蒼穹のアゲハ蝶（３）
レイは今、不毛の荒野を一人ポツンと彷徨い歩いていた。それというのも。
「マズいっ、完全に見失ってしまった、です。」
数日前にミナたちを見失ってしまったからである。
足元もふらついていた。もう一ヶ月以上も何も食べていないから、エネルギー不足なのだろう。ここ数日ほぼ眠らずに歩いてきたというのも大きいだろう。そんな状況になってもなお、眠いだとか疲労や空腹という感覚はあまりないのだが、ここまで如実に影響が現れると流石に不安感が募る。
それでも、こんなにもないところで止まるわけにもいかず、ただ歩き続ける。その手は、とても良手とは思えないが、他には何も思い浮かばない。
終いには視界もゆらりゆらりと揺れ始め、なすすべもなく雑草の生えた地面に膝をついた。
「マズっ。」
そして、口にした言葉を言い切る余力もなく、意識は遠退いていった。
そこには、ほぼ頭の真上にある陽の、真っ白な光を受ける廃墟群があった。
今まで何もないだだっ広い荒野を歩いてきていたから、この先もきっとそれまでと変わらない荒野が続くのだろうと信じていたのだが、ある意味でひどく拍子抜けした感じだ。
ミナたち一行は遠巻きに見えるそれを何とも言えない顔で眺めていた。
上から無造作に抉り取られたかのような壊れ方をしたコンクリート造りの建造物群。今や基礎の部分しか残っていないので、それがどのような建物だったのか推測するのは、素人のミナたちにはもはや不可能に近い。
しかし、旅の一行の興味を引いたのはそこではない。それは。
「人の気配があるな。」
今まで一度も生きた人間にあっていなかった一行だが、ここにきて初めて人の気配を感じ取ったことである。
「どうする？」
進行方向のちょうどその先にあるそれらを見て、コウが二人に問う。
「何がだ？」
「行ってみるか？それとも少し迂回するか？」
「あぁ。」
「私は行って見てもいいと思うけど。食料とか分けてもらえるかもしれないし。」
文明崩壊前ならまだしも、今この現状で人に何か施しを与えられるような者がいるだろうか、とミナとコウは同時に思った。が、あえてそれには触れない。リンの変なポジティブ思考は「白」の烏の大精霊の元にいた時に散々可愛がられて育ったことの弊害で、そうそう治るものでもないと知っているからだ。
それに食料はわからないが情報ぐらいは得られるかもしれない。
「じゃあ行ってみるか？」
「そうするか。」
今のところ危険な気配はないので安全と判断したのだった。
一行はその廃墟群に向かって歩き始めたのだった。
レイが目覚めたのは、布によって囲われただけの管理の杜撰な空間の中だった。意識が遥か彼方から自分の方に引き寄せられてくるような感覚を覚える。
体はまだ何となく重かったが、疲れが取れたからか多少マシになってはいた。目を薄く開けて辺りを確認する。四方と上に紐を無造作にかけ、そこにオレンジに近い暖色の布が張ってあるのだが、それ以外には何もない。ここが何なのか、これだけでははっきりいってあまりよくわからない。
自分が今まで歩いてきた地面とは違う、硬いものの上に寝ていることに気づく。上半身だけ起こして見下ろすと、それはどうやらコンクリートのようだった。所々ひび割れてそこから雑草が顔を出している。
光は張られた布を透かして四方から入り込んできている。中にいるからか今がいつ頃なのかよくわからない。
これからどうすればいいのだろう。
記憶を辿るが、どれも曖昧でハッキリしない。ここにきた記憶はないとなると、誰かに運ばれてきたのだろうが、それがどんな人間なのか、見当もつかない。行き倒れを無視しない程度の善意を持ち合わせた人間か、あるいは何か事情があるか。
ここはどこかもわからない。もし運んでくれた何者かがそれを善意でやってくれていたなら悪いが、これでさらに少年たちとの差が開いてしまった可能性もある。その場合、本格的に見つけるのは困難だ。だからと言ってそれ以外の目的もない。それ以外に今のところ生きる意味もない。
自分の体にフッと目をやる。意識を失って寝ていたからか気持ちがやけに落ち着いていて、今のところ人間の姿を保っている。思えば、完全な人間の姿をした自分の体を眺めるのも久しぶりだ。
人間姿を保つよう努力しながら耳をすます。一瞬頭上に狐耳がピョコンと出現したが、またすぐに霧消する。多少コントロールの仕方が上手くなったと言える。別に嬉しくもないが。
キメラの姿にならないということは人間の聴力の限界以上の情報は得られないということだが、それでも布の向こうで歩き回る幾人かの人の足音や何事か言葉を交わすのが聞こえた。何を話しているのかはボソボソとして聞き取れない。
さらに少し黙って耳だけに意識を集中していると、一つの足音が自分に近づいてくるのに気づいた。そして、布の幕があげられ、そこに一人の男の姿が現れる。あまりにも突然に視界が明るくなったので、一瞬ドキッとしたが何とか抑えて、心の平静と人間の姿を保つ。
「ああ起きたんだね、よかった。」
その男は言った。痩せ細っているし服もボロボロなら髪もボサボサだ。至極平凡などこにでもいる顔をしている。しかしその眼の光だけは異様にギラリと光っていて、切羽詰まっている印象を受けた。
「よっ、よかった…。」
何となく焦っているような印象を受ける口調で彼は、吃りつつも再度同じ言葉を繰り返した。レイの方へ笑顔を向けようと試みてはいるが、全く笑えていない。これでは引きつっているだけだ。
「よかった。」
それ以外言うことがないのか、とレイは心の中でツッコミを入れるが、口には出さず、男が腕で持ち上げた布の隙間に、その後ろの人々の様子を伺おうと試みていた。
「この辺りでたまたま君をみっ、見つけてね。捨て置くわけにもいかないから数人でここに運んだんだ。」
元歩いていた所からそう離れてはいないようであることを口調から察して、とりあえず一旦の安心する。
「君のことをたっ、助けたんだ。あっ、あのままだと野生の動物の餌になっちゃうそうだったからね。」
言っていることこそそんなにおかしくないが、ニュアンスが何となく恩着せがましい気がして、レイは身構える。何となく嫌な予感がある。それにさっきから男のそわそわした感じや、言葉がつっかえるのも気になる。つっかえ方が先天性のものとは明らかに違い、テンパった時に出るものであったからだ。
「それで…。」
どうするか、逃げるか。他人が信用ならないのは今に始まった話ではない。いくら善良そうな顔をした人間ですら筆舌に尽くしがたい過去や恐ろしい裏があったりする。今目の前にいる男のような挙動不審なやつはわかりやすいタイプなのだから出会ったらとりあえず疑うべきだ。
「それで。ぼっ、僕らは君を助けたわけじゃないか？」
なるほど。何となく展開が読めたレイは相手にはあくまで悟られないように退路を探す。ここで変にキメラの姿に戻ると話がややこしくなりそうなので、とりあえずは人間の姿を保つ努力だけは続ける。
「きっ、君には僕らに借りがある。借りはかっ、返すべきだ。」
いよいよ雲行きが怪しくなってきた。こう言う時に女性に生まれたことに多少の恨めしさを感じる。スラムでも何度か同じような体験がある。
「少し僕らにほっ、奉仕してくれるだけでいいから。」
全く、こう言う時の思考や言動は大体みんな変わらないらしい。モラルを盾にして自分を正当化する。寝ている間に、などと考えなかっただけ良心が残っていたとも言えないこともないが。
今にも襲いかかってきそうな痩せ細った男を、パッと飛び起きてそのまま突っ込んで弾き飛ばす。その程度なら人間の時のレイの力でも十分だったが、つい感情が昂ぶって体はキメラの姿に変わった。男は予想を遥かに超える状況に判断も追いつかず、油断していたこともあり、大きく横薙ぎに吹っ飛ぶ。
外に出ると、そこには男どもがたむろしていた。全くどいつもこいつも間抜けヅラをしていて腹が立つ。しかし、彼らの顔はレイの姿を見とめると一気に蒼白になり、見る見るうちに嫌悪感にまみれていった。
当然だ、自分でもなかなか許容できなかった醜悪な姿だ。それがいきなり目の前に現れたりしたら生理的嫌悪を抱くのは必至だ。
一瞬の間がある。嫌な沈黙だ。そしてあちこちから声が上がる。
「悪魔だぁっ。」
「世界を滅ぼした悪魔だぁっ。」
「コロセぇっ。」
自分たちが元々なんのために集まったのかもすでに忘れた様子で彼らは叫んだ。
その時点でのレイは知らなかったのだが、事件によって生み出され、暴走し、文明を崩壊させたキメラは「白」の烏と「黒」の鷲の精霊の羽を左右にそれぞれ植えつけられていた。つまりそのキメラの背には翼があったのだ。それはまさに今のレイの姿と同じように。
それにレイの今の姿はあまりにも人間を逸脱している。それをこの世界を壊した悪魔だと解釈するのは、不自由なく暮らしている時ならまだしも現状のような追い詰められた状況では別段おかしい話ではない。
男どもが一斉に襲いかかり、レイもそれに負けず応戦する。彼女の力は常人を超えていたが、無意識下に甘さがあったのだろうか。狂気の中にいる人々は、いくら殴りつけられ吹っ飛ばされてもなお立ち上がり、また殴りかかってくる。レイも必死に応戦するが、人数が予想以上に多い上、力も人間にしてはなかなか強い。それは例えば彼女が研究所で相手した者たちとの比ではない。
レイも周囲の熱気と狂気によって段々と精神的に追い詰められてきていた。
嫌だ…嫌だ…嫌だ。
焦り、恐れ、畏怖、嫌悪、暴力性や狂気というものは、人から人へ伝染していきやすい性質がある。そしてレイも今まさに、周囲の並々ならぬ不穏な雰囲気に当てられていた。
訳もわからない憎悪が体の底から湧いてくるのを感じる。あるいはそれを殺意と呼び表す人もいる。
嫌だ、嫌だ、嫌だ。
視界がぼやける。近寄ってきては自分に危害を与えんとする者たちの影がその中で踊っている。全てが気持ち悪く見えてくる。嫌悪感が吐き気を催すほど高まる。
嫌だ嫌だ嫌だ。
レイの力を抑えていた無意識下の感情抑制が、既に外れかかっていた。
廃墟群についたのはいいのだが。
そこは大乱闘の真っ最中だった。
遠巻きに見ていた頃から歩いて近づいていくにつれて、何となくだが場にある雰囲気のようなものが悪くなっていくのを感じてはいた。だから少し急ぎ足で来たのだが、時は既に遅かった。
そこには幾人かの人がいた。みんな男でヒゲも髪も伸び放題。ボロボロの服を着ているがその服の端々の切れ目からはかなり立派な筋肉が覗いていた。しかしそれ以上に気になるのは彼らの体のそこかしこにこびりついたまだ新しい血である。自分の血なのか敵の血なのか仲間の返り血なのかは知らないが、かなり凄惨なことになっている。
男たちは虚ろな目で一様に同じ一人に向かって前進し、吹っ飛ばされては立ち上がりまた進むという絶望的なアルゴリズムを永遠と続けていた。
男たちの進む先には、これだけ大人数の男どもを相手しているとは思えない華奢な少女がいた。いや、少女という認識が正しいのかは謎だ。彼女の体には全身に人間のものではあり得ないようなパーツがくっついていたからだ。
彼女のその醜悪とも言える姿を見て整理的嫌悪が起こるのを三人が抑えられたのは、他でもない、彼らがそれに近い存在を知っていたからである。
「妖魔、とかじゃないよな…。」
「いや、あれは多分…。」
「キメラ、だな。生き残っていたのか…。」
人間によって「人間」の「格」を略奪された実験体、それがキメラだ。そして、誰であろう、ミナもまたその一人なのである。
しばしその光景を引き気味に見ていた三人だが、一行のすぐ横を男がすごいスピードでスッ飛んで行ったのを見て現状に意識が帰ってくる。
「これってどっちが悪いんだろうな？」
「女の子の方が状況的にはやばそうだけど、力量の差なら男たちの方が悲しくなるほど下なんだよな。」
「私たちは通りすがりなんだから、どっちに味方するとかはよくないでしょ？」
「それにこんなこと考えている余裕もなさそうなんだよな。」
「お互い切羽詰まった感じになっちゃってるしな。」
「仲裁、ってのが一番だろうな。」
そう言うと誰からともなく火種の中へ突っ込んで行った。
コウとリンが男たちの間隙を縫って少女と男たちの間に割って入ると、大きく羽を広げ、その間に物理的な壁を気づく。バサッという予期せぬ音を聞いて少女を含め数人の虚ろだった目が一瞬光を取り戻した。少女は、我に返ったようにへたり込んだ。男たちの方はまたすぐに攻撃に戻ってしまった。
「悪魔の仲間だぁっ。」
「こいつ仲間を連れてやがったっ。」
「コロセぇっ。」
しかし、冷静なコウとリンはレイのようにむやみな暴力は与えない。無意味な暴力や攻撃性の感情は場の力の流れを悪くする一方だからだ。その代わり魔術的なエネルギーの操作によってそれを相手に流し込み、相手を過充電状態にして、そくさくと気絶させていく。
これは相手によると難しい技なのだが、それが人間の場合は本当に何も考えず触れる程度で気絶するため、誰にでもできる。事実エネルギー操作はリンに一段劣るコウも軽々とその仕事をこなし、今や二人の前には気絶した者たちによる肉の塔が築きあげられていた。
一方ミナはその後ろでレイに向かっていた。へたり込んだ彼女の目には何も浮かんでいなかった。まるで人一人殺めた後のような目だが、この状況だとその比喩は冗談とも限らなかった。彼女はそんな目を上に向け、ただ呆然と広い空を見ている状態である。
そんな状態の人間に向かって何と声をかけたら良いのか、それは彼にはハッキリ言って全くわからなかった。だから、ただ手を差し伸べた。よくわからないが、どこかでそんなシーンを見たことがあるような気がしたからだ。
少女はその手にハタと気づくと、ミナの顔を見て、そしてまた差し出された手を見た。
「大丈夫か？」
絶対に大丈夫ではなさそうな表情の少女に向かってミナは器械的にそう聞いた。
しかし、それに対する少女の反応があまりにも衝撃的だった。
瞬く間に顔が歪み、ミナがどうしたのかと聞いたり身構えたりする間も与えず、差し伸べられた手を無視してミナに飛びついたのである。ミナに抱きつくと同時に大声で泣き始める。その声の大きさと言ったら集中しなくては相手を殺してしまいかねない状況のコウとリンが揃ってそちらを振り返ってしまうほどだった。
「なっ、なっ？」
何が起きたかの把握ができないミナは迷い迷った挙句、彼女の体をぎこちなくハグするように包み込んだ。
「うあああぁっ。」
少女が泣く声だけが響く中、なんの難もなく男どもの処理を終えた二人が抱き合う二人を何とも言えない苦笑いで眺めている。女の子を泣かせたらダメでしょ、と今すぐにでも言い出しそうである。
当事者であるミナはなんとしたことかさっぱり何もわからないでただおどおどするばかりであった。
スラム街にいた頃の話である。
あの頃は毎日生き抜くことだけが目的だった。帝都のすぐ横にあるスラム街だったが、帝都の異様なほどの発展ぶりとは異なり、そこでの生活感情は数世紀前のスラム街と何ら変わりがなかったと言えよう。
劣悪な環境。食事もほとんど回ってこないし安全な水もない。犯罪が横行し、殺人や窃盗は生活の一部だったと言っていい。
ある日のことだった。いつもと同じように限界まで耐えた空腹感だったがそれも流石に限界に達し、レイは仕方なく露店街へ盗みに出たのだった。
闇取引や似非物売りや娼館と並んで食料品店の並ぶその場所は、帝都北のスラムでも唯一多少の活気がある場所だった。多分都会の人間も時折訪れたりするからだろうが、レイにとっては全く関係のない話だった。
住処にしている川にかかった橋の下からその商店街に向かう。すれ違う人もまばらだが、どいつもこいつも老若男女問わず辛気臭い顔をしている。レイもその一人である、とも言える。建物と呼ぶのもおこがましいようなゴミでできた屋根の連なる間を抜けながら、いつものルートで慣れた様子で進む。
商店街に着く。商店街の露店は地面に布を引いただけのものからわりとしっかりした木造りのものまで様々だったが、狙い目は木造りの方だということを知っている。姿勢を低く保てば店主は商品によってできた死角によって、その向こうの自分の姿に気づけないからだ。
狙いやすそうな店を探して歩いていると、ちょうど良さそうな店を発見する。筋骨隆々の店主がぼんやりした目で路地の向こうを眺めていた。
「これならいけそうですね。」
どこで覚えたのか自分でもわからない帝国語で独り言ちる。そして身を低くしてその店に近寄る。果物積み並べられた店頭からうまく果実をくすねていく。誰もそれを咎めないし、そもそもそんなレイの姿に気づくことが稀だ。
しかし。
「あっ。」
下手なところに手がぶつかったのだろう。いきなり果物の積んであったのが崩壊し、ゴロゴロといたるところに転がりだす。マズいと悟ったレイは半脊髄反射的にその場から駆け出すが、それが逆に失敗だったのだろう。店主も犯人を発見し、すぐさま走り出す。
レイもすばしっこい方だったが、店主もそれに負けず劣らず足が早かった。捕まったらマズい、何度か経験はあるが相手はこちらに容赦はしない。殺す勢いで殴られ蹴られ。それで今まで生きてこれたのが不思議なぐらいだ。
足はどうやら店主の方が微妙に早いらしかった。徐々に差を詰められているのを感じ、焦る。あまりにも突然に逃げ走り出したので地の利のない場所に誤って逃げ込んでしまったのも大きい。このままでは捕まるのは本当に時間の問題だろう。
そこに決定的な失敗が重なる。
「行き…止まり？」
思わず息を飲む。しかも目の前に広がる壁はスラム街と帝都を隔てるコンクリート製の長く高い壁だ。超えようがない。店主はすぐに追いついてくる、そして袋小路に迷い込んだレイを嘲笑った。そして拳を鳴らして近づいてくる。
死ぬ、今回ばかりは本当に死ぬ。そう思った。そうでなくても、かなりマズい。
店主が十分近づいたところで拳を振り上げる。隙のできるモーションだったから逃げようと思えばその脇から逃げられたかもしれないが、空腹の中さんざ走って結果がこの状況である。絶望とエネルギー不足で足がヘタってしまってもう動く様子がない。
電撃のように走る痛みを覚悟した瞬間。
「いい趣味してんな、おっさん。」
そんな声がしたかと思うと店主が反応する時間を与えず、拳を大きく振り上げることで隙の広がった体勢を見事な足払いで完全に崩しきる。
それは少年だった。レイも倒された店主本人もかなりの間拍子抜けしたようにその少年を見上げていた。まだ幼さが残りつつも全体としては落ち着いた顔つきをしている。そしてスラム街の人間特有の鋭く荒んだ眼差しはしかしレイが見たこの街の人々の中でも一等鋭く光って見えた。
店主が失意の間に、少年の周りに同い年か少し上、少し下程度の少年少女がどんどん集合してきていた。その数と全員の充血した双眸から放たれる鋭い眼差しはだいの大人である店主ですらもすくみあがるものがあった。
「おい、おっさん。店に戻ったらどうだ？今きっと盗まれ放題だぜ？一人追うよりも店に残っているべきだったな。」
少年がそう口にすると後ろにいたもののうち数名が両腕をあげた。そこにはさっきレイが盗み損ねた寮の何倍もの果実が抱かれていた。
「早く失せろよ。言っとくけど、このまま応戦しようってんなら、殺すぞ。」
殺す、という言葉がその歳の子供が口にするにはあまりにもドスが効いていた上に嫌な説得力を感じ、首を突っ込まない方が無難だと判断した店主は、その場からすごすごと交代し、全員から一定の距離をとると背を向けて走り出した。
「はっ。」
その姿を鼻で笑う少年、その後ろで幾人かの少女たちもクスクスと笑っている。
やがて少年は、ただ呆然としているレイに向かって多少目つきと態度を緩めて手を差し伸べる。そして、声をかけた。
「大丈夫か？」
レイは半ば意識がどこかいってしまった状態で、少年の手を取った。少年はレイの手を握り返し、そのまま助け起こす。
「ここでは、一瞬の不注意で命を落とすぜ。」
そう言った少年はレイの手を放し、振り返ってまた歩き出す。レイはただ唖然としてその背中を見守っていたが、少年が突然振り返ったのでビクッと姿勢を正す。
「あと、落し物。ホイッ。」
そういって投げてよこしたのはいつの間にか落としてしまった果物のうちの一つらしかった。レイは受け取ったそれをしばし眺めていたが、何か言おうとして目を上げる。しかし、そこにはもう誰の姿もなかった。
ほんの些細な出来事だろう。ただ、レイが人に助けてもらったのは、これがその初めての体験だったのである。
抑制され溜まりに溜まってきた感情が喉から無意識に溢れ出る嗚咽や涙を通じて外にこぼれ落ちた。
スラム街での生活、あの不安定で不安心な生活。
研究所での生活、あの苦痛で悲痛な生活。
そして少年を追いかけ始めてからの生活、もどかしく謎の焦燥に支配された生活。
痛かった。辛かった。苦しかった。筆舌に尽くしがたい体験も多くしてきた。そんな中で手を差し伸べてくれたのは少年だけだった。
不安、恐怖、空腹、憤怒、憂鬱、絶望、空虚、狂気、殺意…。自分に向けられてきたのと同じだけの負の感情を他人にそして自分自身に向けてきたように思った。
心臓が重かったが、それが声をあげて泣いているうちに少しずつ軽くなっていくような気がする。ぎこちなく肩に回された手が非常に暖かい気がした。
今はまだもう少しこのままでいたい、そう思った。
アゲハ蝶が一匹、真っ青に透き通った空を背景にヒラヒラと舞い上がった。
暑いですね。暑いです、どうも、花宮玄狐です。暑いですね。はい。暑いです。暑い。…何回言ってんだ、俺。
１、話は進んでいきます。今の所レイさんの研究所での話をこれ以上書くつもりはないっす。どうでしょう？
２、誤字があったら教えてください。
それではまた来週。いつもと同じ期待しているようなしていないような気分で待っていてください。それでは…。
