拝啓。いつか、空の下。

第一章

旧機械都市（２）

　コウたちと別れたミナとルルの二人組。

　当然のことながらこの二人が二人きりになるのは初めてである。そのためか、あるいは単純にこの二人の性質上か、言葉を交わすこともない。

　目配せだけして歩き出したミナに、ルルがテクテクとついていく。

　直方体やら立方体やらの建造物がただひたすら並んでいる一本の大通りをまっすぐ進んでいく、と言うのも、それ以外に今のところ歩けそうな道が見当たらないからである。

　パイプに覆われて不気味な雰囲気をより増している窓のない建造物群。黒ずんだ灰色のコンクリートでできているそれらは、長年手入れがされていないからか所々ひび割れ、また、所々崩落している。

　建造物には扉がついており、その横にナンバー入力制の機械がくっついている。それらは開けようとする者ももはやいないであろう今になっても生きているらしい。というのは、その機械についた小さなライトがチカチカと赤黒い不気味な光を発しているからである。

「あまり、壊れてない。」

　ルルが、唐突に呟く。相変わらずの独特な口調とリズムである。

「そうだな。」

　ミナも同意する。

　建造物群は確かに老朽化によってかなりのダメージを被っているが、あの事件、キメラの大暴走を受けたとは思えないほど健全な形で残っている。

「ということは、あの荒野は事件のせいじゃないってことか？」

「つ、まり？」

「この都市だけが何も影響を受けなかったなんてことはまずないはずだ。だからと言ってこの老朽化した様子は人為的にできるものではない。ということは、この都市ができる前からここは荒野だったというのが一番無難な考え方だろ？」

「でもそんな何にもない、ところに、なんでこんな基地を…。」

「どうなんだろうか。この感じからみると魔術発見前の施設だろうし。となると第三次世界大戦時の軍の施設かとも思ったんだが、それにしては兵器なんかが少なすぎる。」

「うぅん…。」

「まぁ、ルルは人間の事情なんて知らないかもしれないけどな。」

　そういって歩き続ける。

　とは言っても、このまま歩き続けたとしてもただコウたちの後を追うだけである。パイプを破壊して横道に入るか、あるいは建物に入ることを試みるかしなければ、二手に別れた意味がなかろうというものだ。

　ただ、いざという時は別として、ミナもルルも他の三人に比べてかなり非力である。パイプや扉を壊せるかと聞かれるとなかなかそうもいかない。

　あるいは知識量においてはミナのチームの方が多いのかもしれないが、それが旧時代の産物に通用するかは謎だ。下手に触って墓穴を掘る可能性も高い。

「どう、する？」

「とりあえず入れそうなぐらい壊れてる施設を探す、だな。」

　さらに少し進んだ先。

「これ。」

「あぁ、これならいけそうかも知れない。」

　壊れた施設を探していたミナたちの前に、まさに絶好の建造物が見えた。

　他の建造物と同じように扉にはロックがかかっているが、角の部分が一つ瓦解している。水がどこからか滴っているのを見ると、他の部分よりも水によって弱くなっていたと予想できる。

　二人はそれに近付いていき、空いた穴を覗き込む。

「行けるな…。俺が先に入って中を確認するから、一瞬無防備になる間、ルルは外を見ていてくれ。」

「はい。」

　ミナはそういうと、最低限の安全確認だけして中に入っていく。

　そこは薄暗い部屋だった。窓がないのだから当然といえば当然だが。

　不気味な薄暗がりに目が熟れるのを待って部屋の中を見渡すが、特に危険はなさそうである。

「大丈夫そうだぞ。」

「…はい。」

続けてルルも入ってくる。

　目が慣れてきたミナともともとが狼なのでそもそも暗闇でも目が見えるルルが部屋中を詮索し始める。

　そこはなんらかの研究所のようだった。

　外から見たよりも中は広い。

　部屋の端には研究机が置かれ、その上に資料らしい紙が散乱している。そのすぐ横には薬品棚があって、フラスコや試験管などが乱雑に並んでいる。用心深く近づいて眺めてみれば、その一つ一つにラベルが付いているのだが、二人ともそれを読むことができない。

　机の横には三つの円柱形の水槽が並んで立っている。それらはその全てが半ばほどから亀裂が入り、割れていて、中から何者かが出ていった痕跡がある。

「気味、悪い…。」

「そうだな…。」

　水槽を眺めているルルと、資料を手にとって見ているミナはお互いに呼びかけ合いつつさらに観察を続けていく。

　机に散らかった資料のほとんどは旧世界語と思われる数種の解読不能の文字に覆われているが、いくらかの資料にはかろうじて解読できるものがある。

　というのも、文字の形も文系もほとんど自分たちが使っているものと同じだったのだ。ただし、専門的な内容であるため、読めはしても理解できないものがほとんどだった。

　あるいは、資料の中に書かれたいくつかの図の中に見覚えのある魔法陣や式などがあったりもした。

　多分、この部屋は魔術の研究組織だったのだろう。

　ミナたちの時代に教えられていた人類史の中では、第三次世界大戦は魔術の証明によってうやむやになった上、ほとんどの国家が人間の中から突然現れ始めた超能力者たちの反乱で崩壊状態になったために終わったとされてる。

　ここは案外、その頃の研究施設なのかもしれない。何もない場所に建っているのは、その方が戦争に巻き込まれずに研究を進められるから。そう考えれば、ここの立地にも納得できる気がした。

　一方の水槽。

　水槽の中は何かの液体で満たされていたのだろうか。本当にかすかではあるが異様な、吐き気を催すような臭いが漂っていた。その臭いに近いものが薬品棚からも流れてくることから、水槽を満たしていた薬品が薬品棚にあるものから調合されていたのかもしれないと思われた。

　薬品棚の薬品がなんなのかは相も変わらずわからないままだが、あまり知りたくないような気もした。

　部屋の中。入ってくる光は、先ほど二人がくぐり抜けてきたあの穴からだけ。薄暗い室内を照らすのは下からくる微量の反射光だけだった。ぼんやりと乱反射して広がった反射光は、部屋全体をぼんやりと明るくしているため、辺りは恐ろしく不気味だ。

　そんな中。

「これ…。」

「どうした？」

ルルがミナに呼びかけ、ミナはルルがいる背後を振り返る。

　そして、ルルに問いかける。

「…隠し扉、的な感じか？」

「うぅん…。」

　ルルが指差したその先、暗すぎて気づかなかったが、薬品棚のフラスコやら試験管やらの合間から、何やら扉のような長方形の枠が見える。

　夜目の利くオオカミの精霊であるからこそ気づけた、微量の光の変化だった。事実、ミナがそれに気づくのにはかなりの時間を要した。

「ルル、よく気づいたな。」

「お姉ちゃんの聞かせて、くれた話に、そんなのがあった。」

「そんなのって、どんなのだよ…。」

「タンスの奥に隠し扉があって、その向こうへ行く話。」

「へぇ。ファンタジーか？」

「そう。子供向け、らしいけど。面白かったよ。」

「俺は子供向けの話って触れる機会がなかったから、あまりわからんのだけれどな。」

「えへへ。」

「それはそうだけど、ルル。お前今日はよく喋るな。」

「あっ…。」

「いや、別にいいんだけどさ。やっぱり、ずっと緊張したりしてたのか？」

「…もともと、そんなに話すことはない、けど。」

「そっか。まぁ、話したければ話せばいいし。話したくなければ今まで通りでもいいから。」

「…うんっ。」

　ルルはその時、多分ミナの前では初めて、心から笑っていた。

　その時、ミナの中でずっと溜まっていた何かが、ゴトリと音を立てて溢れた。

　旅をしていると大事なことをつい忘れていってしまうことがある。

　レイが帝都にいた頃、ひどい思いを散々してきたということも。

　ルルの姉が数週間前に死んだのだということも。

　それぞれがそれぞれ別の目的を持って旅をしていることも。

　「楽園を探す」ということの本当の意味も。

　「ねぇ、楽園ってさ、あると思う？」

　忘れてしまう。

　寂しくなるほど、あっさりと。

　思い出そうとすれば、嫌になるほどリアルに思い浮かぶ情景たちなのに。

　思い出そうとしなくなる。

　思い出そうとしないままなら、どこまでも風化していってしまう気がする。

　だからこそ、それによって傷ついたとしても、思い出そうとしていたのだ。

　スラムで過ごしていた頃。

　そこから拾われたこと。

　拾われた先での出来事。

　「学校」にいた頃。

　そして、文明の崩壊。

　楽園を目指して旅してきた道筋。

　ミナはルルのうっすらとした、けれど本心からであると思える笑顔を見て思う。

　忘れてしまうのだろうか。

　忘れればなくなってしまうのだろうか。

　この瞬間も。

　今までの全ても…。

　旅に出た時の気持ちを。

　旅に出た本当の目的を。

　不意にミナの頰を伝った涙に、ルルは動揺した。

「どっ、どうしたの？」

一方、涙に気づかなかったミナ自身もかなり動揺して答える。

「あ、あぁ。最近、何かと感傷的になりすぎかな？」

「大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫…。」

　しかし、なぜだか涙はとめどなく流れる。

　何か起爆剤となるような出来事がなかっただけに、ルルも、そしてミナ本人も必要以上に動揺する。

「あ、あれ？」

　精霊であるリン、コウ、ルルには基本的に死ぬという概念がない。

　しかし、元々人間であるレイやミナはどうか。

　大多数の無謀で無意味な理想の体現のために押し付けられた、望まない生ではないか。

　生きて行くことはそれだけ忘れて行くことだ。

　それがどれだけ辛いことか、あの頃の人々はチラリとでも考えたのだろうか。

　望まずにキメラとなり、「人間」という「格」すら失った「格なし」のレイの気持ちを。

　そして…。

　人間でいながら半ば精霊となった「半精霊」のミナの気持ちを。

　自分が何者であるかもわからない者たちの気持ちを。

　あるいは、あの事件のせいで残された者たちの気持ちを？

　一部の人間の歪んだ理想像によって殺された多くの人々の気持ちを。

　そして、そんな人々に取り残されてしまった者たちの気持ちを。

　誰かチラリとでも考えなかったのか？

　ミナはその中の一人を知っている。

　かの研究に携わったうちの一人。

　自分がひとときを共に過ごし、一時は尊敬すらした人間。

　自分と最も似ていると思われる人間。

　あなたは考えなかったのですか？

　もし、自分がその立場なら…。

　一度、感情が爆発すると、情景や思考がとめどなく流れ出して、ミナはしばらくずっとその状態のまま、動くことさえままならなかった。

「大丈夫？」

　気づけば涙は枯れていて、もらい泣きで涙目になっているルルがミナの顔を覗き込んでいる。

「今度こそ、大丈夫。」

ミナはルルの頭に手をおく。ルルも何も言わず、それを受ける。

　それからまた、長い沈黙があった。

「これ、開けてみるか。」

　扉を指差してミナが言う。

「うん。」

　ルルも肯定を返す。

　薬品棚を、なんとか揺らさずにずらし、扉が開けられるぐらいまでになってところで止める。扉には窓や鍵穴も、ノブや取っ手もなく、ただ押せば開くようだった。

「何があるんだろうな？」

　ミナがルルに問うが、ルルは首をかしげるだけだ。

「まぁ、行けばわかるか…。」

　まるでコウのような意見であるが、ルルからの反対もないので、ミナは扉を押す。

　すると、そこにはまっすぐ進む廊下があった。灯りなどはなく、完全な暗闇なので、どこまで続くのか見当がつかない。コンクリートで固められた廊下は無機質で、それがまた不気味さを演出していた。

「行ってみるか？」

　ミナがルルに問うと、ルルはただ頷いた。今更、引き返せないと言うことなのだろうか。

　ミナが、闇への一歩を踏み出しかけたその時、ルルが、フッとしたように言った。

「私は、旅ができて、よかった。」

「そうか…。」

　それ以上は、お互い、何も言わなかった。

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　投稿遅れてすみません。

　ドロドロの狐、花宮玄狐です。

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　それではまた来週、会えたならば会いましょう。

　ではでは。