拝啓。いつか、空の下。

第一章

旧機械都市（３）

　どうもお久しぶりです。

　とりあえず本編をどうぞ。

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　何も見えないような暗闇、という言葉があるが。それを実際に見たことがある人間が一体何人いるだろう。目を開けているのか閉じているのか、自分がどこにいるのかもわからないような完全な闇だ。

　都会などの夜は明るい、文明崩壊後の今となって見ても、今度は星や月が明るくて真っ暗闇という状況は実は想像以上に少ないのだった。

　しかし、その道はまさに「何も見えない暗闇」だった。ミナとルルにとっても、その状況は初めての体験だった。

　不安を煽る暗い道を進むミナとルルの二人。

　そこにはほとんど光はない。

　灯りもつけない。

　というのも、なんらかの生物が中にいた時、灯りをつけているとそれらを変に刺激してしまう可能性がある。また、光源を手に持っていると銃器などの攻撃の標的にもなりやすいからだ。

　暗闇の中を灯りをつけずに進む危険性よりも下手に灯りをつけて標的になる危険性を避けたと言える。

　そんな危険なものがここにいるとも思えないので転倒の危険を避けて灯りをつけるべきとも言えるが、人工物のなかでそこまで危険な仕掛けがあるとも思えないため、懐中電灯の電源を減らさないことを優先したのだ。

　おそるおそる、なるべく音を立てないようにして先へ進む。

　壁伝いに、コンクリートの壁に手を這わせながら進む。

　ミナは今は違うとは言え元は人間であるため、脳内では昼行性の生物の野生的な感覚が悲鳴をあげている。一方夜行性の生物である狼が素体のルルも暗闇は怖いらしく、ミナに妙にくっついている。

　静寂と暗黒が支配する冷徹な恐怖の世界である。

　しかし、そんな時間は長くは続かなかった。二人はあっさりと行き止まりにたどり着いたのだった。

「どうしようか、引き返してもいいが…。これだけ胡散臭い場所なのに何もないはずはないだろう？」

「…灯りは、ない、の？」

「あるにはあるが…まぁいいか。つけてみよう。」

　なるべく低い小声で結論した二人。その結論に従って、ミナがリュックの横に吊り下げている懐中電灯であたりを照らす。

　二人は正確には行き止まったのではなかった。新たな扉にぶつかったのだということが灯りをつけて初めてわかった。

　ミナたちがいるのは真っ白な部屋、あるいは短い廊下だと思われた。壁の全ての面に扉がついている。扉は全部で六枚。今さっき入ってきたのが扉のうちの一枚。その向かいの壁、すぐ目の前に立ちふさがっている扉が一枚。さらに左右に二枚ずつ。

　それぞれの扉に特徴はなく、みんな一様に開きかけているような状態だったが、その中で眼前の扉だけはぴったりとしまっているのだった。

「どう、する？」

　ルルがミナに問う。彼女の表情には明確な恐れが見て取れた。

「俺だけ行こうか。」

　ミナが珍しく気の利いたことを言う。

「後ろが危なそうだったら教えてくれ。俺も危なそうだったら伝える。」

「わかった。」

　二人ともお互いの弱い部分を見てしまったからだろうか、今、ミナとルルの間にはこの街に入るまでとは違うしっかりとした信頼関係があった。

　正面の部屋に入るかということよりもまず入れるか入れないかが問題だったのだが、扉は押すだけで簡単に開いた。

　まず扉に耳を当て、さらに気配がないのを確認してから、扉を開ける。そしておもむろに光源の懐中電灯を部屋中に当てる。

　と。

「吸血鬼は招かれないと人の家に入れないと言うが…。」

途端に部屋の隅から男性のものと思われる低い声が聞こえた。声は洞窟のようなこの建造物の構造上様々に反響し、おどろ恐ろしい不協和音を奏でる。

　ミナは即声の元にライトを向ける。

　そこには初老と老人の間のような年恰好に見える男が座っていて、男から注意をそらさずに辺りを見渡すと、部屋にはその男以外に誰もおらず、そして何もない。ただの立方体の箱の中のような部屋だった。

　その男は何年切ることをしていないのか、髭やら髪の毛やらがぼうぼうと顔を覆っていて暗闇の中では表情がほとんど見えない。服はボロボロの白衣で、下半身にはズボンだったと思われる布が絡まっていた。

「私はいうならその逆さ。出てよしと言われるまでは出られない籠の鳥。主人はとっくに死んでしまってもはや籠の中で死を待つだけだと思っていたが…。」

「なんの話だ？」

　ミナが問う。

「外から来た君には簡単に開けられただろう、その扉は。しかし中の私からは開けられなかった。まぁただの設計ミスさ。」

「そうか…。お前は誰だ？なぜここにいる？」

　彼の意味不明の発言から謎や疑問は腐るほど浮かぶが、それを解明するより先に、相手が何者なのか探りをいれることにする。

　今のところ男からは敵意や殺気は感じられず、科学的あるいは魔術的な異常も感じ取れない。それどころか存在としての存在感、いわゆる気配が恐ろしく希薄だった。何かおかしいが少なくとも危険ではなさそうな、不思議な感覚。

　だからと言って「安全そうなものを疑い、危険そうなものはさらに疑うべし」というのはチナの町で改めて痛感した経験則だ。それに従って、初めから注意して疑ってかかる。

「それはこっちのセリフさ。ここは我々の研究所だ。」

「俺たちは旅人だ。楽園を探している。その手がかりがないか探しにきた。」

　とりあえず、当たり障りのないよういつもの説明をする。

「ほう…。」

　と、今までにあってきた多くの者達とは違い、老人はばかにするでもなくコメントするでもなく、ただ長くもじゃもじゃとした白髪混じりの髪の下で静かに眉をひそめただけだった。

「お前はいつから、なぜここにいるんだ。」

　ミナは男にもう一度同じようなことを問う。

　そんな様子を聞き取ってか、ルルも部屋に入ってきて、ミナの後ろにつく。

「私はもともとここの研究員の一人。名前は…テイとでも名乗っておこうか。」

「…そうか。」

　名前に関してはどう考えても偽名だろうが、それはミナたちも同じなので何も言えない。

　そもそも本名を知ったところでどうしようもないうえに、文明が存在しないということは当然戸籍なども存在しないため、本名という言葉が何を指すかも不明だ。

「いつから、という問いなら、この部屋に閉じ込められていたのは二十五年ほど前からだが、都市にという意味ならもっと前からだろうな。」

　二十五年前といえばちょうど文明が崩壊した「事件」の年と重なるが、それは一度置いておくことにする。

「なぜ？」

　ルルがミナの陰から問う。

「帝都を追放されてからここにきたのさ。まぁ古馴染みの場所だからな。」

「…わからん。」

「当然だ。一つ二つ程度の質問でその人間のなんたるかが図れるはずがない。」

「さっき設計ミスといったが、この部屋は元々はなんのための部屋だったんだ？」

　テイの言っていることは相変わらずどこか意味がズレていて不明瞭な部分が多かったが、それを無視してミナは質問を続ける。

「…そうシェルターさ。ここはなんとなく古さから推測できるかも知れんが、第三次世界大戦時の建造物だ。ここは国営の研究所の一つ。いつミサイルやらウィルス性生物兵器が降ってくるとも限らないからな、そのための避難壕。」

「なるほど。『事件』の影響で死なないためにシェルターに入ったはいいが、設計ミスで出れなくなったわけだな。戦時に作られた施設ならこの都市全体もなんらかの方法で守られていた可能性がある。…だとすると『事件』後にこれだけ綺麗な形の旧都市が残っているのもおかしくはないだろう…か？」

　ミナが一人ぶつぶつと事実を整理する。考えてるを口に出してみなくては気が済まないのはミナの悪い癖だろう。

「…。」

　と、それに対しテイと名乗った男は「事件」の言葉が何を指すのかわからなかったのか、それとも全く別の理由からか、その言葉には返答しなかった。

　…。

　フッと、ミナの頭に一つの疑問が浮かぶ。

「…ちょっと待て。そこの研究員だったとすると、お前は百五十歳を超えているのか？」

「そういうことになるな。まぁ別段珍しいことでもあるまい？」

「いや、老化現象を止めたり、延命をすることができるのはあくまで科学や魔術的な技術の賜物であって、こんな何もない場所で二十五年もなんの処置もなしに生きられるはずがない。そもそも食べ物も飲む物も…。」

　この時、ミナだけでなくルルもある思考にたどり着いた。生物的に危険を感じた二人は無意識に一歩後退する。

「お前は半精霊か？」

　存在としての印象が希薄なうえ、なんとも言えない言葉遣いなどに惑わされて気づくのが遅れたが、テイから感じるエネルギーは人間に近いが明らかに人間のそれではなかった。

　ミナの問い、その言葉にテイはニヤリと意味ありげに笑う。

「いや、違うな。俺は一度もいわゆる『半精霊』だったことはない。」

「じゃあ…？」

「私はいわば『格なし』だよ。わかるだろう？」

「なるほどな。」

　だから他のものたちに比べて極端に気配が希薄だったのか、とミナの頭の中で結論されるが、それは口に出されなかった。

　ズドンっ。

　その瞬間、爆発音のような轟音とともに、この都市全体を揺らすような大きな振動が走ったからだ。

「…とはいえまずはここを出ることだな。」

　テイが何がおかしいのかニヤニヤしながら薄明るい外を指差す。

「なぁルル？」

「うん。」

「この揺れ…。」

「上、から…。」

　そう、どうやら揺れの発生源は都市の上部、コウたちが向かった方からであるようだった。

　嫌な予感と焦燥感にかられながらもテイの後に続く二人だった。

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　はい。お久しぶりです。

　花宮玄狐です。

　特に言うことはないです。

　ではでは〜。