拝啓。いつか、空の下。

第一章

旧機械都市（６）

　爆音と爆風、それに次ぐ衝撃でコウ、リン、レイの三人はなすすべもなく、もれなく地に伏した。

「グゥ…。」

　レイが頭頂部辺りにはえた二つの耳を必死で抑えながら呻く。

　生物学としては信じられないことだが、ただ植え付けられただけのレイの狐の耳はしっかりと外界の音を感知する。妖魔の『狐』から移植されたその耳の感度は人間の比ではなく、もちろん音によるダメージも等倍になる。

　普段はその能力を抑え込み、かつそちらに意識を向けないことである程度大きな音がしても問題はないようになってはいる。しかし、今度は状況が違う。唐突な大音響の上、能力が発動している状態だったため、許容量をはるかに超えた音が耳に届いてしまったのだろう。

「なっ。何が起きた？」

「最後、杖を持っているように見えたけど？」

　コウとリンには身体的なダメージはほぼないものの、頭の中はかなり混乱している。

「杖？なんの？」

「わからないけど…。」

　そうこういううちにも着実にもやは晴れていく。

　本当に殺す気なら三人の体制が崩れ、隙だらけの間にいくらでも追撃できただろうから、今のところは安泰とも言えるか。しかし単純に都市一つを丸ごと揺らすだけの力を使った反動を受けているのかもしれない。

　しかして現実は前者だったようで。

　つまりコウたちにとってはより悪い方だったとも言える。

　あれだけの力を使ってなおのことなんのダメージも反動も受けていない風の少年が、晴れた靄の中から姿を現わす。

　白い、麻か何な植物性の服を着ている。肌はそんな服の色以上に白い。そして彼は、リンが見て取った通り、自身の身長ほどもある長い杖を一本持っていた。その黒さだけがやけに目についた。

　その杖は、一目見ただけでそれがなんの杖なのかは自ずと理解された。

　杖、特に魔法を使うためだけの杖を商品名から「魔導杖」と呼ぶことがある。

　人間が編み出した魔法道具の中ではかなり高性能なものである。その性能には存在としては人間よりはるか高位に位置する「精霊」たちさえ戦慄したという。

　この「魔導杖」は多くの人々が魔法の杖と言われて思い浮かべる木製のものとは勝手が異なる。棒状ではあるものの、中にはびっしり精密に組まれた金属部品たちがギチギチと詰まっている。

　その性能は主に二つ。

　一つは杖に記された魔法陣の効果を適応すること。例えば火を生み出す魔法陣が仕込まれた杖は、使用者の意思に従っていつでも火を起こすことができる。

　二つ目は魔法陣を書くこと。

　…いや、正確には書くこと自体は誰にでもでき、その発動も条件さえ揃っていれば誰にでもできる。恐ろしいのはその魔法陣による効果を自動でよりハイスペックなものとして発現させられることなのだ。

　つまりこの杖を使えば、風を起こす魔法陣は強風を起こし、コップいっぱい程度の水を出せるだけの魔法陣も洪水を起こす。

　そのカラクリは杖の方にあるのだろうが、一般公開はされていない。

　そもそも魔法の学習をすることが許されている人間がごく限られていたので、杖自体の数もあまりない、とされている。

「あはは。いやぁ、この程度でへばってもらっちゃ困るよ？」

　少年は笑っている。

「お前、何者だっ？」

　そんな少年の不思議な威圧感から、逃げようとしても無駄だと言うことを悟ったコウは探りをいれに入る。

「僕？見ればわかるでしょ？」

　そういって彼は隙ができるのもかまわず両腕を広げる。

　よく見れば両腕にはチューブやらツギハギが生々しく浮かび上がっている。それはまるで人工物のような…。

「ホムンクルスか？」

「御名答。人類の業の結晶、ホムンクルス。ナンバーはゼロ。」

「ゼロ？試作品か？」

「まぁね。」

　ホムンクルスとは人工生命体の総称だが、この場合は商品名であり、人型の人工生命体を指している。

　ホムンクルスは魔法と科学の結晶だが、制作方法や設計によっては人間よりはるかに勝る種族が完成することから恐れられている。よって帝国では製造数も数少なく、規制も厳しかった。

　そして「人類の業の結晶」とは人間が人間を超えたものを作ることに対する皮肉からつけられた異名である。

「…なんでここにいるんだ、ここはもう捨て去られた場所ではないのか？」

「…さぁね。まぁ僕は命令を遂行するだけだから…。」

　と、一瞬憂うような表情を見せてから続ける。

「それよりさぁ、遊ぼうよ、君たちなら僕に勝てるかもしれないよっ。」

　そう叫ぶと同時に杖を右手に持って振り上げる。

　途端にどこからともなく炎が舞い上がり、集まって、無数の火球となる。

「それっ。」

　掛け声とともに火球はすごい勢いで四方八方に飛散する。

　コウとリンは即時に元の姿である黒い鷲と白い烏に戻り、飛んで避ける。

　レイは地に伏した状態からキメラとしての身体能力と元々の勘の良さでなんとか避けきる。

　避けられた火球は小さくなってやがて消える。

「…へぇ、君たちは精霊なのか、そっちはキメラ。変な取り合わせだねぇ。」

　少年は相変わらず微塵も疲れを見せず、薄ら笑いを浮かべている。

「どうするっ？」

　コウは鷲の姿のまま、他の二人に問いかける。

「どうするも何も…。」

　リンも烏の姿のままで返す。

「レイ、大丈夫そうか？」

「…動ける程度には。」

「じゃあお前はミナを呼んで来てくれるかっ？」

「私たちであれを食い止めるのね…。」

　相手の力が未知数である以上、戦力を削るのは良くない判断だろう。

　とはいえミナたちを呼ぶためにはだれかが行くしかない。

　そして、この場で最も戦闘力が低いのはレイである。

　逃すと言う意味でも、妥当な策とも言える。

「では、隙を見て…。」

「隙なんてあるかわかったもんじゃねぇが。」

　そうこう言っている間にも火球の第二波が飛んでくる。

「隙がなければ作ればいいじゃないっ？」

　弱気のコウに対して、リンは強気である。こう言うときの女性の強さは男性にはるかに勝る。

「どうやって？」

「こうやってっ。」

　コウの問いにリンは行動で答える。

　リンは飛んでくる火の玉をうまくかわしながら、急速にホムンクルスの少年の方へと飛んで行く。それを見たコウも続き、レイは脱退の準備をする。

　その動きを見てとった少年は、レイの方に次の攻撃をかけようとするが、リンとコウがこれを拒む。

「俺らだってなんの意味もなく精霊な訳じゃないってんだよっ。」

　コウは叫ぶと同時に人間に姿を戻し、手刀で少年の杖を弾きあげようとする。リンは少年の周りを飛び回ることで逃げ場を減らす。

　結果としては少年の手から杖を弾くことはできなかったが、相手の意識をこちらに向けさせることには成功した。レイはその隙に来た道をものすごい速さで引き返し始めた。

「頼んだぜ。」

　呟いたコウは鷲の姿に戻り、体勢を整えた少年が放った火球を避ける。