拝啓。いつか、空の下。

第一章

蒼穹のアゲハ蝶（４）

　夜もかなりの遅くまで泣き続け、泣き疲れてそのまま眠ってしまった少女を、ミナはとりあえずテントの中に敷いた毛布代わりの布の上に下ろす。

「お疲れ様。」

リンがそう言ってミナにカップに入った白湯を渡す。

「テントとか火とか、全部任せてすまなかった。」

「いやいや、あの状況のお前には流石に頼めんわなぁ…。」

コウが冷やかしと呆れの半々が表情で言う。

「そうねぇ。」

リンもコウと同じような微妙な表情を浮かべる。

　三人して少女を見下ろしていた顔を見合わせて、三人とも曖昧な苦笑いをする。

「知り合いじゃないの？」

　リンが唐突にそう尋ねる。どれだけ追い詰められても、見も知らぬ人に泣きつくのはためらわれるだろう。まして少女は女の性の元に生まれている以上、その辺は常にどこかでは意識しているはずだと考えたのだった。

　その問いにミナは考え込むが、微妙に思い出しかねる。どこかで引っかかっているような感覚はあるのだが、そのせいで余計にもどかしい。

「なんか知ってるような気もするんだが…。」

「可哀想なやつだな、こいつも。」

全くである。もし本当に昔会っていたなら、ミナも申し訳ないとしか言いようがないだろう。

「まぁでもあの状況だったし。混乱していた可能性もあるんじゃないか。」

ミナが言い訳がましく言う。思い出せない以上は結局どうしようもないと言うのもある。

「朝起きたら聞いてみましょう。色々と。」

「まぁそうだな。」

　地平線がほのかに白み始めた頃。

　レイが目を覚ますと、すぐ横に見知らぬ美人が寝そべっていて心中かなり動揺したが、それが少年と共に旅しているリンと呼ばれていた少女であると気づくと、芋蔓式に昨日のことが思い出される。

　思い出されて赤面する。

　が、とりあえず優先事項はそれではないと思い至って、ムクリと上半身だけ起こす。

　深緑色のプラスチック繊維からなるの布による天幕。軽そうな細い支柱。それらが暗い視界の中に淡い影となって浮かび上がってくる。視覚情報からそこがテントの中であるということがわかる。

　ここはどこか、それは何となくだが想像がつく。泣きに泣いて疲れた挙句眠ってしまったレイを少年たちが拾ってくれたのだろう。だが男どもはどうなったのか、ここはあの廃墟街の中なのか外なのか、それはわからない。

　狐耳の聴覚センサーを発動させようと考える。最近の生活スタイルによって多用していたため、かなり使い慣れてきていて、使うことへの抵抗も少しずつ薄れてきている。意識を少しずつ聴覚に集中させてゆく。

　が、人間の姿が崩れる寸前に、隣で寝息をたてていた少女が、眠そうな目を擦りながら半ば眠っているような体でレイの隣にムックリと起き上がってきた。

「あぁ…起ぉ…き、た…の、ね…。」

この人起きたまま寝ているな、と、レイは直感的に理解した。

　が、だからと言ってコミュニケーションをしないわけにもいかない。

「はい。」

「よかった。」

「はい。」

「昨日は…すごかった、わね。いろい…ろ。」

半分以上眠っていそうな状況でその言葉が一番初めに出てくると言うことは、それがレイに対する少女の直感的な感想なのだろう。改めて赤面する。

　が、そんなことをやっている場合でもない。少女らは確かに助けてくれた。だからと言って何を根拠に信用できようか。半日前にあんなことがあったばかりだ。いくら彼女らがずっと追ってきた相手であって、どういう者たちか多少なりわかっているにしても、安直に信用するのは良くないと思ってしまう。

「あの…。どうして助けてくれたんですか？」

「なぜって…あの状況では助けないわけに…もいかないでしょう？」

少女はさらに目を擦ってから、少しはっきりしてきたらしい頭で言葉を紡いでいく。言われてみればもちろんその通りなのだが、だからと言ってそれは理由になってもいない。

　そんな怪訝な顔色を読み取ったのだろう。少女がかなりはっきりした言葉で付け加える。

「そんなに警戒しなくても大丈夫よ。何が不安なのかは推測できるけどね。一緒に旅してる二人は安全よ、それは私が保証する。それに、あなたのその…。」

そこで一旦言葉を切って、レイの姿を見つめる。レイもその視線につられて自分の姿を見る。意識していなかったからか、いつの間にかキメラの姿に変わっていた。

「仲間の一人にも同じタイプがいてね。」

「それは…。」

「わからないかもしれないけど、そうねぇ…背の低い方のやつね。」

それはつまりレイが半日前に泣きついた少年のことだったが、さっきのやりとりからそこに触れないという選択をする少女はコミュニケーション巧者であると言える。

「え…。」

　しかしレイはそれでないところに驚いていた。

「彼が…彼もキメラなんですかっ？」

その言葉が自分が合成獣であることを、つまり自分が人間の「核」を失った者であることを間接的に認めるものであるのも無視して、レイは質問を重ねる。

　核を消失すること、つまり「核なし」の状態になること。それはそのものの存在を失うこと。いわば、「有る」が「無い」もの。そのものの定義自体に矛盾を孕むことになる。通常時には別段活動に支障をきたすことはないが、その不安定さゆえに精霊など高次の存在の中には「核なし」の者を軽蔑する者も多い。

　不安定であるため、危険性も高い。具体的な事例はほとんど存在しないが、あるいは世界を滅ぼしたかの事件も、その存在の不安定であるがゆえの危険性を人類が理解しなかったために起こったものとも言える。

　そう、そんな「核なし」を故意的に製造する行為だからこそ、「核」の複合、複合獣の生成は禁忌なのである。

　リンはレイの言葉に首肯した上で話を前に進める。

「そういえば、ミナと知り合いなのよね？」

ミナ、レイのずっと追ってきた少年の今の名である。

「いや、うぅ…。」

言葉に詰まる。

　確かに現在ミナと呼ばれている少年によく似た少年を、レイは知っている。だが、それが同一人物である確証はどこにもないのである。

　昨日は、過去の記憶と現実のシーンが重なってつい意識していなかったのだが、その可能性もあると言うことだ。

「おい、起きてるか？」

　レイが言葉に窮しているうち、男子陣も起き出したのか、二人の気配がすぐ近くまで寄ってくる。そして、女性陣の寝ているテントの外から声がかかる。

「ええ。起きてる。」

「そろそろ行こうぜ。…あいつらもずっと寝てるわけじゃないからさ。」

「そうねぇ。ちょっと待っててね。」

「おう。」

それ以上は特に何も言わずに去っていく。レイのことは同じ女性であるリンに一任しようということなのだろうか。それとも夜の見張り明けで寝ぼけて忘れているだけか。

「…と言うわけで。私たちはそろそろここを出ないといけないの。」

「はぁ…。」

「あなたはここに残るつもり？」

「えっ？」

「そうよね。さすがにそんなはずはないわよね。」

「はい。」

「じゃあ、行くあてがあるの？」

「いっ、いいえ。」

「そうよね、こんな世界じゃ行くあてがある人間なんていないわ。」

「はぁ…。」

「だから、私たちと一緒に来る？」

「はい…いや、はい？」

「言質が取れたわね。じゃあ、いきましょう。」

「は？」

「だって、テント片さなきゃだし。」

「いや…だって、えぇ…。」

「はい、出て出て…。」

「は、はぁ…。」

　流されるままに全てを決定されてしまった。もちろんこの展開はレイにとっても望むところだったから、確かに突拍子もなくて戸惑いこそするが、拒絶はしない。それをリンもなんとなく理解してるのだろうか。話をどんどんと前に推し進めていく。

「じゃあ、そっちの布の端を持って…。」

「はい。」

レイもそれに、流されるままについていく。

　ずっと悩んでいた。その煩悶に惑わされ、ストーカーまがいのことまでもして。それでいて、なんども話しかけるタイミングがあった中、何も実行できないままだった。むしろこれぐらい強制的に話を進めてくれるとありがたいのである。

　レイとしては、ミナがかの少年であるかを問わず、安心できる仲間と共にいられることは大きな利益だ。昨日のようなことが起きる確率が低くなり、その他何かと安全である。生きている人間が自分や少年たち以外にもいる以上、安全確保は最優先事項だ。

　と、そんな合理的な理由だけではない。人と共にいたい。共に生きたい。そう思っていた。そして、この人たちとなら、とも。

　それは、幼い頃から孤独に暮らしてきた彼女の、今まで一貫して持ってきた願いでもあった。

「この天幕はそこ置いといて。次はこの支柱を…。」

「はいっ。」

いつの間にか普通に話ができている。今までろくに人と話しておらず、むしろ普通に言葉を話せるのが不思議なぐらいであるレイにとって、それは恐ろしく幸せなことだった。

　コウやミナはそんな様子を、自分たちのテントを片付けつつ、どこか安心したように眺めていた。

「はい、どうぞ。」

　朝方、日が昇り始めてすぐの時分だった。

「いっ、いいんですか？私まで。」

四人で廃墟の中で、元はリビングか何かだったような広い部屋で集まっている。男どもが積み上がっている地点からはわりと離れた場所だ。

「いいのいいの。捨て置くわけにはいかないしね。それにテント片すの手伝ってもらったし。」

「でも…。」

「男子はともかく、女子はこういう時は素直に受け取った方が、可愛げがあっていいものなのよ。」

「は、はぁ…。」

ついでに、さっきから女子二人で盛り上がっているのは朝食の話題である。朝食といっても干したよくわからない果物が一人一つだ。ついでに、よくわからないものはよくわからないものだ。名前も知らないのだが、食べられたから持ってきた、それだけなのだ。

「じゃ、じゃあ。」

「そうそう。それでいい。」

レイは仕方なく自分の前に置かれたそのよくわからない果物を手にとって口にする。

「あ、美味しい。」

「でしょ？名前すらよくわからないんだけどね…。」

「え？」

「…聞かなかったことにしなさい。」

「は、はい。」

　とはいえ美味しいことは確かで、この様子ではミナたちも食べているはずだから、まぁ大丈夫なのだろうと、レイは安直に考え、思考を放棄したのだった。

「そうそう、ミナ、コウ。この娘、レイちゃんね。連れて行くことにしたから。」

「あぁ。まぁ捨て置くわけにもいかないからな。」

「いいんじゃないか？」

「とかのうのうと言ってるけど、ミナ、レイちゃんのこと思い出したの？」

「す、すまん。なんとなく知っているような気はするんだが…。」

「レイちゃんとミナのこと、気になるんだけど。」

「いっ、いや、でも。あの、同一人物かがわかんなくて。」

「いいわよ別に。話して、話して。ミナはあまり過去のことを話さないからさ。」

「あうぅ。じゃあ…。」

　レイは過去の出来事を覚えている限り正確に話した。それがこの状況における自分の示せる一番の誠意だと思ったからである。

「そういえば、ミナもスラム出身だったわよね？」

「そうだ、そうだっ。思い出したっ。」

「えっ。」

　ミナがかの少年であったことにレイが最も驚き、思い出したことにミナ本人が最も驚いた。

「そう、あの頃はスラム街の少年集団のリーダーだったんだ。名前もなかった。露天を襲った若い浮浪者を助けることも多かった。」

「じゃあ、ミナさんが…。」

「俺自身もそいつが同一人物と断定はできないのだが、そんなことしてたのは俺らのグループぐらいだろうからなぁ。」

「わぁっ。」

　レイの表情が今までにないほど明るくなった。多分その表情は、彼女が生まれてから今までで最も明るいものだったろう。

「ずっと言いたかったんですよっ。あの時はありがとうございました。」

「いや、ずっと昔のことだ。覚えている人がまだこの世界に生きているとはね。」

「ミナ、それ、シャレになってないわ。」

「はっ。確かに。」

「なぁ…。」

　話の腰を折るコウ。

「なによ。盛り上がってきたとこなのにっ。」

「男どもが起き始めた気配があるんだが。」

「本当ですね。」

　レイの頭に耳がヒョコンと飛び出す。

「まずいか？」

「でも、一応早く撤退したほうがいいよな？」

「確かにね。」

「じゃあ行くか。」

　ミナたちが廃墟群を旅立ったのは、朝日が登り切った頃だった。

　ここから先、彼らには多くの苦難があった。凍えた野を歩き、砂漠を歩き、多くの道を歩いた。食糧難や水分不足に苦しまされた。

　メンバーにさらにルルを迎えた。

　多くの集団にあった。いくつかの町にも辿り着いた。

　不思議な体験もしたし、不気味な体験もした。

　そして今、彼らは…。

　ミナの、そしてレイの旅はまだまだ続く。崩壊した世界で、どこにあるかもわからない楽園を探す旅である。

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　どうも、暑すぎてとろけたキツネの花宮玄狐です。それにしても暑いですね。暑いっ。他に挨拶で言うことはないっ。とりあえず暑いっ。

１、短いですね。多分一時間後ぐらいに最後の話が投稿されて、『夜空のアゲハ蝶』は終わりです。

２、そして次の区切りで一旦第一章は終了…になるかなぁ？来週以降もお楽しみに。

３、誤字などは感想で教えてくださいね。

　それでは、また。