旧機械都市（１）
再び文明崩壊後四半世紀。
水不足の解消のためコダマの森を抜けた地点から、川があるという南の方角へ方向転換したミナたち一行だったが、その途中、とある場所で足を止めることとなった。
「なんだ、これは？」
驚愕の声がミナから漏れる。
「都市、というより…要塞？」
「でも、帝都とは随分印象が違うな…。」
これより後には言葉が続かず、長い間の沈黙が五人の間を支配した。
コンクリートによって作られた建造物群は、ミナたちがいるような遠くの地点から見るとまるで一つの巨大な城のようであった。雲ひとつない真昼間の強烈に白い日光の下で、やけに黒々とした影は、ひどく禍々しく見えていた。
「あれ、行ってみる？」
リンはどうやらあれに乗り込む気らしい。リンがそういうことを言い出すのは珍しい。
「やめた方がいいですよぅ。」
一方で弱気なのはレイである。
「機械とか、もういいんですよ。見たくないんですよ。」
ということらしい。彼女の経歴からいうと確かに共感はできる。
「でも、あれだけ発展した都市ならなんか発見はありそうだよな。」
コウは行ってみる気があるようだ。好奇心が臆病さに優っている。猪突猛進モードである。そして、このモードのコウを新しい土地に連れて行くとロクな事がない。
そこに。
「私行って、みたい。」
ルルが唐突に話に加わる。彼女は喋り方や間の取り方が独特だから、全く予期しない発言に驚かされてしまうことがたびたびあった。
「ルルもこういってるわよ？」
我が意を得たりという風にリン胸を張る。
「人間の都市に、行ったことない、から。」
ルルが言葉を捕捉する。
「確かに、そうだな…。」
文明崩壊以前にルルがいたのは『白』の狼の群れの中だ。崩壊直前に群れを追放されてはいるが、物見遊山をしている場合でもなかったろう。
「うぅ、まぁ、みんながそういうなら…。」
レイが渋々認める。
「じゃあ行こうか。」
今まで一切話に参加せずボォっとしていたミナが、適当に場の流れで話をまとめ、とにかくその都市に行くこととなったのだった。
どうでもいいような話をしながら少しずつ都市に近づいていく一行だったが、道すがら、レイがこんなことを口走る。
「ミナさん、最近随分ヌボォっとしてますよね。」
「そうだな、確かに。ヌとネの区別がつかなそうな顔してること多いよな？」
コウも彼なりの形でそれに同意する。
「そうか？」
「そうね。」
レイも同意。
「なんか、昔のことを思い出すんだよ。これだけずっとほとんど表情の変わらない平野を変化もなく歩いてるとさ。」
「なぜ平野を歩くことからそこに連想し行き着くのかがわからん。」
「でも、わからないこともないですよ。私は…。」
「そう、ですね。」
「ルルが言うとシャレにならないわね。」
「ん？」
「いや、なんでもないわ。」
話がいつの間にか逸れている。四方山話とはそんなものか、それともミナが意図して逸らしたのか。話の渦中にある四人にはわからない。そもそも話が逸れて行っていることに気づくこともないのだった。
近づけば近づくほど高い都市、黒い城。それはどこまでも空に向かって伸び、頂点には雲の輪がまとわりついている。
「なんか、すごいわね。」
「でもすごい静かですね。」
「機械音もないし、なんらかの気配もない…。」
この世界では、基本的にどの建造物にも人がいない。それどころか霊的存在や野生動物でさえもみるのは稀だ。それがあの事件のせいなのか、それともそれまでの人間の自然破壊なぞのせいなのかは今となってはわからない。
しかし。
「人工物に人がいないのは物寂しいですよね。」
人の手で作られたものだからこそ、その側に人間がいないのはもの悲しい。
「終末美術もあったな。そんなの。」
「廃墟の写真だろ？確か戦地後にわざわざ赴いて写真をとってあって、社会問題になったんだよな。」
「第三次世界大戦前は随分荒んでたらしいからな。」
「社会の安寧きだものね。生き残ってしまった世代でしたっけ？」
「そうそう。」
「でも、この話題レイとルルが上の空になっちゃうからほどほどにね？」
「確かにな。」
ついでに、サブカルチャー全盛期から『第一次美術死亡宣言』までのいわゆる現代美術、方向性の定まらなかった退廃美術を終末美術と呼ぶ。科学至上主義社会以前の社会から霊的存在の発見や超能力者の出現までの時代の美術の総称である。例えば「無生物派」もこれに含まれる。
が、それはまた別の話。
「でも、ここからどうすればいいんだろうな？」
美術トークという体のただの現実逃避から帰ってきたコウが、他四人に問う。
「じゃあ、また別れてみる？」
「そっちの方が効率的か…だが、見知らない土地で三人と二人に別れるのはちょっと…。」
「それならチナの町の時だって…。」
「まぁな。」
「あの時は油断しすぎましたね。」
その時買った服を今まさに着用しているレイがいうと言葉に重みがある。
「…でも、これ、どうすんだよ？」
眼前の建造物は、人類の過ちの象徴、バベルの塔にも似て禍々しく黒々と立ちそびえている。
遠目にはただの黒い塊でしかなかったそれだが、実際は大きさもまちまちの立方体や直方体の集合体である。その全てがコンクリートで形成されており、この建造物群が透明金属や魔術材の発明前のものだとわかる。
立方体と直方体の周りにはまるで肺胞の周りの血管のように並び、交わりつつ、大小のプラスチック製のパイプが走っている。パイプは道や建造物と建造物の間の空間にも伸び、脇道はおろか、歩くために作られたはずの道ですら歩きにくくなっている。
「やっぱり別れた方がいいか…。これだけの規模だしな。」
「じゃあ組み分けは…。」
「まず条件から整理しよう。」
「な、なんか始まったぞ？」
「一、女子だけになってはならない。二、レイとルルが同じグループになってはならない、能力的に考えて危険だからな…。」
「それ、失礼だよな。」
「失礼ね。」
「まぁまぁ。」
猪突猛進というよりもはやただのハイテンションなコウがいう言葉はいちいち危なっかしい。
「三、どのグループにもリン、コウ、ミナのうち、誰かが入っていなくてはならない。」
「それなら、コウと俺が別れて、ルルとレイが別れるから、その組み合わせを考えて、あとはリンがどっちについていくか決めればいいな。」
「おい、俺のセリフをとるな。」
「お前は何にせよ流れでそうなるであろうことをわざわざ言語化することで時間をとるな。」
「…はい。」
ミナの文語体な口調は時折かなりの牽制力がある。例えば今のような場合がそうだ。
「じゃあ適当にグーパーとかでいいか。」
「本当に適当だな、いきなり。」
「時間とるなっていうからだろっ？
変なところでキレられて柄にもなくビクッとするミナだが、それが表に出ないのが彼の特異な点である。
そんな中、レイがコウたちにある問いを投げかける。
「なんですか？グー？パー？」
「え？ジャンケンって知ってるよな？」
「え？」
「え？」
どうやらレイはジャンケンを知らないらしい。さらに傾聴の態度からルルもこれを知らないことが判明した。
「これがグー、これがパーだ。」
コウが手を握ったり開いたりして説明する。
「おぉ。」
それに感心するレイとルル。
「なんてこった。」
「まぁ、ジャンケンなんて学校とかいかなきゃやる機会もないしな。」
かく言うミナも学校に通い始める前まではジャンケンを知らなかったわけだが。それはともかく。
「で、この組み分けな訳だ。」
「相変わらずの混沌とした配牌だな。」
「なんかよくわからんど…ウーシャンテンって感じ？」
「あぁ、わかるわかる。」
「コウさん、ミナさん、それはなんの話ですか？」
麻雀の話である。
結局のグループ分けは、まずグー組のミナとルルの二人、パー組のコウとレイにリンが加わった三人で決定した。
「で、どうしましょうか？」
レイが皆に問う。
「別に何か得られると決まっているわけでもないわけだから、時間を決めて、それ以上は深追いしない、と言うことにしましょう。」
「あと五、六時間で日が沈みだろ？」
「じゃあ三時間ぐらいでここに戻ってくればいいんじゃない？」
「そうだな。」
「でもミナとルルの組み合わせだと、あんまり危険なことはできないわよね。」
「ミナたちはここら辺一帯の探索、俺たちはひたすら上に向かって行ってみるってのはどうだ。それならミナたちの未知との遭遇の確率は下がるし。」
「じゃあ、そう言うことで。」
リンとコウの間で勝手に進んでいく話の最中、ミナはまた遠い目をしていたし、ルルはいつも通り遠い目をしていたから、二人が状況を理解したのはある程度話がまとまったあとだった。
「じゃあ、三時間後にここで…。」
「ちょっと待て。」
早くも出発しようとしているコウをミナが引き止める。
「でも、三時間経って集まっていなかったらどうするんだ？」
「三十分待って現れなかったら、一度この場を離れることにしよう。そして、一時間後、もう一度ここへ来る。それでも現れなければ…。」
「あきらめましょう。」
「ま、そんなことにはならないとは思うが。」
「そうね。」
そんな物騒な取り決めをしながらも、全員の心にはある程度の余裕があった。当然だ。今までもそうやってなんだかんだとうまく行ってきたのだから。
そうして探索は始まった。
どうもどうも、とろけてバターなドロドロ狐の花宮玄狐です。
暑いっすね。
最近そればっかりだな。
いや、宣伝ってわけではないんですが、最近毎日投稿のバカなコメディを書いてて。そのままのテンションで毎日生きてるもんで、『はいソラ』のこのノリはすげー書いてて落ち着きます。
あ、活動報告でも謝罪しましたが、一週空いてしまい申し訳なかったです。
詳しくは活動報告をどうぞ。
１：誤字などありましたら気軽に教えてください。
２：…他に言うことねぇな。
３：あ、感想など、待ってます。
この小説は皆様の支えによって成り立っております。これからも細々とでもやっていくつもりなのでよろしくお願いします。
