格の持ち主の中でも、狐という種族はかなりの高位である。
精霊の強さはそのまま集めた信仰の力に由来する。動物としての分布が広い狐は高位になりやすいわけである。多くの民族に信仰されるか、あるいはある程度力のある神話の主神クラスであると、高位に位置する場合がある。
「いや、なんでもない。」
青年は答える。
「最近アキラはぼんやりしていることが多いぞ。」
「…そうかな？なんか、思い出しそうで思い出せないことがあるような、ないような…。」
「なんじゃそれは。」
少女とアキラと呼ばれた青年の会話は続く。
「最良の終わりのために、というのは…。」
「さぁな。」
「さぁとはなんじゃっ？自分で言ったことであろうに…。」
「誰かの言葉だよ。」
気に食わなそうではあったが、少女は一応それで納得したらしかった。
「それよりも、ルナは今日はなぜこんなにくっついてるんだ？」
アキラが唐突にそう問うた。
というのも、ルナと呼ばれたその狐耳の少女が、先ほどからずっと自分の膝の上に乗っているからである。
「何を言うか。妾たちがベタベタイチャイチャしているのはいまに始まったことではあるまいな？」
ルナが薄暗がりの周囲に問いかけると、その中の影がいくつか首肯するようにあるいはブンブンと勢いよく、あるいは呆れたように首をすくめて、しかし示し合わせたかのようにみんな一様に縦に振れた。
「いや、まぁそれは…。」
アキラは柄にもなく、ちょっとどうしたものかと、呆れやら照れやら困惑やらよくわからない顔をして口ごもった。暗闇ではその表情の変化は見えなかろうに、狐の鋭い感覚でそれを感じ取り、アキラの頬に耳を擦り付けるルナ。
「いやしかし、人前でこれはちょっと流石に恥ずかしいんだが…。」
「なんと？では見られていなければいいのか？ベッドのなかな…。」
とんでもないことを言い出すので、アキラがルナの頭を叩く。
「くっ、痛いではないかっ？」
「何を言い出すんだ何を…。」
「最近会うことすらできていなかったのじゃから、これぐらいいいではないかっ？ナジャのやつや『怠惰』っとばかりいちゃつきおってっ？大人の色香に惑わされたかっ？それともまさかのそっち系かっ？なんじゃ？背が足りんか、それとも胸かっ？妾と言うものがありながら…。」
ぐぬぬ、と悔しそうに唸るルナ。
「あのなぁ…俺たちは一応、この世界を終わらせようとして動いてんだぞ？今それどこれじゃ…。」
「ではアキラは妾よりも仕事が大事なのじゃなっ？」
「何を言い出すんだ何を…。」
もはやお手上げとばかりにアキラは肩をすくめ、ルナをなだめにかかった。
しばしのち。
アキラはなんとかルナをなだめすかして、黙らせた。とはいえ、一向に彼女はアキラの膝の上から動こうとしなかったが…。そんな二人の様子を全く気にしない風で、二人のすぐ背後にある影がアキラに話しかけた。
「『最良の終わりのために』は、元は終末主義や地獄信仰の言葉かと。」
凛とした女性の声である。が、その出で立ちは暗闇の中ではわからない。
「ん？」
「そうなのか、アキラ？」
アキラは「そうだったような、そうでもないような」と言った曖昧な表情を浮かべる。
「確かにそうなんだが、そうじゃないんだよな…。」
その言葉に、今度はルナと女性が眉を顰める。
「終末思想家のこの言葉はいわば言い訳なんだよな。時代が廃れていくから、廃れきる前に終わらせる、あるいはどんなものも終わりぎわが最も美しいとか、終末思想にも色々あるが、ようは世界を終わらそうって言うのは同じなわけだ…。」
「アキラと同じじゃな。」
少しバカにした口調のアキラ対して、ルナは至極もっともな意見を放った。しかしアキラはそれを無視して続ける。
「でもこれでは、自分たちがもたらす終わりが最良である、と言う狂信者の言葉だ。俺の記憶では、もっと違ったニュアンスがあった気がするんだが…。そう、『誰にとって最良か』が重要なんだ。自分たちにとって、なのか、自分個人にとって、なのか、それとももっと高次元な、人間にとって、世界にとって、あるいは神…？」
「ふん、神にとって最良の終わりとはな。」
アキラの言葉に対して、ルナの言葉は唐突に冷徹さを帯びる。ここにきて、ルナの表情は今までの幼く無邪気なものではなく、真剣で冷淡で、生きることに疲れたもののそれとなった。
「妾たち高位精霊は、神が実在することを知っている。しかし、それがどんな概念なのかはしらない。だがもし、この世界を作ったのがその神とやらならば、終わらせるのではなく、存続することを望むのではないか？だからこそ、妾は一万五千年以上生きてきて今尚死ねずにおるのではないのかえ？」
「…そうだな。」
ルナの独白にも似た発言にアキラは唸るしかない。
「もし世界を存続させているのが神の意思でなかったとしたら？」
「「っ？」」
すると先ほどから押し黙っていた女性が少し顔をアキラとルナに寄せてそう言うと、そんなこと念頭にもなかったとばかりに、二人は驚いた顔をした。
と同時に、女性の顔が影から出てきたので、その表情が見えるようになった。
アキラはそちらを振り返って、その女性に問う。
「クロ、だとすると、この世界を存続させているのは、一体なんなんだ？そもそも神とは一体？」
クロと呼ばれたその女性の後頭部には、ルナと同じようにピンと長い耳が二つついている。しかし、醸し出す雰囲気はルナと真逆で、髪や耳や腰から飛び出たぬらっとした尻尾はどれも黒い。背は高く、無表情で、それゆえに異様に大人びて見えるが、顔をまじまじとみれば十代後半程度であろうと推測される。無論彼女も精霊であるがゆえ、見た目の歳と実年齢はかけ離れているのだが…。
そんな彼女は、アキラの言葉に対して、やはり表情一つ動かさずに答える。
「この世界を作ったものと、この世界を動かしているものが別々だとすれば、説明は着くはずですが。」
「なるほど、この世界を作ったのが『創造主』で、この世界を支配しているのが『神』…と言ったところか。」
「『創造主』が私たちが知っているいわゆる神の概念だとするなら。」
「怒りの矛先を向けるべきは『創造主』さえ支配するその『神』の概念ということになるのか…？」
「…すみません。アキラ様。これはあくまで憶測です。私にはなんともこれ以上は…。」
「そうか、すまない。ありがとうな、クロ。」
そう言ってアキラはクロの方に少し笑みかける。クロは相変わらずの無表情だが、耳と尻尾はピクピクと動いている。だが、それが嬉しいからなのか、情けないからなのかはわからない。
アキラとクロのそのやりとりを面白くもなさそうに眺めていたルナだったが、唐突にアキラに向き直って言った。
「そういえば、アキラは終末思想家のグループをぶっ潰したことがあったのではなかったかえ？」
「あぁ…まだ十六、七の頃だから…一世紀くらい前？」
「まだそれだけしか経ってないのかえっ？それは驚きじゃ…。」
何にどうして驚いたのかはいまいちわからなかったが、何やら嬉しそうなので、とりあえずルナの頭を撫でるアキラ。ルナの耳は安心したように下向きに垂れ、表情もいつもの無邪気なものに戻っていた。
「そういえば、あの時もよく『最良の終わりのために』とおっしゃっていたと思いますが。」
今度はクロが口を挟む。
「そうだったな。まぁ敵の教理だから、かなぁ…なんか引っかかるな。」
「…契約しているものたちの記憶で、自分自身の記憶が曖昧になってしまっているのでは？」
「そうなのかもな…。」
アキラは口ごもる。自分では整理できているつもりでも、実は気づかないうちに他の者の記憶に侵食されていっているのかもしれないと思うと、あまりいい気はしない。
アキラは高位精霊やら、神霊やらと数多く契約している。『白』の狐であるルナ、『黒』の蛇であるナジャ、『怠惰』の悪魔、『夜』の狼やら、他にも幾人か。
その全てと記憶を共有しているわけではない。が、少なくとも、ルナと『怠惰』の悪魔とはその契約をしている。別に記憶を共有する第三契約でなくとも元人間にとってその数十、数百、数千倍の生の期間と力を持つ者との契約は精神を削る。
「まぁ、それは一旦置いておくにしても、何か忘れていることがあるのは確かだなぁ。」
「アキラが忘れごととは珍しいの？」
「そうか？」
「昔なぞはよくなんでも覚えているものじゃと感心したんじゃが…。」
「そろそろ歳かな？」
「何を言っておる。そなたに死んでもらっては、妾はまた一人になってしまうではないかっ？」
おどけた調子で、しかし半ば真剣にルナはそう言った。
しばし誰も喋らなかった。
そもそも喋ることもあまりないのだ。基本的には、ミナたちの旅の景色と同様、ここにも特筆すべき変化は少ない。変化が少なければコミュニケーションの必要性は極端に減少する。
といったわけで、沈黙と闇が地下の一室全てを支配していた。機械の作動音と、時折パソコンのキーボードを叩く音だけが響いていた。
今ままでかわしていた言葉の異様さに対して、案外居心地の悪くない沈黙だった。しかしそれを破ったのは三人でも、周囲の影の中のものたちでもなかった。
「…それだからなんだというのだっ？」
「俺は集団を乱す個人主義的な奴らが嫌いなだけだっ。」
「ならば俺ではなく、そいつ自身にいえばいいだろっ？」
「あの件の直接の統率者はお前とお前の部下のはずだ…。」
「何を言い争ってるんだ？」
地下に入ってくるなり大声で口論をしている二人にアキラは問いかける。
口論をしていた片方は、『黒』の蛇、ナジャである。そしてもう一人は『夜』の狼の棟梁的存在であるジルである。ジルの後ろにはガルもいる。
「チナが仕切ってた街に行っていた狼が一匹足りないらしいんだが、それをこいつは俺のせいにしやがるんだ。どうせ、ここに戻る前に人間の一匹二匹食って行こうと思ったらはぐれちまったとかそんなんだろう？」
「くっ。我ら『夜』の狼の一族をばかにしていると、タダでは…。」
「やめろ、やめろ、お前らは一体なんでいつもそうなんだ。」
どうやら大分ヒートアップしているらしい二人をなんとか黙らせる。
「そもそもなんでそんな話になった？ていうか、お前ら、自分の持ち場は？」
「持ち場？あのやけにガタガタうるさい街なら、俺の部下たちに任せた。俺たちの一族の特技は精神支配だから、どっかの犬っころと違って統治にうってつけなんだ。」
「なんだと？そもそもそんな高慢な態度をとっているから、あの街は失敗したんだろうがっ？」
「高慢なのはどっちだ、駄犬め。最高位でもないくせに…。」
「この『群れ』の棟梁は俺だ。ボンクラな種祖とは違うっ。」
「はぁ…全く。」
初めはどうしたものかと様子を伺っていたアキラだったが、途中で諦めて椅子に座りなおし、傍観の姿勢に入った。というのも、この二人は恐ろしく噛み合いが悪いらしく、因縁もあるのか、この程度の諍いはよくあることだからである。なお、座り直したアキラの膝にルナも座り直したことは言うまでもない。
蛇と狼が神話や伝承上でここまで激しく対立していることはあまりないので、この二人の間のいざこざ、ゴタゴタは精霊として成立した後に発生したものがということはわかる。ただ、この二人とに契約は第二契約なので記憶は共有していないため、なぜそうなのかまではわからない。そもそも精霊間のゴタゴタなど元々人間であるアキラには計り知れないものだ。
「なぁ、アキラ、なんとかしてくれないか？」
「は？お前誰だよ。」
「くっ…いい加減俺のことを覚えてはくれないか？俺は…。」
「いや、知ってる。言わなくてもいい。だがお前など知らん。」
「どういうことだよっ？」
と、アキラとばかな会話をしているのはジルに付き従っていた同じく『夜』の狼であるガルである。
「それより、南側の探索、終わったか？」
「あらかたは。」
「そうか…。」
「やっぱりあったよ、研究所の跡。しかし誰もいるようには思わなかったなぁ、閑散として…。」
「そうか…。」
「だが、どうして、あんな場所にあんなもんがあるんだ？お前はなんでそれを知っているんだ？」
「あそこは第三次世界大戦時の国立の兵器の研究所。人類によるお前たちみたいな魔術的な存在の研究のそのころの最先端の場所でもある。」
「へぇ…。」
「というのは、元帝都の重役だったら結構知っているはずだが…。」
アキラがそういって目を向けると、部屋の隅のパソコンの画面に向かっている二人のうち、一人が軽く頷く。また一人はどうでもよさそうに肩をすくめた。
ミナたちが予測したこの造形物の出生はかなり的を射ていた。これを建築したのはまさしく旧帝都の科学省、先ほど首肯してみせた彼であった。
「へぇ、それはそれは。人間様も随分と立派な物を作るようになったものなんだなぁ。」
が、そんなミナたちの会話など知らない彼らだったので、二人はまたパソコンに向かいなおし、ガルはそんな二人の様子にそれほど興味もなさそうに頷いたに過ぎなかった。
「…だが、そういえば、誰がいるかって聞いたのはなぜなんだ？そもそも別に旧時代のそのまた昔の遺産なんてどうでもいいんじゃないのか？」
「いや…まぁ誰もいなかったなら杞憂だろう。」
「な…自己完結しやがった…。」
何やら場が盛り上がってきているその中で、一人口を開くこともぜず、じっと『怠惰』を見下ろしているものがいた。彼は凛々しい顔立ちの青年であった。その怖いほど整った顔は無表情で、場に流されるどころか、一人別次元に生きているかのようですらある。
彼は純白の、リンや白鳥の精霊に化けていた時のチナの翼よりもはるかに大きな翼を三双背に畳んでいる。しかし、これだけ大きい翼が三対あったとして、むしろ飛ぶのには邪魔であろうし、そうでなくとも、生活に支障をきたしそうである。この翼は飛行等の実用性以上に抽象的な象徴としての意味が強いことは明白であった。
「とうとう…。」
その青年がおもむろに口を開いた。穏やかな口調だが、無表情な顔に目は笑っていない。
「とうとう、準備が整ったというところだろう？」
そう、アキラに問う。
アキラはその言葉を聞いて少し笑だけだったが、ルナは聞き返した。その口調にはなんとなくトゲトゲしいものがある。
「そんなことがなぜわかるのじゃ？」
「私たち神霊は、あなた方精霊よりもよく神や彼のことを理解しておりますゆえに…。」
「わからんじゃろうがっ。そもそも人の数も少ない、奴をこの世界に顕現させるにはあまりに信仰の力が足りないのではないかえ？」
「いえ、彼にとって大切なのは何人死んだかではなく、その死に際の絶望がどれだけ大きかったかです。」
ルナのトゲトゲしい言葉にも、青年は表情一つ変えないで平然と答える。その様子はクロと似ていなくもないが、クロのそれが感情を殺した結果であるのに対して、彼のそれは自然体であった。
そんな彼の言葉を聞いて、アキラは彼に向き直る。ナジャやジルも言い争いのをやめて彼とアキラの方を向いており、パソコンに向かっていた数人も皆向き直っていた。ただ一人『怠惰』だけは相変わらず丸くなって寝ているが。
「お前からして『もう十分だ』と思うか？」
「えぇ。…というよりも、彼の場合こんな無駄なことをしなくとも、あなたが呼べば現れたかもしれませんよ。彼はあなたを気に入っている。あなたもそれを理解しているはずだ。」
「いや、幾ら気に入ってても一個人のために現れるようなやつじゃないさ。それに、それこそ神様とやらの束縛もあるんだろう…。」
「ふんっ。私としてはこんなバカバカしいことを容認するのは畏れ多く心苦しいのですが…。」
「まぁそうだな。特にお前は真面目だからな。まさしく『勤勉』の天使の名にふさわしい人柄だ。」
『勤勉』の天使と呼ばれたかの青年は、もはや何も言わずにまだ眠っている『怠惰』の悪魔を見下ろした。
かの宗教において、人の罪と徳に関して、それぞれ七つの言葉が割り振られている。それを俗に七つの大罪、七つの徳目とも呼び習わす。そして、七つの大罪「怠惰」に相反する概念として存在する徳目が「勤勉」である。よく知られた話だ。
そして、ここにいる『怠惰』の悪魔と『勤勉』の天使。彼らがまさに人間のその概念と、それに対する人間の信仰をより集めた神霊なのである。
「世界を滅ぼしてまで、遂げるべきことなど何もないでしょうに…。」
と、『勤勉』は言った。ルナはわからないと言う顔をしているが、アキラがその頭を撫でる。
「結果として、世界は滅ばないかもしれない。そもそも俺たちがやろうとしていることは何もかも徒労か、あるいはうまくいかないかもしれない。」
「『世界』を信じているのですね？」
「俺なんかじゃ、本当の意味で『世界』を終わらせることはできないだろうさ。なんせ綿密に組み上げたはずの前回の計画だって失敗したんだから…。」
そういって、アキラは遠い目をした。その目からは懐かしさと哀愁が感じ取られ、同時に出所のわからない痛々しさをさえ感じる。何を思っているのか、そこにいる者のうち記憶を共有していないものにはわからなかった。いや、記憶を共有している者たちにさえも…。人間の感情や記憶や思考は複雑に絡み合っているので、いくら「そういう契約」だったとしても、理解できないこともあるということなのである。
そんなアキラに対して、契約しているもののアキラの心を理解できないでいる『勤勉』は問う。
「ではなぜ、このようなことを？」
「それは…。」
アキラは言葉を切る。しかし口ごもったわけではない。答えがないわけでもない。むしろ、自分の導き出した答えに間違いがないことを確信しているかのごとくに、彼はあたりの全員を見回し、そしてしばしの沈黙ののちに言葉を続けた。
「俺にとっての最良の終わりのために。」
これは世界の終わりのほんの序章に過ぎない。
作者の玄狐です。
とうとうその実態を表し始めた闇に潜む何者か。
彼らの目的はなんなのか、また、ミナたちとの関係は？
書いてるこちらとしてはやっと面白くなってきた、といった感触。
読者の皆さんも楽しんでいただいていれば、それはそれで嬉しいです。
そして、旅の仲間が出揃い、次回から物語は第二章に突入です。
第一章はかなり起伏の少ない平坦な話ばかりでしたが、第二章は少しずつ世界が、ミナたちが、そして新勢力アキラたちも、各々が活発に活動するような展開になると思います。
先は長い。ミナたちの旅はまだまだ続く。
と言うわけで、ここまで読んでくださってありがとうございました。
今後とも『拝啓。いつか、空の下。』をよろしくお願いします。
