拝啓。いつか、空の下。

第一章

蒼穹のアゲハ蝶（２）

　研究所にいたときは毎日が地獄だった。意味は文字通りである。流石に火であぶられたり氷漬けにされたり針で串刺しにされたりはしなかったけれど、それに限りなく近いようなことはされたことがある。むしろ死んで地獄に行ったほうがマシだと思うことすらあった。

　ことの始まりは…。

「実験は成功だ。」

　目覚めてから初めに聞いた音は、聞き覚えのない、気持ちの悪いヌラヌラと高い男性の声だった。それとほぼ同時に、自分が何か台のようなものにうつ伏せに眠っていたことが自然に理解される。

「これで、四体までの成功が確認されました。」

全く何の話かわからない。むしろわからないことしかないと言っても過言ではない。

　しかし初めに驚いたのは自分が生きていることに対してだった。最後の記憶は、そう、確かスラム街の浮浪者殺処分に巻き込まれたのだったか。それからどうなったというのか。記憶が曖昧だ。そしてこんがらがっている。

　目を開けるのも億劫なほどダルイのに、体の調子は至極良いようである。むしろ体を流れるエネルギーの巡りが快調すぎて、身体が拒絶反応を起こしているような、妙な感覚だった。ただただ今は気怠い。それに比例して頭もあまり回らない。

「しかし、起きませんねぇ…。」

「どうしたんでしょうか？数値は至って正常ですよ？」

「失敗ということはないでしょうが…。」

周りには何人の人がいるのだろうか。意識が戻ってから今までに聞いた声は全て元が違うようである。とりあえず耳を澄まそうと聴覚に意識を集中する。

　すると、頭上に何らかの違和感があることに気がつく。違和感、生暖かい感触というのか。何か、今までにはなかった何かがそこにくっついていることだけが、何となくだが感じられる。それは自分の意思と半ば連動して、半ば関係なくピクピクと動いている。それはいわゆる、第二対目の耳。その感じは獣耳とでもいうべきものであるようだった。触れられないから、その実態はわからないけれど。

「耳が動きましたよ。」

　まだ他にもいるのか、また違う声がする。

　一つ違和感に気づくとそのような嫌な感覚は全身に広がっていることがわかる。背中にも、手にも、腰や足の辺りまで。ところによってヒンヤリとしていたり生暖かったり、とにかく今までになかったはずの部位がくっついているのである。

　それをうっすらと自覚した瞬間、何より先に胸によぎった感情は、恐怖でも憤怒でも哀しみでもなく、ただ暗澹として圧倒的な絶望だった。何かが終わったような、それはいわば自分の自分としての人生だろうか。

　手に、腰についた何某に、足に、背中についた何某に、力を入れればそれは思った以上に、いやむしろ驚くほどにすんなりと思った通りに動いた。それが余計虚しさをカサ増しして、あるいは加速させた。

「やぁやぁ、動き始めましたね。」

これは聞き覚えのある声だった。

　何だこれは、と。実物としての意味は理解した。頭上には獣耳が、手足には多分鉤爪のついた自分のものでない何かが、背中には翼が、腰あたりには硬い尻尾が、くっついている。でも何故その状況なのか。くっついているこれは一体何なのか。普通の動物にくっついているそれらは人間に繋げられるほど大きくないし、多分人間の身体に拒絶反応が出ないほど高度なつくりもしていないだろう。

　結局、何が起きたのかはさっぱりだ。回らない頭で考えても無駄だ。考えることを一旦放棄する。

　さらに聴覚に意識を持っていくと、人間の耳はいつも通りだけれど、獣耳の方から聞こえる音の質と量が一気に上がった。こんな状況だが、今まで聞こえなかった音が聞こえてくるのが面白くなって少しずつ意識をそちらに寄せていく。

　呼吸の音からは周りにいる人間が七人であること、その位置関係まで明確にわかった。

　服と服が擦れ合う音。

　何らかな機械の稼動音。

　遠くで誰かが苛だたしそうに足踏みをする音。

　果ては骨の軋む音。

　恐ろしく小さな音までもがしっかりと聞こえてくる、聞き分けられる。

　と、突然に身体がビクッと震え、意識集中が脳によって強制ストップされる。聞こえる音自体が大きすぎたのもあったし、聴覚から収集される情報量が多すぎるのもあった。キャパオーバーというやつだ。

　それまで気づいてもいなかったけれど、獣耳の、それがどこに繋がっているかは考えたくなかったが、奥の方にキーンという耳鳴りとともに鈍痛が走っていた。

　そんなレイの様子をほとんど無視して、周囲の人々は話を続ける。

「どちらにせよ、今日の実験はここまでですから、生存確認と成功確認はできましたし、一旦部屋に戻しましょう。」

「そうだねぇ。」

どちらも聞き覚えのある声だった。最後の声の主、あの嫌に高い気持ち悪い声の持ち主が最も自分の近くにいて、どうもこの場の主導権を握っているようだった。

　目を開けるのも億劫だった。耳だけで必要な情報がある程度得られる、というのもある。ただ、ここがどこなのか、それがわからない。いや、わからないことなら山ほどあるが、そのほとんどが今の自分の手に負えるレベルのものではないのだ。

　あの気味の悪い声が何かを言った。暗号の羅列のような。それを聞くと同時にレイの体に電流が走った。文字通り、意味通りの電流である。自分の意思とは全く無関係に体がバンッと中に跳ね上がり、また台の上に叩きつけられるように落ちる。一瞬何が起きたのかもわからなかった。

「がぁ…あうぅ…。」

身体の奥底から押しつぶしたような声が漏れる。目が半ば強制的に開く。そしてまたそれが閉じる。意識が薄れて行く感覚があった。グラグラする頭で自分の身に何が起きたのかを考えるが、結局何もわからない。

「あはは、生きてた生きてた。よかったよ。」

あのウザったいベットリとした男の声がする。

　情報過多で頭が混濁している中。遠のいて行く意識に、自分の乗っている台がどこかに移動されるのがだけわかった。

　眩しすぎて目も開けられなかった。どれだけ眠っていてのかはわからないけれど、未だ頭はガンガンとなっているし、獣耳の奥は鈍痛、全身の神経という神経が悲鳴をあげているし、歯茎の裏はスカスカと変な感覚がする。眼球の奥は焼け付くように痛む。何が起こったのか、未だ何もわからない。

　目をうっすらと開けて、首だけ動かして周囲を確認する。そこは誰もいない明るい部屋だった。自分と自分が寝ている台以外は何も置かれていないから、部屋というよりは箱の中、というのに近い感じもする。

　それにしても明るい。明るすぎる。数時間いるだけで失明するのではないかと思うほど過度に明るい。薄目を開けただけで白い光が眼球に刺さって、ただでさえ痛む眼球の奥をさらに刺激する。あまりにも痛いので周囲の観察もそこそこにウッと呻いてうつ伏せになり、しばらく暗闇の中で目を休める。

　その間、思考を巡らせる。

　ここはどこか。清潔な雰囲気とさっき聴覚に全てを集中した時に得たなんとなくのイメージから、少なくともこの施設が自分の住んでいたスラムの外であることは予想が立つ。

　ではなぜ自分は生きているのか。

　いやその前にそもそも何故いきなりスラムの浮浪者排除が入ったのか、その日は仲間からも政府からも警告はなかったはずだ。何か事情があったはずだ。なにせあのやり方ではスラムにたまたま入ってしまっただけの市民やスラムの管理役人まで巻き添えになりかねなかっただろう。

　この問いはこれ以上考えても無駄だ。

　では自分は今どうなっているのだろうか。

　この問いに辿り着いた時、避難の声を上げる鈍痛の続く目を見開き、同時に初めて重い上半身を持ち上げて、自分の体の様を眺めた。

　絶句する。いや、いっそ何か叫びたかったが、頭がショートして言葉も音さえも出すことが叶わない。ありったけの理性が一気に、そう、全部が全部吹っ飛んで、感性は拒絶反応を起こし、悟性やら知性やらはその役割を放棄してそくさくと逃げ出す、そんな感覚があった。カラッポになるような、それでいて何か、憂鬱のような哀愁のような感情が体の奥から湧き上がってくる体感。いや事実、ここ数日何も食べていないから吐き出すものなど何もないというのに吐き気を催し、込み上げてくるものを飲み込む暇もなく異臭を放つ透明な液体が口から溢れ出した。

　嫌だ、これは。

　認めたくない。しかし見なければよかったと後悔する前に、底知れぬ恐怖に心は支配され、かつ行き場のない憤りか破壊衝動か、ありとあらゆる負の欲求が結集したような醜い感情が巻き起こる。それはあるいは殺意と呼ばれ、あるいは狂気と呼ばれてきた感覚であった。

「アハハハハっ。」

意図せず口から笑いが漏れる。うつけのような、いやむしろ悪魔のような高笑いだ。

　バカのように笑い転げながら、白い毛に覆われ鉤爪のついた手は半ば勝手に台を叩く。数回叩いた時点で金属性の台は凹み、部品という部品が悲鳴をあげ、さらに数回叩くと完全に粉砕した。

　体はまたも勝手に動き、突然崩壊した台のその残骸の横に翼と尻尾でバランスを取りながらスタッと綺麗に着地する。足についた鉤爪が金属製の床に触れて金属音を立てる。

　あぁ、まるで自分の体の一部のように動きやがる。平然と、ごく自然に、まるでずっとそうしてきたかのように。

　もう何が面白いのかもわからない、いやそもそも面白いことなんて何にもない。ただ、笑いが体の底からこみ上げてくる。また吐きそうになりながら、それでも笑いはやまない。

　ジタバタと両手両足で地面を叩いているとズンっ、ガンっ、と建物からは決してしてはならないような音がする。

　まるで空洞のように、心の中にはもうないもないというようなスカスカした感覚がある。逆に、もはやそれしかないとも言える。

「アハハハハっ。」

　もう嫌だ、どうすればいいのかわからない。そもそもこれはなんなのかわからない。ここはどこなのかわからない。自分が一体今どうなっているのかもわからない。

　中身はなくやり場もないストレスが溜まっていく。それをただ笑い転げ床を叩く行為で発散しているのだ。しかしそんなこと自身では当然気づかないし、彼女自身が今それが気づけるような冷静な精神状態ではなかった。

　いくらそんな方法で発散を図っても虚しくなって余計に気分が悪くなるだけなのだが、彼女はそれに気づかない。まったくの悪循環であるが、それに気づいたところで、もはや笑いは止まらないだろう。

　自分がいる建物が凄まじい悲鳴をあげているのを聞きつければ、当然それを聞きつけた者はその音の発生源に駆けつけるだろう。レイが収容されている施設の人々もその例に漏れず、その時かの部屋の前までやってきていた。

　そこには強化加工の施された透明金属の壁を隔てて狂気的な高笑いをするレイがいる。その声はほとんどこちらの部屋には届いていないし、手術後の個体が狂気に染まるのはそうそう珍しい話でもないから、その点は心配ない。それよりも問題はレイの力の強さである。一個体で、慣れない体で、これだけの力が発揮できるとは。その凄まじさは、今自分たちがいる建物の強度がいささか心配になるレベルである。

「中級精霊と妖魔が計四体でこの破壊力とは。やはり会長の言葉は正しかったのだな。」

そんな壮絶な光景を前にイヤに嬉しそうなのはやはりあの妙に声の高い男である。

「名誉顧問殿、しかしこのままでは…。」

建物が崩壊してしまう、そう続くはずだった言葉を、名誉顧問と呼ばれた例の男は遮った。

「わかってるよ。」

そういうと、ツカツカと透明金属の壁に近づいていった。壁の一部には謎の文様が描かれている。それは俗世間的にいう魔法陣とか、そんな類のものである。

「人間では精霊はおろか妖精や妖魔にすらも勝てない。それは、確か。」

名誉顧問は一言一言を噛み締めるように話す。聞き飽きたその言葉だったが、部下たちは一応それに耳を傾ける。

「でも、上手く相手の力を使えば、勝てなくても、負けない。」

それは名誉顧問と呼ばれた男の口癖だった。部下たちはその言葉の真の意味こそ知らなかったが、それがこの男にとって意味のあるものだと言うのは察していた。

　男は魔法陣に手を触れる。そこで更に何やら聞き取れない、俗世間で言うところの呪文らしき言葉を早口で呟く。

　すると、瞬間、雷光が実験体であるレイの体躯を貫いた。

　レイが収容されている部屋は防音室なので音こそ聞こえないが、悲鳴を上げているのはその様子で容易く想像できた。そしてレイはそのまま動かなくなる。

「よし気絶しているうちに、運び出そう。」

動かないのを気絶と判断した。とりあえず今の収容施設より強固な場所に移動させようと、名誉顧問は部下たちに命ずる。いつ見ても恐ろしい研究施設の設備に唖然と脱力していた部下たちも、その名を聞いてとりあえず扉を開ける。

　突然自分の体に走った衝撃にレイはただ驚愕したが、その驚きとは無関係の衝撃によって体が宙を舞うのだった。更に落下して、硬い地面にそのまま打ち付けられる。

　動けなかったのか、動かなかったのか、自分でもよくわからないが。レイは落下したそのままの姿勢で固まっている。するとほどなくして透明な扉が開き、人が入ってきた。今まで自分の状況に気を取られて全く気づかなかったが、透明な壁の向こう側には人だかりができていて、そのどれもがこちらを見ていた。そもそも部屋の壁のうち一面が透明であることにすら今初めて気がついた。

　人々が近づいてくるのを、レイは耳と半開きの目で感知していた。が、感覚とは全く別のところに意識はあった。

　ここから逃げ出そう。先ほどまではあまりに自分の置かれている状況というのが異常すぎて全く思い至らなかったが、ここは危険だ。自分が今どうなっているのかもよくわからないが、どちらにせよ死んだら終わりなのだ。そして、この場所にいたら死ぬ、そんな悪い予感があった。いや事実、レイはこの場所で初めて目覚めてからこれまでに二回も酷い電気ショックに見舞われている。このままいくと次はどうなるか、想像もつかない。

　考えれば、いや考えなくてもわかることだったのだ。場の雰囲気、白衣を着た人々、怪しげな機械類や魔法の気配、そしてこの部屋の構造。ここは研究所か何か。そして自分はいわば実験体である。

　ここにきて初めて、頭が正常に、いやそれ以上に回転を始める。

　国によるスラム街での浮浪者殺処分が警告なく行われ、その場面から目が覚めたらここにいたことと、これだけの大規模な研究施設であることから、ここは国営の研究施設であるという予想はできる。国営の実験施設ならば科学省か魔術省のどちらかのものだろう。今の時点ではどちらかはわからないが。

　何にせよ自分が実験体である以上、ここから逃げなければ、命の保証はない。

　数人の男がこちらにしゃがみ込み、レイの体を持ち上げる。そして、新たに持ってこられた小さな檻に入れようとする。

　そこでレイは初めて動いた。檻に入れられたら抜け出せないようなそんな予感がしただけだった。が、事実その檻にはいくらかの仕掛けがあり、抜け出すのは難しいものだったからその意味で直感は正しかったといえよう。

　気絶していると思っていた実験体が急に動き出したことに動揺した研究員たちを、無慈悲に打ちのめしていく。元々スラム街育ちのレイは人と戦うすべを知っている。

　そうでなくてはとても生き残れなかっただろう。

　まずは自分の体を持ち上げている男の顔を拳で突く。大分手加減してやったつもりだったのでまさかその男が吹っ飛ぶとは思っていなかったが、それにも柔軟に対応し、上手く宙に放り出された体をひねって綺麗に着地する。

　華麗な着地を見せた後も、休む間もなく動く。まずはその横にいた男を三人、状況に追いつけないでいるうちに白い毛に覆われた手刀で首筋を叩いて気絶さる。更に扉が閉められないうちに開いた扉に向かって走る。半分以上獣のそれである足は思っていた以上に早く、わずか数瞬のうちに部屋の外に出た。

　やっと現状を理解した名誉顧問が命令する。

「捕らえろっ。おい、お前は救援を呼べっ。」

部下のうち数人は言われる前にはすでにレイに飛びかかっていたが、温室育ちの研究員が体術でレイに勝てるわけがない。生きてきた世界が違う。加えて今のレイには得体の知れない獣たちの力があった。負けるはずがない。事実、レイは襲いくる研究員たちをまるで赤子の手をひねるかのような余裕をもってあしらっていた。

　周囲を観察して、自分が今長い廊下の中央付近にいることがわかった。廊下の両端にはレイが先ほどまでいたのと同じような白い壁に覆われた明るい部屋があった。視点をずらしていくと廊下の両端にはそれぞれ階段がついていることに気づいた。

　外に出るにはどこに進めばいいか探るため、さっきのことで多少抵抗があったが仕方なく耳を澄ます。獣の耳に聴覚情報が大量に押し寄せる。やがて周囲の喧騒は遠くなり、逆に些細な音が大きく聞こえてきた。片方の階段から足音がするのがわかる。ゆっくりと降りてくる音だ。もう片方の階段からは下に向かって急いで遠ざかっていく足音がある。助けを求めに行った研究員の一人だろうか。

　聴覚に意識を大きく傾ける。下の階は機械音と足音で騒がしい。上の階からは特に音が聞こえない。いや、風が吹き抜ける音がする。そこが地上かは一度考慮しないことにするなら、多分下に向かえば外には出られる。なら、とにかく目指すしかないか。最悪そこが地上でなくても、今のレイには翼があった。上手く機能するかどうかは疑問だが、少なくともレイの思うように動く。飛んで逃げられるかもしれない。

　意識を別に向けながら応戦するのは、流石に経験差や体力差があっても限界に近かったので、とりあえず足音のしない階段の方へ走っていこうと体の向きを変えた。

「あらら、騒がしいと思ってきてみれば、また随分と大変なことになっているな。」

今しがた、レイが向かおうとした方とは逆の階段から降りてきた一人の青年が、状況をなんとなく確認して呟いた。

　首にかけたペンダントに触れる。するとそのペンダントの一部分から小さな画面がいくつか空中に浮かびあがった。これは帝都の都市民であればそのほとんどが所持している携帯型パソコンであるが、青年の持っているペンダントは特別製。それを自らで改造したものである。

　現れた画面のうちいくつかを指の操作で退けて、お目当てのものを発見した青年は不敵に笑んだ。

「まさかこうやってまた役立つとはね。」

そして、表示の最も下にあるプログラム実行のボタンを押した。

　一方反対側の階段を全速力で駆け下りていたレイは、はるか下に見える出口がシャッターによって閉ざされていくのを見て絶句した。このままだと間に合わない。階段が思った以上に長かったもの誤算だったが、このシャッターは完全に想定外だ。

　マズい。だからと言って今更引き返せないから、足に更に負担をかけて全速以上で走る。

　しかし、目算は正しく、微妙に間に合わなかった。シャッターはレイが最後の一歩を踏み出す寸前に完全に閉まってしまった。速度を殺しきれずにシャッターに勢いよくぶつかる。同時に、上の方からもシャッターの降りる音がした。

「閉じ込め、られた…。」

試しにシャッターをガンガンと叩くが、今度はあの台のようにはいかない。何でできているのかはわからないが、とても楽に破れそうにはない。

「がぁっ。」

腹立たしげに叫ぶ声が、大きめの檻とかした階段全体に反響した。

　ことの次第を半ば呆然と見つめていた名誉顧問と部下一同だったが、ふと我に帰り、一斉に青年の方に向き直る。

「ヤァ諸君、久しぶり。また随分バカなことをしているね。妖魔妖精と人間のキメラかい？」

青年はその誰にともなく話しかける。しかし誰もそれに反応しない。

「いや、噂には聞いていたけど、まさか本当だったなんてねぇ。挙げ句の果てに扱いきれずに取り逃がしかけてるし。まったく、魔術省のバカなのは相変わらずだな。」

「おやおやこれは珍しい、科学省の副省長どのではありませんか。そしてご協力感謝します。」

青年の否定的な言葉に反応して、名誉顧問もやっと口を開くが、助けてもらった手前皮肉な口調こそすれど反論はできないようである。

「それで、ここに何の用でしょうか？」

「いや、この階にはやけに騒がしかったからきてみただけさ。偵察じゃないから安心してくれ。ま、こちらとしては魔術省の野蛮で凡俗な研究なんて見たくもないんだけど。」

ニャハハ、と不敵に笑って更に言葉を続ける。

「ここへは定例会のためにきたのだよ。前回は科学省でやったからね。今回は魔術省。聞いてなかったのかい？」

無言を通す一同を眺めながら、青年は興味を削がれたように更に一言だけ続けた。

「ま、気にしないでおくれよ。さっきのは昔の祭りの残りみたいなもんだから。」

　事情を知らない大多数の部下たちは不思議そうな顔をするが、事情を知っている古参の部下および名誉顧問は顔を苦笑いで歪める。青年はその顔を見とめて愉快そうに去っていった。

　その後部下の一人が呼んだ応援によってレイはまたしても電撃を当てられ、今度こそ本当に気絶させられて別の部屋へと運び込まれたのだった。

　そして、そこでレイは地獄のような日々を過ごすことになるのだった。

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一週間ぶりです。その体色のせいで早くも暑さにボロ負けたかわいそうな黒狐、どうも花宮玄狐です。どうも。

１：レイさんの過去話の話です。二話目です。

２：他に特にいうことはないですね。強いて言うなれば、「暑いっ。」それだけです。昨日今日はわりと涼しかったですが。

３：誤字を発見したら教えてくださいな。

４：あっ、忘れてた。活動報告でも書いたのですが、投稿の時間が土曜と日曜の間の深夜０時に変わります。

まぁそんなところです。また来週この時間にお会いできるといいです。なんとなく期待っぽい感情を抱いて待っていてください。それでは。