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旧機械都市（７）

　一方、ミナたち一行。

　時刻は少し戻ってホムンクルスの少年が大魔法を使ったあたり。

　テイの背後について地下の研究施設から出てきたミナとルルはそくさくと街を下っていこうとするテイに向かって叫ぶ。

「俺たちの仲間が上にいるかもしれないんだっ。俺は大丈夫とは思うが念のため様子を確認に行きたい。テイはどうする？」

「なぜ危険かもしれない場所に飛び込もうとする？」

「仲間の…ため。」

　ルルの即答にテイは少し考える。そして答える。

「…もう少し反対してやるつもりだったが、そうだな。そのほうがいい。私も行こう。」

「わかった。じゃあ…。」

　そう言いかけた時、ミナは自分の横を何者かがものすごいスピードで通り過ぎたのを感じた。

　驚いて振り返る。

　するとそこにはキメラの姿のレイがなんとか立ち止まった、という風で息を切らしていた。

「死ぬかと思いました…。」

「どうしたんだっ？」

「あ、そう、そうです。頂上まで行ったんですが、ホムンクルスに襲われ、助けてくださいっ。」

　息切れによって言葉が寸断される上に内容も微妙に支離滅裂でわかりにくい。

　とはいえだけは伝わる。

「急ごう。」

「うんっ。」

「はいっ。」

　ミナとともに、元の狼の姿に戻ったルルが走る。レイもすぐにそれを追う。最後尾ではテイが付かず離れずにニヤニヤ笑いながらついてきている。

　…。

　一方、コウとリンはホムンクルスの応戦に追われていた。

　ホムンクルスはその性質上、ただ命令を果たすだけのロボットのようなものもいれば、精霊やそのさらに上の神霊に匹敵する能力を持つものさえ理論上は製造が可能だったようだ。

　そしてくだんのホムンクルスは後者。戦うためだけに作られたであろう彼の戦闘能力は敵であることを念頭に入れても素直に舌を巻く。

「ねぇ、もう飽きちゃったんだけど？」

　少年は本当に至極うんざりだという風に声をあげる。

　一方のコウやリンはすでに満身創痍だ。

　そもそもホムンクルスは安定した物質にエネルギーの供給方法を与えることで動いている。一方で精霊は安定した存在などなくいうならばエネルギーの塊である。

　これが何を意味するのか。

　ホムンクルスは寿命が存在する代わりに半永久的に魔法を使える。

　精霊は魔法を使い続けると自分の身を削ることになり、最終的には消滅してしまう。

　そこが精霊たちがホムンクルスや魔道杖を恐れる所以である。

　そして現在コウとリンが攻めあぐねている理由でもある。

「くそっ。こんなところでエネルギーを使うわけにはいかないぜっ。」

　一度黒い翼が生えた人間の姿に戻ったコウは、ホムンクルスを睨んで言う。

「どうすれば…。」

　リンも思考を巡らすが、残念ながら打開策が見当たらない。

「いっそ逃げるか？」

「できるならやってるでしょ？」

「だよな…。」

　二人とも自分の知識の限界を恨む。

　ホムンクルスや魔道杖といった類の物は人間であるミナが詳しいので、自分たちはあまり知らないでも今までやってこれた。全員で足りない部分を補い合えるというのは旅の中でありがたいポイントの一つだった。

　が、今回はそれが仇となった。

　知識の量が足りない。打開策がない。

　単純に相性が悪いのもあろう。

「あぁもう、何話してんだよっ。」

　少年は二人が話す間に魔法陣を一つ完成させており、少年が杖でその人を叩くと、その中から火の大蛇が一匹ノロリと現れる。

「かかれっ。」

　大蛇は少年の合図で二人に飛びかかる。

　二人がそれを交わすと大蛇は地面にぶつかって消滅し、火の粉が飛散する。

　が、その間にまた人が一つ完成しており、今度は火をまとった小さな鳥が数十羽飛び込んでくる。

　火を纏う鳥たちはまるで意思があるかのようにコウとリンを追いかけ回し、それを振り切るのに魔法を使うのでまたエネルギーが減少する。

「よし、そろそろ終わりにしよう。」

　しかし、二人はそんな小物の鳥程度に構っている場合ではなかったことをすぐに悟ることになる。

　小鳥どもの攻撃をしのいだ二人が少年の方をハッとしてみる。

　そこには今までとは対比にならないような大きな魔法陣が書かれていた。

「さぁ、これで僕の仕事は終わり。やっと帰れるんだっ。消え失せろっ。」

　そう叫んだ少年が勢いよく魔法陣を杖先でつく。

　その瞬間、陣は赤黒い光を放ち、そこから出現したのはさっきまでのものとは比較にならない巨大な火でできた龍だった。

　流石に反動がきたか少年の方もかなりぐったりしていて、杖に体重のほとんどをよりかけ、無防備な状態だ。

　しかし、コウもリンもそれどころではない。

　火の龍は一度悠々と天高く舞い上がり、おぞましい音で一度咆哮すると、登っていった時の二倍以上の速度でコウとリンの元に突っ込んできた。

「まずいまずい。」

「自分が犠牲になるのも厭わないってわけね。」

　あの大きさの火の龍がこの町にぶつかれば、多分町一つごと全てが吹き飛んでしまうだろう。

　ここにきてチェックメイト、もうどうしようもない。

　そう思われた時だった。

　ものすごい速度で落ちてくる火焔の龍の前に、それ以上の速度で現れた一つの影があった。

　それはコウやリンのものよりさらに一回り大きな二つの羽を持つ人の影だった。

　…。

　時間はほんの少し遡る。

　なんとかミナたちが屋上の見えるところまでたどり着いた頃だった。

　天高く登る一匹の火焔の龍が四人の目に映る。

「火の…龍？」

　ルルが呟く。

「あれはまずいな…。」

　ミナは絶句して誰にともなくいう。

「なっ、あんなのまで出せるんですかっ。魔法陣有能すぎませんかっ？」

　レイは事態が脳内で処理しきれない状況がむしろバカバカしく感じられてきて、やけになって叫ぶ。

　そんな様子をテイはただ傍観している。

「まずい。」

　もう一度自分に言い聞かせるようにミナはつぶやく。

　すると。

「なぜ逃げなかった？」

　ミナの脳内で突然もう一つの声が響く。自分のものではない声。少女のどこまでも透き通った声。

　…それは『白』の格を持つ烏の精霊の最上格位の精霊の声。

　…それはミナの中に住まうもう一人のものの声。

「助けを頼まれたからにはいかなきゃダメだろ。それにどっちにしてもあの規模じゃ逃げきれなかったよ…。」

「それもそうだが。私はお前の行動原理をだなぁ…。」

　少女のような声に似合わない偉そうな口調。そんな彼女とミナは慣れたように会話する。

　慣れているのは当然で、というのも、彼女はかなり以前からミナの意識の隅に住んでいるからである。

「それより、あれ、止めれらるよな？」

「私は今からでも逃げるべきだと思うが。」

「仲間をおいてはいけない。」

「ふんっ。甘っちょろいのは昔から変わらん。」

　言葉とは裏腹に少し嬉しそうに少女がいう。そして…。

　次の瞬間、ミナのそれまでなんの変哲もなかった背に大きな翼が一対、閉じられた状態でそこにあった。

　一方はコウの翼に酷似した黒い翼。

　一方はリンの翼に酷似した白い翼。

「えっ？」

　レイがあまりにも突然の出来事に驚愕の声をあげる。ルルもただ驚いてその姿を眺めている。テイだけは相変わらずのニヤニヤ笑いで感情が読めない。

　そんな三人の姿を振り返りもぜず、ミナは龍の前へとおそろしい速度で飛んでいくのだった。

　そして三人も訳もわからずその姿を追った。

　おはようございます。お久しぶりです。

　作者の狐です。

　最近不定期ですが時々更新してます。

　作者はくたばったわけではないのでよろしくお願いします。