旧機械都市（８）
炎の龍にミナは飲み込まれる…。
が、その次の瞬間には炎の龍は飛び散って霧散、消滅し、無傷のミナの姿だけが残っていた。
ホムンクルスも、コウも、リンも、ミナに次いでやっと追いついたレイとルルも。
全員がただ一様に上を見上げ自失の表情を浮かべている。
そんな様子をよそにミナはそのまま、地上にヒラリと舞い降りる。
「急に呼び出したかと思えば、用が済めばすぐに追い出すとは、あまりに扱いがひどすぎはしまいかっ？」
と言う、脳内の声をきっぱりと無視し、その声の主を再び意識の端に追いやる。
全員がミナのそんな様子に気を取られていた。
その間を、テイが平然として、歩いてゆく。ただ広場の中央、ホムンクルスのいる地点だけを目指して。
ホムンクルスがそれに気がついたのは、テイが手が触れられるほど近くまで近づいた後だった。おそらく、先ほどの魔法陣でほとんど魔力を使い果たしたゆえに感覚が鈍っていたのだろう。そんなホムンクルスに向かって、テイはおもむろに手を伸ばし…。
その手はホムンクルスの胸を貫いた。
今度は全員の視線がテイとホムンクルスに向けられる。
「…イ様…なぜ？」
ホムンクルスの目が見開かれる。テイを見つめ、自分がなぜこんな仕打ちを受けるのかわからないという顔をしている。
「僕はずっと…ここを守っていましたよ？…ほら、今、だって…。」
ホムンクルスの悲壮な面持ちは少し前まで敵として戦っていたリンやコウにさえ憐れに映った。だがそれに対して、テイはあの独特なニヤニヤ笑いを崩さずに、平然として応える。
「旧世界の産物が、粋がるな。それに、お前のあの術はこの都市を壊していた可能性が高い。守るために壊してどうする？」
「それは…。」
「それに、お前はあいつを殺せなかったな。」
「それは…。でも僕は今までっ。」
「今までのことは関係ないだろう？道具にとって大事なのはいざその時に仕事話するかしないかということだ。」
ホムンクルスと言うものは、人に「名」を与えられ、動き出す。「名」は言い換えれば「命」。それが人間からの命令であり、命そのものでもある。人に与えられた命令を果たしたならば、その命は昇華される。人間で言い換えれば老衰死。安らかに死ぬことができる。これがホムンクルスの行動の原点である。
しかし、命令を果たせず、途中で破壊されたりしたならば、それはいわば事故死。命令を果たせなかった無念と人間が事故や何かで死ぬのと同じような痛感をもって、苦しみ悶えて死に至る。
「お前はやはり失敗作。お前とその杖のために随分時間と魔力を浪費したので、使わないと勿体ないからせっかくだしのこ街の警護を任せてはみたが、やはり、失敗作は失敗作。無用の長物。ゴミはゴミだな。」
テイの情け容赦のないその言葉に、ホムンクルスの顔がさらに悲壮に歪む。
「僕は…初めから失敗だとわかっているなら、なぜ僕を生み出したっ？…僕はこんなことなら生まれてきたくなんてな…。」
ホムンクルスの慟哭は、しかし、途中で遮られる。
テイの拳がホムンクルスの顔面にぶち込まれたからだ。やがて、ホムンクルスは断末魔の声をあげ、そしてグンニャリと動かなくなった。
事情がわからないミナたち一行は、その様子をぼんやりと眺めていた。あまりにも物事が複雑に重複して起こるので、脳内の思考回路がショートしていた。ショートした思考回路は、情報を受け付けない。彼らの耳にホムンクルスの慟哭が遠く響いた。
しばらくの静寂があった。
ミナは力を使い果たして半ば放心状態。リンとコウは複雑そうな表情で、レイとルルに至ってはもはや何もわからずただポカンとしている。
「俺の作った過去の産物が、どうやら迷惑をかけてしまったようで…。」
振り返ったテイの顔を見て、一同騒然とした。
そこにあったのは、今までのくたびれた白髪の老人の表情ではなく、まさしく狂人のそれであった。
「すまんねぇ…。」
そう誰にともなく言うと、ホムンクルスが持っていた杖を素手でへし折り、その断片の鋭くなった部分で髭やら髪やらを切り始めた。鉄片を使っているというのに荒く切るので、ヒゲを剃った後には赤い傷が幾本もついていたが、テイがそれを機にする様子は一切ない。
誰もが無言の中、テイの足元に白い毛が山となり、そして、その山がくるぶしの高さを超えたあたりで、満足したように咳払いして魔導杖だった鉄片を放り投げた。テイの髭はすっかり剃られ、髪はかなり短くなっていた。
誰もが無言だった。
その沈黙を破ったのはテイである。
「旅をしているんだったな。楽園を探して？」
状況に圧倒されてか、このテイの問いに誰も答えない。しかし、それを見越していたかのように、テイは一人で勝手に話を進める。
「楽園…と言うといわゆる宗教的な概念としての楽園かな？天国とか、ユートピアとか、桃源郷とか、ニライカナイとか、呼び方なんか腐るほどでもあるけどねぇ。あるいはもっと社会学的な？全体幸福やら勧善懲悪やら完璧な福祉や法が成立した世界のことか…しかしこんな荒廃し腐って国すらない世界だとそれは厳しいか…。となるとやはり宗教的な概念としての楽園なのだろうが。あるいはこれは一種の記号、暗号の類かねぇ。仲間内だけでわかるある地点？暗号化する理由は内容の隠蔽、あるいは概念化しなければならないほど曖昧なある地点を指しているか…。」
ここまで一息に早口でまくしたてるように喋り、そして、一度言葉を切る。
ミナたちはそれは黙って聞いていた。でまかせのように聞こえるが、一部に鋭い考察力や知識量がにじみ出ていて、一概にばかにもできない。そもそも、彼の言葉を信じるなら、彼は元国営研究所の研究員である上に、百五十年以上の長い年月を生きてきてきている。戦乱と狂気との混じり合う激動の時代を生き抜いたということである。また、ホムンクルスを作ったのもテイだと考えると、彼の知識や能力は全くの未知数である。人間が唐突に「格なし」になるはずもないので、その理由がわからない状況では警戒を解くことはできない。
何より、ホムンクルスを破壊したときの表情がどうしても忘れられない。狂人、とそれだけで断定するのはあまりに軽率だが、とはいえ「疑わしきは疑え」が旅でも大切なことであって、テイが疑わしいのは火を見るより明らかだ。
ミナは、疲れ切って回らない頭をなんとか回転させて、テイの手の内を探ろうと務めていた。レイやコウも、疑わしげな目をテイに向けていた。レイとルルに至っては、その目は道ゆく人の浮浪者に対するそれ、哀れみや睥睨を含んだ、しかし同時に無関心なものでも見るかのような遠い目をして、この状況を見ている。
そんなミナたちに…。
「そう硬くならないでもいい…。なにせ俺はこれからお前たちの旅の仲間なのだからっ。」
テイはそう言い放った。なんの脈絡もなく、なんの躊躇もなく、ためらいもなく。
旅の仲間にしてほしいと交渉するでもなく、仲間になりたいと願い出るでもなく。そもそも自分でも乗り気であるのかないのかも定かではない。ただ当然のことをいうように、そう、まるで事実確認をしているかのようにそう言い放った。
言葉を失う一同であったが、ミナがやっとの思いで言葉を返す。
「そんな急に言われても困る。それに、お前の利益はなんだ？あったばかりの人間の旅の仲間になるなんて…そんなことが…。」
ミナたちとしても、この狂った老人を旅の仲間に加えることには抵抗がある。テイ側のメリットも見えないうえ、目的もわからない。何より、単純に仲間を増やすということが諍いや分裂や失敗の原因になる可能性は高い。旅を平穏無事に済ませるには、仲間は少ないほうがいいに決まっている。
例えばルルの場合は、はじめからルルの素性が半ばしれていたのに加え、特別な事情も重なっていたので仲間に迎え入れることもできたのだが…。
テイはただのゆきすがりの老人であり、その上、『格なし』で、身分もはっきりしない。
しかし、ミナの言葉に対してテイの答えはあまりに明快で、しかし、意味のわからないものだった。
「理由ならば…そう、これは定められたことだからだ。」
「は？」
突拍子のない言葉にミナは思わず聞き返す。
「これは定められたこと、といったわけだが。」
「つまりどういうことだ？未来予知のようなものか？お前が仲間になることが決まっていると？」
『格なし』になった以前、あるいは『格なし』になったタイミングでそのような能力を得た可能性があると踏んだミナの言葉だったが、テイの答えはやはり的外れだ。
「未来予知なんて低俗なものではないよ。」
「じゃあ…？」
「これ以上は話すことはできない、しかし、これはとても重要なことなのだよ。」
言葉を一度、切ったテイには一切の予断を許さないような緊迫感と、一種の自暴自棄を帯びた自信があった。
「そう全ては最良の終わりのために…。」
テイはそう言い切った。
ミナたちはそれ以上、テイに言葉を返すことができなかった。
最後に述べた「最良の終わりのために」という言葉だけがテイの仲間になる理由であった。
そして、結果から言えばミナたちはそれを受け入れざるをえなかった。
狂人、と決めつけるにはまだ早いが、をむやみに刺激するのは危険だ、という理性的な判断もあった。しかしそれ以上に、「最良の終わりのために」というテイの言葉には、やけに説得力があったのである。
最良の終わりのために。
全ては動き出した。
あるいはずっと以前から。
遥かいにしえから。
そして、ミナたちの旅は、謎多き老人テイを仲間に加え、続いていくのであった。
１：長く続いた（投稿頻度的な意味で）旧機械都市編はこれにて閉幕ですが、ミナたちの旅はまだまだ続きます。
２：以後もよろしくお願いします。
３：ではまた。
